1 pasteur sur 4 envisage de prendre sa retraite avant 2030

L’église baptiste Olive à Pensacola, en Floride, a pris au sérieux la formation d’une nouvelle génération de pasteurs. Normalement, la congrégation produit un ou deux jeunes tous les deux ans qui ressentent un appel. En ce moment, cependant, 12 jeunes hommes se préparent à entrer dans le ministère pastoral.

Ted Traylor, qui a dirigé l’église pendant 33 ans, les rencontre chaque semaine.

« Vous devez vieillir et voir que vous devez avoir quelqu’un d’autre qui vient », a déclaré Traylor en riant. « Je ris vraiment de ça, mais c’était une réalité dans ma vie. J’ai maintenant 69 ans et j’assume une plus grande responsabilité pour la génération à venir.

Les recherches publiées ce mois-ci par le groupe Barna suggèrent que davantage de pasteurs baby-boomers doivent emboîter le pas. Les églises américaines ont du mal à trouver une nouvelle génération de pasteurs alors que la génération actuelle se prépare à se retirer, selon la recherche.

Le vieillissement des pasteurs américains n’est pas un phénomène nouveau, mais il s’est accentué. En 2022, seulement 16 % des pasteurs principaux protestants avaient 40 ans ou moins. L’âge moyen d’un pasteur est de 52 ans. Il y a trente ans, 33 % des pasteurs américains avaient moins de 40 ans et l’âge médian était de 44 ans.

« Alors qu’une génération de membres du clergé vieillit et se prépare à démissionner, il n’est pas clair que les églises soient préparées à la transition », dit Barna. « Si cette tendance n’est pas prise en compte, l’Église aux États-Unis sera confrontée à une véritable crise de succession. »

De nombreux pasteurs craignent que leurs successeurs ne soient pas prêts au moment où ils prendront leur retraite. Soixante-quinze pour cent sont d’accord avec l’affirmation « Il devient de plus en plus difficile de trouver de jeunes chrétiens mûrs qui veulent devenir pasteurs ». Cela représente une augmentation par rapport aux 69 % de 2015. Seulement 19 % ne sont pas d’accord avec cette affirmation aujourd’hui, contre 31 % en 2015.

Dans le même ordre d’idées, 71 % des pasteurs conviennent qu’ils sont « préoccupés par la qualité des futurs leaders chrétiens ».

Il n’y a pas beaucoup de temps pour régler ces problèmes. Un quart des pasteurs espèrent prendre leur retraite dans les sept prochaines années, selon les recherches de Barna.

Pourtant, les églises ont du mal à préparer les prochains. Près de quatre pasteurs sur cinq (79%) conviennent que « les églises ne prennent pas leurs responsabilités pour former la prochaine génération de dirigeants chrétiens ».

Plus de la moitié des pasteurs ne sont pas d’accord avec l’affirmation « Mon église accorde une grande priorité à la formation et au développement de la prochaine génération de dirigeants d’église ». En 2015, seulement 32 % n’étaient pas d’accord avec l’énoncé.

Les pasteurs voient l’importance de former de nouveaux leaders. Seulement 7% des pasteurs américains disent que développer un pipeline de leadership au sein de leurs congrégations n’est pas une priorité. Trente-huit pour cent disent : « J’en fais une priorité personnelle absolue » et 14 % délèguent le développement du leadership au personnel.

Le problème est de trouver le temps de former de jeunes leaders au milieu des exigences du ministère pastoral. Quarante pour cent des pasteurs interrogés ont déclaré qu’ils avaient pensé à la nécessité de développer un pipeline de leadership « mais qu’ils avaient trop d’autres préoccupations ministérielles ».

Ce problème est plus aigu dans les petites et moyennes églises. La moitié des pasteurs de grandes églises disent que développer un pipeline de leadership est une priorité personnelle, mais seulement environ un tiers des pasteurs d’églises de taille moyenne (36%) et des pasteurs de petites églises (35%) sont d’accord.

Les églises des minorités ethniques réussissent mieux au développement du leadership que leurs homologues anglo-saxons. Soixante-deux pour cent des pasteurs des églises à dominante ethnique minoritaire déclarent que le développement d’un pipeline de leadership est une priorité contre 35 pour cent dans les églises blanches.

Y a-t-il des raisons d’être optimiste face au sombre tableau de la succession pastorale ? Un point positif dans la recherche est que la plupart des pasteurs recommandent encore leur profession à d’autres.

La moitié des pasteurs (51%) disent qu’ils recommanderaient « certainement » le poste à quelqu’un qui considère le ministère comme une profession. Trente-six pour cent le recommanderaient « probablement », tandis que 11 % ne le recommanderaient pas.

Même parmi les pasteurs qui ont envisagé de démissionner, 79 % recommanderaient le ministère pastoral comme profession. Seulement 17 % ne le recommanderaient pas.

Cet optimisme à propos du ministère pastoral résonne chez Bryan Chapell, a déclaré le greffier de l’Église presbytérienne en Amérique (PCA).

« Le nombre de candidats post-COVID au ministère a en fait augmenté de manière significative dans l’APC au cours des deux dernières années », a déclaré Chapell, « mais il est difficile de déterminer s’il s’agit d’une tendance à long terme sans plus de données et de temps. »

Dans l’APC, le principal enjeu de succession pastorale est plus nuancé. Les baby-boomers se retirent des pastorats des grandes églises, et les jeunes baby-boomers ou les ministres du millénaire plus âgés ne veulent pas quitter des postes sûrs pour assumer les pastorats de grandes congrégations qui sont perçues comme plus « corporatives » que « communautaires » dans leur orientation, dit Chapelle.

« La conséquence est que lorsque les pasteurs principaux des grandes églises prennent leur retraite, leurs chaires sont souvent assumées par des hommes beaucoup plus jeunes – sautant à moitié une génération – avec beaucoup moins d’expérience », a-t-il déclaré. « Dans l’APC, nous ne connaissons pas de pénurie pastorale, mais nous connaissons un déficit d’expérience pour ceux qui assument de grandes églises établies. »

Les données de l’un des principaux organismes d’accréditation des écoles supérieures de théologie nord-américaines contribuent également à tempérer le pessimisme concernant la prochaine génération de pasteurs. Le nombre total d’inscriptions dans les écoles membres de l’Association des écoles théologiques (ATS) est resté relativement stable au cours de la dernière décennie, tout comme l’inscription au diplôme de maîtrise en divinité (MDiv), longtemps considéré comme l’étalon-or pour les futurs pasteurs.

En 2022, les écoles ATS ont signalé un nombre total d’inscriptions de 77 851 et une inscription MDiv de 27 635, selon les tableaux de données ATS. Il y a cinq ans, le nombre total d’inscriptions était de 72 896 et l’inscription MDiv de 28 396. Il y a dix ans, le nombre total d’inscriptions était à peu près le même et le nombre d’inscriptions MDiv légèrement supérieur – 74 223 inscriptions totales et 32 ​​166 dans les programmes MDiv.

L’une des clés pour déplacer ces étudiants du séminaire dans les pastorats de l’église locale, a déclaré Chapell, est de leur modeler une vie d’église saine.

« Les églises unies avec une communauté forte engendrent de jeunes leaders qui veulent reproduire une telle communauté pour leur Sauveur, leurs familles et leur monde », a déclaré Chapell. « La santé n’engendre pas seulement la santé ; il encourage la reproduction et la succession.

De retour à l’église baptiste Olive, Traylor dit qu’il continuera d’encourager une jeune génération à envisager le ministère pastoral. Mais en fin de compte, il ne s’inquiète pas de maintenir l’offre de pasteurs car il dit que cela ne dépend pas de lui.

« Je ne suis pas concerné parce que je ne suis pas en charge de cela », a déclaré Traylor, ajoutant que Dieu appelle les croyants au pastorat. « Je suis vraiment encouragé par ce que je vois que l’Esprit de Dieu fait en appelant les appelés dans nos églises. Je commence à voir cette hausse. J’en entends de plus en plus parler. »

David Roach est journaliste indépendant pour CT et pasteur de la Shiloh Baptist Church à Saraland, Alabama.