Comment les musulmans africains asservis ont résisté à l’esclavage grâce à leur foi et leurs écrits

(The Conversation) — Les musulmans aux États-Unis sont souvent confrontés à des stéréotypes négatifs et à des soupçons. Surtout dans les années qui ont suivi le 11 septembre, les musulmans ont souvent été considérés comme des étrangers.

Ce que beaucoup ne savent peut-être pas, c’est que les musulmans font partie de l’histoire américaine depuis sa fondation. Les chercheurs estiment que jusqu’à 30 % des Africains réduits en esclavage et amenés en Amérique entre le XVIe et le XIXe siècle étaient musulmans.

La montée de l’Islam en Afrique de l’Ouest, dès le VIIIe siècle, a entraîné la diffusion de l’alphabétisation, les musulmans apprenant à lire et à écrire en arabe, la langue du Coran.

L'historienne Sylviane A. Diouf, dans son livre « Serviteurs d'Allah » de 1998, se penche sur l'histoire des musulmans asservis. Elle écrit que parmi les centaines de milliers de musulmans africains réduits en esclavage, il y avait « des religieux, des enseignants, des étudiants, des dirigeants et des commerçants ».

Certains de ces esclaves ont pu créer leurs propres documents écrits, dans une langue que leurs maîtres esclaves ne pouvaient pas comprendre. Diouf soutient également que ces musulmans africains ont conservé leur foi islamique comme une source « d’espoir, de réconfort moral et d’évasion mentale » face aux circonstances exténuantes qui leur ont été imposées.

En tant qu’érudits de l’Islam en Amérique, nous avons étudié les écrits d’un grand nombre de ces musulmans africains asservis. Ces récits offrent un aperçu de leur vie, ainsi que des traditions culturelles qu'ils ont emportées avec eux de l'autre côté de l'Atlantique. Parfois, leur capacité à lire et à écrire jouait un rôle important dans leur liberté.

Écrits d'Omar ibn Saïd

L’un des esclaves musulmans africains les plus célèbres de l’histoire américaine était Omar ibn Said. Né en Afrique de l’Ouest – l’actuel Sénégal – en 1770, ibn Said a passé 25 ans à étudier l’arabe, le Coran, la théologie et le droit islamiques.

En 1807, à l'âge de 37 ans, il fut capturé, réduit en esclavage et vendu sur un marché aux esclaves à Charleston, en Caroline du Sud.

En 1831, ibn Said écrivit une autobiographie en arabe qui a survécu. Il a écrit qu’il était asservi par un homme qui « ne craignait pas Dieu » et qui le traitait très durement. Ibn Said s'est enfui, pour ensuite être capturé et emprisonné. Pendant son emprisonnement, il écrivait en arabe sur les murs de sa cellule.

Il a attiré l'attention de John Owen, qui deviendra plus tard gouverneur de Caroline du Nord. Owen a acheté Ibn Said et l'a offert à son frère. L'alphabétisation d'Ibn Said l'a fait sortir de prison mais pas de la servitude.

Il a commencé son autobiographie de 15 pages par un chapitre du Coran, « Sourate al-Mulk », qui commence par le verset « Béni soit celui entre les mains duquel repose toute autorité. Et Il est le plus capable de tout ». L'historien Ala Alryyes soutient que commencer l'autobiographie par ces versets signalait le défi direct d'ibn Said à l'institution de l'esclavage : Seul Dieu est le propriétaire et le créateur de toutes choses.

Ibn Saïd mourut en 1864 après près de 60 ans d'esclavage, près de 100 ans après la signature de la Déclaration d'indépendance. L'esclavage fut aboli un an après sa mort.

Celui qui s'est enfui à la recherche de la liberté

Ayuba Suleiman Diallo, ou Job Ben Solomon, est né dans une famille riche d'Afrique de l'Ouest en 1701. Son père était un érudit musulman bien établi qui a aidé Diallo à mémoriser l'intégralité du Coran lorsqu'il était adolescent. Diallo avait 30 ans lorsqu'il a été capturé et expédié de l'autre côté de l'Atlantique.

La biographie de sa vie, « Quelques mémoires de la vie de Job Ben Solomon », du juge et ministre britannique Thomas Bluett, écrite en 1734, est la première biographie d'un Afro-Américain.

Dans la biographie, Bluett s'émerveille du dévouement de Diallo envers sa foi, en particulier sa mémorisation du Coran. Bluett écrit : « Sa mémoire était extraordinaire ; car quand il avait quinze ans, il pouvait réciter tout l'Alcoran (Coran) par cœur. »

Comme le documente Bluett, même en esclavage, Diallo a continué à accomplir les cinq prières quotidiennes. Il quittait son travail et se retirait dans les bois pour prier. Les enfants blancs le suivaient souvent dans les bois, se moquant de lui et lui jetant de la terre au visage.

C’est après l’une de ces rencontres, un an après son esclavage, que Diallo s’est enfui à la recherche de liberté. Comme Ibn Saïd, Diallo fut emprisonné ; en prison, il rencontre Bluett, qui s'intéresse à lui. Bluett a trouvé quelqu'un qui parlait la langue de Diallo, le wolof, couramment parlé au Sénégal et dans d'autres pays d'Afrique de l'Ouest. Ému par son histoire, Bluett a écrit un récit de la vie de Diallo et a contribué à garantir sa liberté.

Après la publication de sa biographie en 1734, que Bluett adressa à la noblesse anglaise, Diallo obtint sa liberté et vécut finalement le reste de sa vie au Sénégal. Il mourut en 1773.

Un prince en esclavage

L’une des histoires les plus frappantes des premiers musulmans d’Amérique est celle d’Abdul Rahman Ibrahima ibn Sori. Prince d'Afrique de l'Ouest, ibn Sori fut réduit en esclavage en 1788, alors qu'il avait 26 ans, 12 ans après la signature de la Déclaration d'indépendance. Il restera esclave pendant les 40 prochaines années.

Travaillant comme ouvrier sur le terrain, sans accès à un Coran, ibn Sori s'est mis à tracer des lettres arabes dans le sable – un lien avec son foyer, sa foi et sa culture.

L'éditeur de journaux Andrew Marschalk, intrigué par la lignée royale d'ibn Sori et sa capacité à lire et à écrire en arabe, a accepté de l'aider à envoyer une lettre à son pays africain. En 1826, ibn Sori a écrit de mémoire ce qui était en réalité des versets coraniques.

Marschalk a envoyé la lettre d'ibn Sori au sénateur américain Thomas Buck Reed accompagnée d'une lettre d'accompagnement dans laquelle il fait référence par erreur à ibn Sori – qui a grandi dans la région du Futa Jallon, dans l'actuelle Guinée – en tant que membre de la famille royale marocaine. La lettre a attiré l'attention de divers hommes politiques et a finalement atterri entre les mains du sultan marocain Abd al-Rahman ibn Hisham, qui a adressé une pétition au président John Quincy Adams pour la libération d'ibn Sori.

Thomas H. Gallaudet, un éducateur qui a fondé la première école américaine pour sourds, a finalement documenté l'histoire d'ibn Sori dans une brochure intitulée « Une déclaration concernant le prince maure, Abduhl Rahhahman », qui a été vendue pour collecter des fonds pour sa liberté et celle de sa famille et leur retour dans leur pays d'origine.

Même si les fonds récoltés ont permis à Ibn Sori et à son épouse Isabelle de se libérer, aucun des deux ne retournera en Afrique. Ibn Sori est mort du choléra peu de temps après avoir obtenu sa liberté et au moins sept de ses enfants sont restés esclaves dans le Mississippi.

Les esclaves musulmanes et pourquoi on en sait si peu

Malheureusement, moins d'histoires de femmes ont été documentées.

Diouf a tenté de reconstituer à quoi aurait pu ressembler leur vie en recherchant des documents historiques, y compris des notices fugitives de noms à consonance musulmane, tels que Fatu, Jenaba et Safiyata.

Diouf a constaté que les femmes étaient essentielles à la préservation de l’identité islamique de leur peuple, même si leurs histoires n’ont pas retenu la même attention que celles de certains des esclaves érudits dont nous soulignons ici les histoires. Ils ont gardé leurs noms à consonance musulmane lorsque cela était possible. Ils étaient également charitables, donnant aux autres le peu qu'ils possédaient et faisaient de leur mieux pour partager leur foi et leurs pratiques islamiques avec leurs enfants.

Aujourd’hui, les Américains musulmans viennent de toutes les régions du monde. La plus grande partie démographique des musulmans aux États-Unis, près de 30 %, est constituée d’Afro-Américains, dont certains font remonter leurs racines à ces musulmans africains asservis.

Se tourner vers les débuts de l'histoire de l'Amérique met en évidence la présence de longue date des musulmans en Amérique, dont beaucoup ont contribué à construire la nation et continuent de le faire aujourd'hui.

(Nareman Amin, professeur adjoint d’islam contemporain, Michigan State University. Leila Tarakji, professeur adjoint d’études religieuses, Michigan State University. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)