Comment les femmes pasteurs sont devenues l’ennemi public n°1 du SBC

ORLANDO, Floride (RNS) — Au cours du premier été de ce siècle, plus de 11 000 baptistes du Sud se sont réunis en Floride pour mettre à jour la déclaration de foi de leur convention en limitant la fonction de pasteur aux hommes uniquement.

Mais cette limite de 2000 n’était pas contraignante pour les églises locales. Au lieu de cela, cela s’appliquait uniquement aux séminaires et aux conseils de mission de la dénomination.

« Nous n'avons ni le droit, ni l'autorité, ni le pouvoir de limiter qui que ce soit », a déclaré à l'époque aux journalistes le révérend Adrian Rogers, un célèbre prédicateur baptiste qui présidait le comité qui a réorganisé la foi et le message baptistes.

« Nous résisterions à cela. »

Al Mohler, directeur du Southern Baptist Theological Seminary, est du même avis.

« Nous n'oserons jamais dire à une autre église qui elle peut appeler comme pasteur ou dire à une autre personne si elle peut ou non servir comme pasteur », a déclaré Mohler, qui avait également siégé au comité, à Baptist Press, une publication officielle de la SBC, en 2000. « Nous n'essayons pas d'imposer nos croyances à quelqu'un d'autre. »

Certaines églises ont quitté le SBC et ont rejoint des groupes tels que la Cooperative Baptist Fellowship, qui permet aux femmes de servir comme pasteurs. Quelques églises ont été expulsées par leur association locale, notamment l'église baptiste Glendale à Nashville, Tennessee, qui a été expulsée non pas parce que son pasteur était une femme, mais parce qu'elle était gay.

Mais il n’y a eu aucune mesure nationale pour expulser les églises ayant des femmes pasteurs.

Pendant plus de deux décennies, le point de vue de Mohler était le statu quo. Alors que son séminaire et d'autres institutions baptistes enseignaient que seuls les hommes devaient être pasteurs, certaines églises pensaient que la règle du clergé exclusivement masculin s'appliquait uniquement au pasteur principal. Ils ont donc donné aux femmes occupant des postes au sein du personnel le titre de pasteur.

Mohler a ensuite changé d’avis et a décidé que toutes les femmes pasteurs devaient partir.

Comment et pourquoi cela s’est produit révèle une tendance plus large parmi les évangéliques conservateurs et les défenseurs de MAGA, selon laquelle les femmes sont considérées comme des menaces à la fois pour l’Église et pour le pays. Cela reflète également la manière dont les médias sociaux ont transformé chaque débat local en controverse nationale – et la manière dont des réformes bien intentionnées peuvent avoir des conséquences inattendues.

Lors de la récente réunion du SBC à Orlando, Mohler a affirmé que la Bible exigeait que les baptistes du Sud précisent clairement que les femmes pasteurs n'étaient plus les bienvenues.

« Il y a une grande ligne qui divise l'évangélisme libéral et biblique, et vous pouvez le voir sur cette question précise », a déclaré Mohler à des milliers de représentants d'églises locales, connus sous le nom de messagers, rassemblés dans une salle de réunion caverneuse du Orange County Convention Center.

« La trajectoire des confessions libérales est claire. »

L'« Amendement Vérité et Unité » de Mohler, qui interdirait les églises ayant des femmes pasteurs – ou les églises autorisant les femmes à prêcher – a été approuvé par les trois quarts des messagers lors de la réunion annuelle du SBC à la mi-juin. S'il est à nouveau approuvé l'année prochaine lors de la réunion du SBC en 2027 à Indianapolis, l'amendement ferait partie de la constitution du SBC.

Dans une interview avec des journalistes après le vote sur l'amendement, Mohler a déclaré qu'il ignorait jusqu'à il y a quelques années qu'il y avait encore des églises dans la SBC qui avaient des femmes pasteurs. Il avait supposé que la plupart étaient partis pendant la longue guerre civile du SBC, connue sous le nom de résurgence conservatrice.

Ensuite, une publication sur les réseaux sociaux de Saddleback, une méga-église importante, sur l'ordination de certaines femmes parmi son personnel comme pasteurs a déclenché une controverse en ligne sur la question.

Ces messages ont conduit à des tentatives répétées d’expulsion d’églises comme Saddleback, qui n’a pas été jugée en « coopération amicale » avec le SBC en 2023.

« Les médias sociaux et la révolution numérique, où tout d'un coup quelqu'un dans une partie du SBC peut découvrir ce qui se passe, ou se voir présenter un flux de médias sociaux, sur quelque chose à l'autre bout du pays, cela change la donne », a déclaré Mohler aux journalistes.

Mohler a en partie raison.

Heidi Campbell, professeur de communication à la Texas A&M University, a déclaré que les médias sociaux ont fait du fonctionnement interne des églises l'affaire de tous, et pas seulement des membres de cette église. Et davantage de personnes peuvent donner leur avis sur ce qui devrait être fait à ce sujet, a déclaré Campbell, qui étudie la manière dont les médias numériques affectent les groupes religieux. Cela explique une partie de ce qui s'est passé dans le SBC.

« Cela transforme quelque chose qui aurait été à huis clos en un énorme événement médiatique », a déclaré Campbell.

Pourtant, on ne sait pas exactement combien d’églises SBC ont des femmes pasteurs. En 2000, lorsque la limite réservée aux hommes a été ajoutée à la déclaration de foi du SBC, moins de « un dixième de un pour cent » des 41 000 églises que comptait alors la dénomination avaient une femme comme pasteur principal, selon un rapport de SBC Life, une publication confessionnelle officielle.

Même dans les dénominations baptistes qui autorisent les femmes pasteurs, relativement peu de femmes servent en tant que pasteurs principaux ou co-pasteurs, allant d'environ 10 % des églises de la Cooperative Baptist Fellowship à environ 1 % des congrégations baptistes du Texas et 4 % des églises de la Conférence générale baptiste de Virginie.

Mike Law, un pasteur de Virginie qui a plaidé pour l'interdiction des églises avec des femmes pasteurs, a affirmé en 2023 avoir trouvé 170 églises SBC où des femmes détiennent le titre de pasteur. Le SBC compte plus de 40 000 congrégations.

Mais il y a plus dans l'histoire.

Le débat sur la question de savoir si une femme pouvait détenir le titre de pasteur, quelles que soient ses responsabilités, a eu lieu à un moment où le SBC tentait d'acquérir davantage de contrôle sur les congrégations locales.

En 2019, le SBC a mis en place un comité permanent d’accréditation pour aider à déterminer si les églises étaient en « coopération amicale » avec la dénomination. Ce changement a permis au SBC de voter plus facilement contre les églises pour des questions telles que le racisme ou les abus sexuels.

Mais bientôt, les baptistes du Sud qui désapprouvent les femmes pasteurs ont commencé à signaler des églises comme Saddleback au comité. En 2023, Saddleback, dont le pasteur, Rick Warren, était une célébrité évangélique depuis des décennies, était l'une des nombreuses églises expulsées pour avoir eu des femmes pasteurs parmi leur personnel.

La controverse sur Saddleback a également commencé à une époque où les baptistes du Sud étaient sous le choc d'un scandale d'abus sexuels. Le scandale menace le pouvoir des dirigeants masculins du SBC, a déclaré Meredith Stone, directrice exécutive de Baptist Women in Ministry.

« Ils sont devenus le visage de l’ennemi pour beaucoup de gens », a-t-elle déclaré. « Donc, pour s'en sortir eux-mêmes, ils devaient créer un nouvel ennemi. »

De nombreux défenseurs des réformes visant à prévenir les abus sexuels étaient des femmes. Ces femmes et ces femmes pasteurs sont devenues une cible commode, a déclaré Stone. Et un outil destiné à lutter contre le racisme et les abus a été utilisé pour présenter les femmes pasteurs comme une menace pour la dénomination.

« Il est inconcevable de penser que les femmes qui partagent simplement l'amour et la grâce de Jésus-Christ constituent une menace pour le ministère de la Convention baptiste du Sud au même titre que le racisme et la perpétuation des abus sexuels », a déclaré Stone.

Stone s’inquiète également du fait que les médias sociaux soient utilisés pour harceler les femmes qui sont pasteurs, plutôt que simplement comme outil de débat. Les critiques des femmes pasteurs ont publié des vidéos et des photos de femmes prêchant, appelant au retrait des pasteurs et de leurs églises du SBC ou, dans certains cas, contactant le pasteur et leurs églises.

« Il ne s'agit pas seulement d'attirer l'attention sur des choses », a-t-elle déclaré. «Cela a permis le harcèlement, qui est préjudiciable.»

La controverse sur les femmes pasteurs survient à un moment où le SBC repense la manière d’engager le monde extérieur après la COVID et à l’époque du président Donald Trump.

Kristin Kobes Du Mez, professeur à l'Université Calvin et auteur de « Live, Laugh, Love », un livre à paraître sur les femmes chrétiennes, a déclaré que sous l'ère Obama, les baptistes du Sud avaient essayé de montrer un visage plus amical au monde extérieur, plus soucieux d'aimer leur prochain que de gagner en politique.

Les dirigeants baptistes du Sud ont également défendu la diversité et ont élevé les femmes au rang d’importance pour l’Église, même si elles ne pouvaient pas être pasteurs.

Cette approche plus séduisante est désormais démodée. Les églises ou les dirigeants qui ne sont pas des partisans enthousiastes de MAGA sont désormais considérés avec suspicion. La diversité est considérée comme un complot libéral. Les femmes qui s’expriment ouvertement sont accusées d’être plus féministes que chrétiennes.

Les critiques des réformes contre les abus sexuels, notamment Willy Rice, récemment élu président du SBC, ont commencé à affirmer que les préoccupations concernant les abus au sein du SBC étaient exagérées et que les féministes et les militants avaient un programme politique visant à nuire au SBC et à son comité exécutif basé à Nashville.

Rice a des liens avec une faction de militants et de pasteurs de MAGA qui pensent que le SBC est devenu trop « éveillé » ou libéral ces dernières années et souhaitent que la dénomination devienne plus agressive dans la lutte contre les guerres culturelles.

Cette faction, qui s’oppose également aux femmes pasteurs, fait partie d’un mouvement chrétien conservateur plus large qui considère les femmes avec méfiance, a déclaré Du Mez. Certains membres du mouvement affirment que les femmes ne devraient avoir aucune autorité dans l’Église. D'autres estiment que les femmes ne devraient pas être autorisées à voter.

« Ce que vous entendrez dans ces cercles, pas seulement au sein du SBC, mais dans la droite chrétienne en général et dans la droite en général, c'est que les femmes sont le problème ici », a-t-elle déclaré. « On a le sentiment que si les femmes avaient moins de pouvoir, alors notre pays et notre Église seraient plus sur la bonne voie et plus fidèles. »

Ironiquement, les pressions visant à expulser les églises ayant des femmes pasteurs surviennent à un moment où les femmes, qui ont longtemps servi de colonne vertébrale aux congrégations de toutes sortes, perdent confiance dans la religion. Cela est particulièrement vrai pour les jeunes femmes, selon un sondage national.

Beth Allison Barr, historienne de Baylor et auteur de « The Making of Biblical Womanhood », a déclaré qu’elle soupçonnait les dirigeants du SBC comme Mohler de craindre que leur emprise sur le pouvoir ne leur échappe et qu’ils redoublent donc d’efforts sur leur théologie pour préserver leur héritage.

« L’ensemble du monde baptiste du Sud a mis toute son identité en jeu sur cette question du leadership exclusivement masculin avec la résurgence conservatrice », a-t-elle déclaré. « Remettre cela en question annulerait tout ce que la résurgence conservatrice a tenté d'accomplir. »