L'église Coastal Family Church riposte après qu'un juge ait interdit le culte dans un centre commercial avec des clauses restrictives

L'église Coastal Family Church de Flagler Beach, en Floride, s'oppose à l'injonction temporaire d'un juge du septième circuit judiciaire émise jeudi dernier, qui lui interdit d'organiser des services de culte dans une unité qu'elle a achetée dans un centre commercial où les clauses de propriété interdisent les grands rassemblements.

« Jusqu'à la résolution de cette affaire, il est interdit au défendeur, avec effet immédiat, d'utiliser l'unité 1 comme lieu de rassemblement public et il lui est interdit d'autoriser des rassemblements publics organisés par toute entité », a écrit la juge de circuit Sandra Upchurch dans son ordonnance accordant à Flagler Square l'injonction temporaire. « Le défendeur peut choisir d'autoriser l'utilisation de la propriété à des fins administratives ou à des fins de bureau à condition que les clauses restrictives soient respectées. »

Upchurch a également temporairement interdit à Coastal Family Church et à son pasteur, Rod Palmer, de procéder à toute construction ou modification du logement « qui faciliterait les assemblées publiques » pendant que l'injonction est en vigueur.

Liberty Counsel, le cabinet d'avocats à but non lucratif représentant l'Église et son pasteur, a déposé un appel devant la Cour d'appel du cinquième district lundi, arguant que l'interdiction des rassemblements publics par le centre commercial « est une restriction inconstitutionnelle aux droits de parole, de réunion et d'exercice religieux du premier amendement, et viole la loi de Floride en empêchant l'Église d'utiliser sa propre propriété pour se rassembler et adorer.

Le pasteur Palmer a acheté l'unité de condo qui abritait Badcock Furniture à Flagler Square à Flagler Beach pour 1,8 million de dollars en juillet dernier après y avoir organisé un événement religieux avec quelque 400 personnes en mars 2025.

L'unité de condo de 19 000 pieds carrés appartenait auparavant à Young & Pate, qui avait loué l'espace au magasin de meubles, a rapporté Flagler Live. Avant de vendre l'unité à Palmer, les avocats de YP ont averti dans un courriel que la propriété ne pouvait pas être utilisée pour de grands rassemblements après avoir pris connaissance de l'événement organisé par l'église avant la fermeture.

« Veuillez être informé et comprendre que mon client ne vous autorise pas à organiser des réunions ou des assemblées qui, de quelque manière que ce soit, constituent ou constituent sans doute des violations des restrictions d'utilisation pour lesquelles vous avez déjà été informées et dont vous êtes pleinement conscient », a écrit l'avocat de YP, Mark Turner, dans un courriel adressé à Palmer le 11 avril 2025.

« … si vous ne tenez pas compte de cette demande de cesser et d'abandonner toute activité défendable qui pourrait être interprétée ou argumentée comme une violation des restrictions d'utilisation, mon client vous tiendra pour responsable et poursuivra les procédures judiciaires appropriées, comme cela peut être nécessaire pour protéger ses intérêts et poursuivra spécifiquement toute action en justice si une procédure judiciaire était engagée par Flagler Square visant à obtenir tout type de dommage ou d'évaluation de la responsabilité en fonction de vos activités dans la propriété en question avant la fermeture. »

Pourtant, l’église a soumis une demande de permis de construire à Flagler Beach en août dernier, décrivant ses plans pour convertir le condo « du commerce de détail à l’église ».

La copropriété Flagler Square a été organisée, entre autres, par Flagler Square-Jax, une société de Delray Beach qui possède toutes les autres unités commerciales du centre commercial, y compris une unité de 11 700 pieds carrés, abritant un Dollar Tree, adjacente à l'église familiale côtière.

Les engagements qui contrôlent la propriété stipulent que « toutes les dispositions de la Déclaration doivent être interprétées comme des engagements perpétuels en vigueur avec le terrain ». Cela signifie que même si une unité est vendue, les clauses restrictives resteront applicables. L’une des restrictions stipule explicitement que les unités de copropriété du centre commercial ne peuvent pas être utilisées comme « salle de banquet, auditorium ou autre lieu de rassemblement public ».

Dans leur procès contre Palmer et sa fiducie foncière en août dernier, Flagler Square-Jax a fait valoir, entre autres choses, que l'église « submergerait » les 315 places de stationnement disponibles pour d'autres entreprises et « diminuerait de manière significative et matérielle la valeur du centre commercial ainsi que la capacité de financer le centre commercial à tout moment à l'avenir ».

Liberty Counsel fait valoir que même avec les services du dimanche, le centre commercial disposerait toujours de 160 places de stationnement disponibles. Le cabinet d'avocats a également fait valoir que le procès de l'association de copropriétés applique de manière sélective la restriction relative aux « rassemblements publics », car le centre commercial « abrite un magasin de consignation et un pavillon de l'Ordre fraternel de la police qui organise régulièrement des soirées de bingo et loue ses installations au public pour des rassemblements publics ».

Dans son appel contre l'ordonnance d'Upchurch, Liberty Counsel a souligné le premier amendement de la Constitution américaine et plusieurs lois de Floride qui protègent l'Église. Ceux-ci incluent Fla. Stat. § 712.065 — Interdiction des pactes religieux discriminatoires ; Floride Stat. §718.123 — Droit des propriétaires de se réunir paisiblement ; et Floride Stat. 761 — Loi sur la restauration de la liberté religieuse en Floride.

Le cabinet d'avocats à but non lucratif a en outre noté que les clauses de copropriété sont également subordonnées aux protections de l'église en vertu de la loi fédérale sur l'utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées.

« Cette injonction ferme de manière inconstitutionnelle un lieu de culte sans aucun intérêt impérieux du gouvernement à le faire. Chaque dimanche où les portes de Coastal Family Church restent fermées inflige un préjudice spirituel et constitutionnel irréparable à sa congrégation », a déclaré le fondateur et président de Liberty Counsel, Mat Staver, dans un communiqué.

« La Constitution américaine et les lois de Floride stipulent clairement que le pasteur Roderick Palmer et la Coastal Family Church ont le droit d'organiser des services religieux sur la propriété de l'église et que des clauses restrictives ne peuvent pas interdire les rassemblements religieux. Cette injonction doit être suspendue et annulée », a-t-il ajouté.