La compagnie d'assurance de Gateway Church ne veut pas défendre le procès en diffamation de Cindy Clemishire
Church Mutual Insurance Company, le principal assureur américain d'organisations religieuses, a demandé à un tribunal du Texas de rendre un jugement déclaratoire selon lequel elle n'a aucune obligation de défendre ou d'indemniser Gateway Church à Southlake, Texas, son fondateur, Robert Morris, et ses anciens indépendants contre un procès en diffamation d'un million de dollars intenté par Cindy Clemishire, survivante d'abus sexuels sur des enfants.
La société a déposé la demande auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district nord du Texas le mois dernier, arguant qu'elle avait refusé de couvrir l'église, Morris et d'autres défendeurs nommés dans le cadre des polices d'assurance primaires de Gateway parce que les abus sexuels de l'enfance de Cindy Clemishire par Morris se sont produits pour la première fois en 1982.
Les avocats du géant de l'assurance religieuse soutiennent que, parce qu'il ne couvre Gateway que par des polices d'assurance responsabilité civile commerciale et parapluie depuis décembre 2023, les blessures résultant des abus commis par Clemishire dans les années 1980 sont exclues de la couverture.
«… [T]Les Clemishire allèguent que l'agression sexuelle et le viol de Mme Clemishire par M. Morris se sont produits pour la première fois en décembre 1982, soit plusieurs années avant l'entrée en vigueur de la première politique émise par Church Mutual à Gateway Church. En conséquence, aucune couverture n’est disponible dans le cadre du formulaire de couverture de l’inconduite sexuelle », fait valoir Church Mutual dans son dossier.
Morris a été condamné à six mois de prison et à 10 ans de prison avec sursis lors d'une audience devant le tribunal du comté d'Osage, Oklahoma, le 2 octobre, après avoir plaidé coupable d'avoir abusé sexuellement de Clemishire, 55 ans, pendant 4,5 ans dans les années 1980, à partir de l'âge de 12 ans. À l'époque, Morris, qui a fondé Gateway Church en 2000, était évangéliste itinérante.
Clemishire et son père, Jerry Lee Clemishire, ne se concentrent pas sur les actions des accusés des années 1980. Ils réclament plus d'un million de dollars de dommages et intérêts, alléguant que les dirigeants de Morris et de Gateway Church ont publiquement qualifié à tort les abus qu'elle a subis comme une « relation » consensuelle avec une « jeune femme » au lieu d'une agression sexuelle sur un enfant après que les abus ont été rendus publics en 2024.
« Le 14 juin 2024, Robert Morris a fait une déclaration publique au Christian Post dans laquelle il a faussement minimisé son viol, le qualifiant uniquement de 'comportement sexuel inapproprié avec une jeune femme' », écrit Clemishire dans un affidavit du 6 novembre.
« Peu de temps après, en juin 2024, les anciens de Gateway Church ont publié leur propre déclaration au personnel de Gateway dans laquelle ils affirmaient que « le pasteur Robert a été ouvert et franc au sujet d'un échec moral qu'il a eu il y a plus de 35 ans, alors qu'il avait la vingtaine » et ont republié la déclaration de Robert Morris qu'il avait faite au Christian Post », poursuit-elle.
« Ces déclarations étaient fausses et trompeuses car elles minimisaient le viol de moi, une enfant de 12 ans, par Robert Morris, comme quelque chose qui était seulement « inapproprié » plutôt que criminel et impliquaient que les actes sexuels étaient consensuels en me classifiant comme une « jeune femme ».
À la suite des déclarations de juin 2024, Clemishire affirme avoir été « harcelée par les partisans de Gateway et les membres du public, ce qui a entraîné une anxiété, un chagrin et une angoisse mentale importants ».
Church Mutual Insurance Company demande un jugement déclaratoire contre le conseil des anciens de Gateway, la Robert Morris Evangelistic Association Inc. et le directeur des médias Lawrence Swicegood, ainsi que contre Gateway Church, Morris et son épouse, Deborah, et Clemishire et son père.
Le procès désigne également des anciens et des anciens de l'église comme défendeurs individuels. Il s'agit de : Thomas H. Miller, Jr., John D. « Tra » Willbanks III, Kevin Grove, Jeremy Carrasco, Kenneth W. Fambro II, Gayland Lawshe, Dane Minor et Steve Dulin.
« Le demandeur Church Mutual Insurance Company prie que les défendeurs soient cités à comparaître dans les présentes et qu'au terme du procès final des présentes, le demandeur obtienne un jugement contre les défendeurs déclarant que le demandeur n'a aucune obligation de défendre ou d'indemniser les défendeurs sous-jacents en ce qui concerne les réclamations avancées dans le procès sous-jacent », déclare la compagnie d'assurance. « Church Mutual prie également pour le recouvrement de toutes les autres réparations que la Cour juge appropriées. »
