Des milliers de personnes protestent contre la décision de l’Église d’empêcher que ma grand-mère soit enterrée dans un cimetière pour payer la dîme.

Un pasteur de Virginie fait face aux protestations de milliers de partisans en ligne d’un membre de longue date et grand-mère de sa congrégation qu’il aurait empêché d’être enterré dans le cimetière de l’église aux côtés de nombreux membres de sa famille décédés en raison d’un différend sur les dîmes.

La famille de la défunte grand-mère, Alice Mae Garrison, 82 ans, décédée le 30 août dans sa communauté de Roanoke, a déclaré qu’elle avait passé la majeure partie de sa vie en tant que membre de la première église baptiste de Hollins, dirigée par le révérend Harvey Saunders.

« Affectueusement connue sous le nom de « Sallie », elle a accepté le Christ dès son plus jeune âge lorsqu’elle a rejoint la First Baptist Church Hollins (FBCH) et s’est rapidement tournée vers la musique. Tout au long de son ministère musical, Sallie a utilisé sa voix d’alto forte et puissante alors qu’elle faisait partie du chœur junior FBCH, du chœur de masse L. Lejoure, du chœur senior et du groupe mélodique connu sous le nom de Vocaliers. Elle a ensuite organisé le Garrison Family Choir et a été pendant quelque temps directrice de la chorale des jeunes », explique la nécrologie de la défunte grand-mère.

« Véritable servante du Seigneur, Sallie a conduit ses enfants au Christ en leur apprenant à montrer son amour dans toutes leurs affaires. L’école du dimanche et l’église étaient obligatoires chez elle, car Christ était le centre de sa vie. Sallie aimait ses enfants avec ferveur en croyant au message que Jésus enseignait : l’homme doit toujours prier et ne pas s’évanouir. L’amour était le message qu’elle vivait », poursuit la nécrologie.

Cependant, environ six ou sept ans avant sa mort, Garrison a développé des problèmes de santé qui l’ont empêchée d’assister aux services religieux, ont déclaré des membres de sa famille au Roanoke Times.

La fille et co-tutrice de Garrison, Kathy Garrison, et son frère, Gregory Garrison, ont déclaré à la publication qu’après la mort de leur mère, ils avaient contacté Saunders pour que leur mère soit enterrée dans le cimetière de l’église, mais il a dit eux, elle avait été radiée de leur liste de membres parce qu’elle avait arrêté de payer la dîme.

Les frères et sœurs contestent cependant l’affirmation de Saunders. Kathy Garrison a déclaré que même si leur mère était malade et vivait avec un revenu fixe, entre 2016 et 2023, elle avait sporadiquement envoyé à l’église un total de 22 chèques totalisant 1 765 $. Le dernier chèque qu’elle a envoyé, au montant de 400 $, était daté du 3 janvier. Tous les chèques ont été encaissés par l’église.

Saunders n’a pas répondu aux appels à commentaires du Christian Post, mais il a déclaré aux enfants de Garrison que les statuts de l’église n’autorisent pas les non-membres à être enterrés dans leur cimetière.

La famille, cependant, refuse d’abandonner car, disent-ils, « son dernier souhait était d’être enterrée dans ce cimetière », a déclaré Gregory Garrison au Roanoke Times.

Plus tôt ce mois-ci, ils ont lancé une pétition sur change.org pour autoriser que la dépouille de Garrison soit enterrée dans le cimetière de l’église, et elle a déjà été signée par plus de 11 800 personnes.

« Il est crucial de souligner que l’absence de notre mère bien-aimée de la fréquentation régulière de l’église n’était pas par choix mais en raison de sa santé défaillante. Elle avait envie d’assister régulièrement aux offices, mais des limitations physiques l’en empêchaient », a écrit Alycia Garrison.

« Nous croyons fermement que le fait qu’une institution religieuse ait refusé à ses membres le droit à l’inhumation constitue une injustice et un acte flagrant de discrimination. Toute sa famille qui l’a précédée dans la mort est enterrée au cimetière. Il y a seulement cinq mois, sa sœur bien-aimée y a été enterrée », a déclaré Alycia Garrison. « La fidélité et le devoir inébranlables de notre mère bien-aimée envers son église au fil des décennies se sont soldés par un manque de respect total et flagrant de la part du pasteur de l’église présente. »

Un certain nombre de dirigeants locaux et de ministres auraient tenté d’intervenir, comme Brenda Hale, chef de la section de Roanoke de la NAACP, mais le pasteur n’a pas changé d’avis et n’a pas voulu bloquer le souhait de Garrison.

« Elle a été baptisée là-bas. Elle a été un membre dynamique pendant des années. Elle y a fondé une chorale. C’était quelqu’un à respecter », a déclaré Hale au Roanoke Times.

« Et elle vivait de la sécurité sociale. Avec ses maigres revenus, elle enverrait tout l’argent qu’elle pourrait. La famille a des reçus prouvant qu’elle a continué à être membre. Elle n’a même jamais été informée que [the church] « Je l’avais retirée en tant que membre », a déclaré Hale.

Gregory Garrison a déclaré à la publication que les parents de sa mère, quatre de ses sœurs et trois frères décédés plus tôt ici sont tous enterrés dans le cimetière de la première église baptiste de Hollins avec une autre famille élargie.

« J’ai au moins 30 parents là-bas », a-t-il déclaré. « Et je le sous-estime peut-être. »