Voyage : A Quincy, là où le passé parle encore

Peu d'endroits le long du fleuve Mississippi racontent l'histoire de la croyance américaine de manière aussi vivante que Quincy, la ville fluviale perchée sur les falaises à l'extrême ouest de l'Illinois.

Fondée en 1825 et nommée en l'honneur du président John Quincy Adams, Quincy, siège du comté d'Adams, a été creusée dans les prairies de l'Illinois par les Yankees qui ont émigré vers l'ouest depuis la Nouvelle-Angleterre et le nord de l'État de New York. Les premiers colons emportaient avec eux la politique whig, leurs convictions abolitionnistes et l'éthique du travail protestante. Leur empreinte est encore visible. Même le nom du journal local, le Herald-Whig, rappelle les Yankees de vieille souche.

Cette ville de 39 463 âmes s'est retrouvée à plusieurs reprises au centre de conflits religieux et moraux. En 1838 et 1839, les mormons traversèrent le Mississippi depuis le Missouri pour échapper aux persécutions. Plus tard, les abolitionnistes ont fait de Quincy une étape clé du chemin de fer clandestin.

Joseph Smith, fondateur de l'Église mormone ou, comme on préfère l'appeler, de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, et nombre de ses disciples ont cherché refuge ici après avoir été soumis à ce que l'on appellerait aujourd'hui sans aucun doute un génocide.

Les habitants de Quincy ont fait preuve de compassion et de charité au milieu de l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire américaine. Ils ont ouvert leurs portes avec des églises, des maisons et des salles municipales offrant un sanctuaire jusqu'à ce que les mormons établissent une nouvelle colonie sur des marécages largement indésirables, à environ 45 miles en amont du comté voisin de Hancock.

Nauvoo, comme Smith nomma la nouvelle colonie, fut reconnue comme ville en 1840 et, en quelques années seulement, rivalisa avec la population de Chicago. Mais la prospérité et la tolérance furent éphémères. La communauté mormone en croissance rapide et de plus en plus insulaire a alarmé les non-mormons.

En 1844, des tensions éclatent. Smith et son frère ont été assassinés par une foule alors qu'ils étaient incarcérés dans la prison du comté de Carthage, siège du comté de Hancock. Pour les mormons, la mort de Smith est considérée comme un acte de martyre – la fin d'un chef religieux qui a incontestablement remodelé le paysage religieux des États-Unis. Cela a également mis fin aux ambitions des mormons dans l’Illinois. En deux ans, plus de 12 000 adeptes de la religion non chrétienne ont commencé le long voyage terrestre – en empruntant ce qui est devenu les sentiers de Californie, des Mormons et de l’Oregon – jusqu’à l’actuelle Salt Lake City, dans l’Utah.

Aujourd'hui, Nauvoo (950 habitants) se compose d'un centre-ville pittoresque avec pour la plupart des bâtiments de la fin du XIXe siècle et d'un quartier historique sur les rives du fleuve Mississippi qui mélange des bâtiments restaurés et reconstruits de l'époque mormone.

Le bâtiment le plus important est le temple de Nauvoo, un bâtiment de style néo-grec inspiré du temple qui a été en ruine après l'exode des mormons. Il se trouve à côté de l'église paroissiale catholique romaine des Saints. Pierre et Paul, ce qui en revanche est modeste, voire banal. Dans le mormonisme, les temples sont réservés à certaines pratiques ou ordonnances. Bien que leur taille soit souvent comparable à celle des cathédrales chrétiennes, les temples sont fermés aux non-mormons une fois consacrés.

Le quartier historique, qui rappelle Colonial Williamsburg, appartient principalement à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, basée dans l'Utah. Cependant, les tombes de Smith, de sa femme et de son frère appartiennent à la Communauté du Christ, une branche plus petite du mormonisme qui, ces dernières années, s'est remodelée en trinitaire.

À environ 25 miles à l’est de Carthage se trouve l’ancienne prison du comté de Hancock. Également propriété de LDS, il a été restauré tel qu'il était en 1844 lorsque Smith et son frère ont été tués.

De nombreux visiteurs de Nauvoo et de Carthage sont des mormons en pèlerinage religieux, bien que l'histoire trouvée ici soit instructive même pour les non-mormons. Les guides, vêtus de tenues vaguement d'époque, sont peut-être de fervents mormons, mais ils ne font pas de prosélytisme.

De retour à Quincy, la conscience de la ville fut de nouveau mise à l'épreuve dans les années qui précédèrent la guerre civile. C'est à ce moment-là que les habitants ont défié la loi fédérale pour aider les esclaves à voyager vers le nord en quête de liberté.

C'est également ici, en 1858, qu'Abraham Lincoln et Stephen A. Douglas se sont rencontrés à Washington Park, une place emblématique qui est toujours au cœur du centre-ville, pour leur sixième de sept débats. Des milliers de personnes se sont rassemblées pour entendre Lincoln attaquer l’esclavage et s’opposer à son expansion.

La ville, surnommée la Gem City, s’est développée rapidement au cours des décennies 1800. Cette croissance se reflète dans l’architecture que l’on voit aujourd’hui.

Les maisons de style néo-grec d'avant-guerre, les maisons en rangée avec des baies vitrées proéminentes et les demeures en pierre brune de la reine Anne du début du siècle dernier se trouvent à quelques pâtés de maisons des entrepôts et autres bâtiments commerciaux. Ensuite, il y a les églises : épiscopales devenues anglicanes, congrégationalistes, évangéliques et réformées, disciples du Christ, méthodistes, luthériennes, presbytériennes et catholiques romaines. Beaucoup semblent avoir pratiqué une sorte de surenchère architecturale, chaque église nouvellement construite étant un peu plus grande ou comportant des détails plus grandioses – certaines avec trop de panache – que la précédente.

L'architecture remarquable n'est pas entièrement celle des années 1800. Il existe des bâtiments modernes remarquables du milieu du siècle, notamment l'église Saint-Boniface. Il a remplacé un bâtiment antérieur utilisé par le Vén. Augustus Tolton, le premier prêtre catholique noir aux États-Unis.

Autrefois située le long de la frontière avec le Mississippi servant de porte d'entrée à l'expansion vers l'ouest, Quincy a prospéré et s'est évanouie au cours de deux siècles d'existence. Autrefois, un véritable who's who traversait Quincy sur les bateaux à vapeur qui pilotaient la rivière.

Géographiquement Midwest et historiquement Yankee, sa véritable identité peut être difficile à localiser. À mes oreilles du Michigan, l’anglais parlé ici sonnait un peu du sud et un peu des Appalaches. Pendant ce temps, le comté d'Adams environnant et les comtés voisins de Hancock et de Pike semblent aussi ruraux que possible.

Et pourtant, malgré une population modeste et le déclin significatif de la Ceinture de rouille, Quincy continue de peser dans la balance. Parmi ses visiteurs figuraient six présidents américains : Rutherford B. Hayes en 1879, William McKinley en 1899, Theodore Roosevelt en 1903, Jimmy Carter en 1979, Bill Clinton en 2000 et Barack Obama en 2010.

Si tu pars

Le musée d'histoire sur la place est installé dans l'ancienne bibliothèque publique romane richardsonienne de Quincy, qui ressemble à un château. Bien que petite, la collection est fascinante, en particulier les vitraux des églises locales et les expositions sur Tolton, le prêtre catholique noir. Ouvert de 10h à 16h du mardi au samedi ; l'entrée est gratuite. Parmi les autres sites incontournables de Quincy, citons le musée du chemin de fer clandestin, le manoir appartenant à John Wood (fondateur de Quincy et plus tard gouverneur de l'Illinois), le village de cabanes en rondins de l'ère Lincoln et le musée de Quincy.

L'église mormone gère deux centres d'accueil dans la ville historique de Nauvoo. Tous deux sont ouverts tous les jours : le centre nord de 10h à 16h du lundi au samedi et de 12h à 16h. le dimanche et le centre sud de 9h à 17h chaque jour sauf le dimanche, où les heures sont de 12h à 17h. L'entrée au Nauvoo historique est gratuite. Le stationnement est également gratuit.

Quincy est accessible par avion bien que le service soit limité. De plus, vous aurez besoin d'une voiture pour explorer la région. Par la route, Quincy se trouve à environ 130 milles au nord de Saint-Louis et à près de 300 milles au sud-ouest de Chicago.

L'Atrium Hotel on Third, un ancien Holiday Inn, subit d'importantes rénovations avant de hisser le drapeau de la marque Doubletree de Hilton. Une fois les rénovations terminées, ce sera le lieu de séjour au centre-ville de Quincy. Au moins jusqu'à ce qu'une ancienne banque du centre-ville ouvre ses portes en tant qu'hôtel-boutique en 2027.

Je suis resté plus loin, dans l'actuel Holiday Inn franchisé, entouré de centres commerciaux et de magasins à grande surface. Rénové au cours des deux dernières années, c'est un Holiday Inn plus agréable que la moyenne avec un bon restaurant ouvert toute la journée.

Si vous souhaitez passer une nuit à Nauvoo, l'hôtel Nauvoo Historic Inn & Restaurant dispose de chambres d'époque des années 1840. Sachez que la propriété ferme le 8 novembre pour l'hiver.

Les restaurants recommandés à Quincy incluent le Patio Restaurant & Lounge, le Tiramisu et le BoodaLu Steakhouse, ce dernier étant installé dans un bâtiment d'époque surplombant le fleuve Mississippi.