Voyage : regardez au-delà de Saint-Jacques-de-Compostelle pour découvrir la Galice

Hier, de nombreux chrétiens ont célébré la fête de Saint-Jacques. Cette journée commémore Jacques le Majeur, l’un des 12 apôtres du Christ.

Depuis plus d’un millénaire, les croyants se rendent à Saint-Jacques-de-Compostelle, où la tradition veut que l’apôtre ait prêché en Espagne avant son martyre ou que ses reliques y aient été traduites plus tard. Quel que soit le point de vue que l’on porte sur l’historicité de ces traditions, il y a quelque chose de profondément émouvant à suivre les traces de générations de pèlerins fidèles.

Le Chemin de Saint-Jacques (ou, en espagnol, Camino de Santiago) a gagné en popularité ces dernières années. En 2025, un nombre record de 530 987 pèlerins ont parcouru suffisamment de chemin pour recevoir le traditionnel certificat d’achèvement. Bien que longtemps associés au catholicisme romain, un nombre croissant de protestants entreprennent également ce pèlerinage.

C’est aussi devenu une sorte d’industrie. Alors que de nombreux pèlerins transportent encore tout ce qu’ils possèdent dans un sac à dos et séjournent dans des auberges simples, d’autres optent pour une expérience nettement plus confortable. Les voyagistes de luxe vendent désormais des forfaits coûtant 10 000 dollars ou plus, comprenant des hôtels cinq étoiles, des repas gastronomiques, des transferts de bagages et des véhicules d’assistance qui suivent les marcheurs de village en village.

Là encore, ce n’est pas un phénomène moderne. Le pèlerinage médiéval avait son propre marché du luxe. Les riches pouvaient payer quelqu’un d’autre pour faire le voyage à leur place tout en recevant une indulgence. Il semble que peu de choses aient changé au cours des mille dernières années.

Plus tôt cet été, j’ai passé plusieurs jours en Galice, la région entourant Saint-Jacques-de-Compostelle, dans le nord-ouest de l’Espagne.

Saint-Jacques est dominée par sa grande cathédrale, la basilique-archicathédrale métropolitaine de Saint-Jacques-de-Compostelle. Son intérieur imposant laisse une impression inoubliable, surtout si l’on considère les innombrables croyants qui y ont adoré au fil des siècles.

La cathédrale abrite également l’un des spectacles liturgiques les plus remarquables du christianisme : l’encensoir géant ou balançant connu sous le nom de Botafumeiro. Pesant environ 116 livres et s’élevant à environ 65 pieds dans les airs, il est balancé par une équipe de préposés lors de certains jours saints chaque année, y compris la fête patronale du 25 juillet.

Selon la tradition populaire, l’encensoir oscillant est apparu au Moyen Âge, lorsque les clercs brûlaient de grandes quantités d’encens dans toute la cathédrale pour minimiser l’horrible odeur des pèlerins qui arrivaient.

Pourtant, je ne ferais pas de Saint-Jacques-de-Compostelle la pièce maîtresse d’une prochaine visite.

Une partie de cela est pratique. Lors de ma visite, la ville s’est sentie submergée par les touristes. Certains avaient véritablement accompli le pèlerinage après avoir parcouru des centaines de kilomètres à travers l’Espagne, la France ou le Portugal. Ils avaient mérité leur arrivée.

Cependant, beaucoup d’autres étaient de simples touristes cochant une autre destination célèbre de leur liste. Le résultat était une ville qui semblait souvent bondée au point d’être distraite.

Il y a eu une autre déception. Les dirigeants municipaux de Saint-Jacques-de-Compostelle sont résolument anti-israéliens, allant jusqu’à l’antisémitisme. Cela ne peut tout simplement pas être ignoré. Heureusement, il y a beaucoup à voir et à faire dans le reste de la Galice. De plus, le gouvernement régional ne partage pas les mêmes politiques.

Laissez Saint-Jacques-de-Compostelle derrière vous, louez une voiture et les foules disparaissent rapidement. La Galice semble relativement négligée, du moins par rapport à d’autres régions d’Espagne où le surtourisme est devenu un problème sérieux.

Vous pouvez conduire des vignobles aux monastères médiévaux en une seule après-midi sans jamais vous sentir pressé.

La scène gastronomique et œnologique justifie à elle seule le voyage.

Compte tenu de sa situation, la cuisine tourne autour de la mer. Pensez à la pêche du jour, au poulpe et aux pétoncles. Comme ailleurs en Espagne, le dîner commence rarement avant 21 heures. Ayant l’habitude de manger à 6 ou 7 heures, j’ai trouvé qu’il fallait un peu de temps pour s’y habituer.

La région comprend deux appellations viticoles notables. Oubliez les rouges espagnols les plus connus de la Rioja ; les vins blancs sont ici rois. Le long de la côte, Rias Baixas produit des vins albarino vifs et minéraux qui se marient à merveille avec les fruits de mer. À l’intérieur des terres, Ribeira Sacra abrite des vignobles accrochés aux pentes abruptes surplombant les rivières Mino et Sil. Outre l’albarino, l’autre cépage emblématique est le godello. Selon le producteur et le style, les vins peuvent ressembler au Riesling sec et au Sauvignon Blanc.

L’une des meilleures façons de découvrir la vraie Galice consiste à organiser un road trip autour des paradors espagnols, des monastères, châteaux et palais historiques transformés par le gouvernement en hôtels haut de gamme.

Commencez par une ou deux nuits au Parador de Saint-Jacques-de-Compostelle. Datant de 1499, date à laquelle il a été fondé comme hébergement pour les pèlerins, cet hôtel cinq étoiles se trouve à côté de la cathédrale et surplombe la place de l’Atelier. Visitez la cathédrale (le meilleur moment est pendant la messe quotidienne à 7h30) et promenez-vous dans les rues médiévales avant l’arrivée de la foule.

Dirigez ensuite la voiture vers le sud en direction du Parador quatre étoiles de Santo Estevo.

Niché au cœur de l’appellation viticole Ribeira Sacra, l’ancien monastère offre une toute autre expérience. Passez une journée ou deux à visiter des vignobles, à parcourir des routes panoramiques et à visiter des églises anciennes, notamment les églises romanes de Saint-Pélage de Diomondi et de Saint-Étienne de Ribas de Minho.

Continuez vers Tui. Surplombant le fleuve Minho, qui forme la frontière avec le Portugal, la cathédrale Sainte-Marie du XIIe siècle domine le paysage urbain. Ses murs crénelés et son aspect défensif reflètent des siècles de conflits. Les foules ici sont nettement moins nombreuses qu’à Saint-Jacques-de-Compostelle.

Terminez le voyage au Parador de Baiona. Occupant une forteresse médiévale magnifiquement préservée perchée au-dessus de la mer, cet hôtel quatre étoiles allie des siècles d’histoire avec des vues panoramiques. C’était mon hôtel préféré de tout le voyage.

Baiona elle-même occupe une place importante dans l’histoire. En mars 1493, la Pinta arriva dans son port avec la première nouvelle que Christophe Colomb avait atteint le Nouveau Monde. La ville commémore fièrement le moment où elle est devenue le premier endroit en Europe à avoir connaissance de cette grande découverte.

Si tu pars

United propose un vol saisonnier sans escale trois fois par semaine entre son hub de l’aéroport international Newark Liberty et Saint-Jacques-de-Compostelle. Pendant ce temps, KLM, partenaire de Delta, dessert Amsterdam de manière saisonnière, ce qui rend la Galice accessible depuis de nombreux aéroports américains avec seulement une ou deux correspondances.

Malheureusement, il n’est pas rare que les églises historiques de la campagne galicienne soient fermées à clé, ce qui peut rendre leur visite difficile. Vous voudrez peut-être envisager d’embaucher un guide qui pourra se coordonner avec les détenteurs de clés pour organiser l’accès.

Les pèlerins et autres groupes visitant la basilique-archicathédrale métropolitaine de Saint-Jacques-de-Compostelle peuvent payer environ 500 dollars pour faire balancer le Botafumeiro en dehors des jours de fête habituels. En plus des services réguliers, une messe en anglais est célébrée quotidiennement sauf le mercredi à 10h30.

Des services de culte protestant sont offerts par le Centre des pèlerins anglicans dans l’église Saint-Félix de Solovio. Datant de 997, on pense qu’il s’agit de la plus ancienne église de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cependant, lors de ma visite, l’église n’a jamais ouvert ses portes et le service prévu à 16 heures en semaine n’a pas eu lieu. Les anglicans exploitent également la bien nommée Anglican Pilgrim House, un petit bed and breakfast.

Dans l’appellation Ribeira Sacra, visitez la Via Romana ne serait-ce que pour ses vues incroyables. À Rias Baixas, les expériences de dégustation de Granbazan, Mar de Frades et Terras Gauda sont toutes fortement recommandées.