Une ville de Caroline du Sud accepte de permettre à ses habitants de brandir des pancartes chrétiennes en public sans permis

Une ville de Caroline du Sud a accepté de ne pas appliquer une ordonnance obligeant les habitants à obtenir un permis pour détenir des signes religieux en public dans le cadre d'un règlement juridique avec un chrétien qui prétend qu'une telle règle viole ses droits constitutionnels.

Le tribunal de district américain du district de Caroline du Sud a rendu une ordonnance par consentement enjoignant à la ville de Chapin d'appliquer son interdiction qui empêchait Ernest Giardino de brandir des signes religieux sur la voie publique sans permis, selon un communiqué de l'organisation juridique représentant Giardino. La ville doit également payer des dommages et intérêts minimes et des honoraires d'avocat.

« M. Giardino veut simplement partager sa foi chrétienne avec les autres », a déclaré Nate Kellum, avocat principal du First Liberty Institute, dans le communiqué. « Nous félicitons la Ville d'avoir révisé le libellé de l'ordonnance afin que M. Giardino puisse vivre sa foi dans la sphère publique. »

Le différend a commencé en juin 2024 lorsque Giardino tenait une pancarte de 20 x 24 pouces à une intersection très fréquentée de Chapin. Le panneau disait « Faites confiance au Christ, il a payé le prix » d'un côté et « Il a sauvé les autres – Jésus – Il vous sauvera » de l'autre.

Alors qu'il quittait le trottoir, un policier de Chapin a informé Giardino qu'il aurait besoin de l'autorisation de la ville pour afficher le message. Giardino détenait des pancartes similaires depuis des mois sans problème, mais on lui a dit cette fois que la ville exigeait un préavis de deux semaines et le limiterait à maintenir la pancarte pendant seulement 30 minutes, avec pour règle de changer de coin de trottoir toutes les 15 minutes.

Le lendemain, il a rencontré l'agent chargé de l'application du code de la ville et le chef de la police, qui ont confirmé l'exigence du permis et lui ont remis une demande.

Giardino, représenté par le First Liberty Institute, a déposé une plainte fédérale en juillet 2025, arguant que l'ordonnance de Chapin imposait une restriction préalable inconstitutionnelle à ses droits du premier amendement. La plainte judiciaire indiquait que les exigences lourdes de l'ordonnance l'avaient dissuadé de continuer à s'adonner à une expression religieuse pacifique sur les trottoirs publics.

Dans sa lettre aux autorités municipales avant d'intenter une action en justice, First Liberty a décrit l'ordonnance comme un « système de permis » qui refroidit les discours protégés. La lettre citait un précédent juridique interdisant d'accorder aux autorités municipales un large pouvoir discrétionnaire sur qui peut parler et quand, décrivant ces règles comme « l'infraction la plus grave et la moins tolérable aux droits du premier amendement ».

En septembre 2025, le tribunal de district américain du district de Caroline du Sud a émis une injonction préliminaire empêchant Chapin d'appliquer l'ordonnance. Le tribunal a statué que Giardino pouvait continuer à brandir des pancartes sur les trottoirs publics pendant que l'affaire était en cours.

Le mois suivant, les deux parties ont convenu d'une ordonnance par consentement interdisant définitivement à la ville d'appliquer la version antérieure de l'ordonnance. La ville a révisé le libellé de l'ordonnance et le tribunal a rendu l'ordonnance définitive mercredi dernier.

L'avocat associé Garrett Bell a déclaré que Giardino avait depuis recommencé à se tenir debout chaque semaine avec sa pancarte, suite à l'injonction antérieure, et que la décision du tribunal confirmait une violation de la Constitution.

La ville de Chapin a publié mardi un communiqué indiquant qu'elle avait conclu un accord avec Giardino. Aux termes de l'accord, la ville lui versera une somme symbolique de 1 $ en dommages et intérêts et couvrira ses frais juridiques totalisant 35 000 $, selon l'État.

La ville a déclaré que son ordonnance « ne se préoccupait pas de ce qui se trouvait sur une pancarte – religieux, politique, sportif ou tout autre sujet ; et le texte d'une pancarte n'était pas requis dans le processus de candidature ». Les responsables ont déclaré que la règle visait à gérer la sécurité et l'utilisation du public sur des emprises souvent étroites, plutôt que de réglementer le contenu des manifestations.

Chapin a déclaré que Giardino ne s'était jamais vu refuser un permis ni avoir été condamné à une amende. En fait, la ville a déclaré qu'il avait demandé et obtenu plus de 20 permis dans le passé sans aucune référence au message inscrit sur ses pancartes. L'ordonnance exigeait néanmoins un préavis de 14 jours pour toute manifestation, y compris celles impliquant une seule personne, et imposait des limites de lieu et de durée à l'activité.