Si le Panama comblait l’écart du Darién, les évangéliques s’en soucieraient-ils ?
Le 5 mai, les Panaméens éliront un nouveau président. Le résultat de ces élections pourrait avoir des conséquences bien au-delà de ses 4,4 millions d’habitants ; cela pourrait changer la réalité migratoire pour les centaines de milliers de personnes venant d’Amérique du Sud, d’Asie et d’Afrique qui traversent ce pays d’Amérique centrale en route vers les États-Unis.
En tête des sondages, José Raúl Mulino, candidat de Realizando Metas (Réaliser les objectifs), un parti populiste de droite fondé par le président en disgrâce Ricardo Martinelli. Il s'est engagé à fermer le Darién Gap, une zone de jungle densément boisée que les migrants doivent traverser pour entrer au Panama depuis le pays frontalier de la Colombie.
« Nous allons fermer Darién et rapatrier chacune de ces personnes, dans le respect de leurs droits humains » dit Raúl Mulino en avril.
Pour de nombreux Panaméens, il n’y a pas eu de crise migratoire avant 2022. Après avoir traversé la brèche du Darién, les migrants ont traversé le pays à bord des bus gouvernementaux jusqu’à la frontière costaricienne. Mais après qu'un changement dans la politique migratoire américaine ait renvoyé de nombreux migrants en Amérique centrale il y a quelques années, des centaines d'entre eux ont depuis déménagé vers la ville de Panama et une poignée de petites villes. Les habitants ont commencé à leur reprocher la criminalité et la saturation de leurs systèmes d'assainissement.
Bien que les évangéliques soient restés largement à l’écart, de nombreux dirigeants estiment qu’ils auraient dû faire davantage.
« L'Église ne considère pas le problème des réfugiés comme son propre problème », a déclaré le missionnaire panaméen Robert Bruneau, responsable régional de United World Mission. « Ils croient que c’est quelque chose que l’État devrait faire et ne sont pas conscients de la grande opportunité qui s’offre à eux de servir gracieusement et honorablement quelqu’un qui porte l’image de Dieu. »
Un voyage périlleux
Avec son relief rural montagneux et son contrôle de longue date par des gangs colombiens, le Darién Gap est l'un des passages les plus dangereux du pénible voyage entrepris par les migrants en direction du nord. Peu de communautés vivent dans ses marécages et ses jungles, ce qui en fait l'une des routes migratoires les plus dangereuses au monde.
Les immigrants ont voyagé pour la première fois dans la région à partir des années 1990, lorsque les citoyens colombiens utilisaient la jungle pour échapper aux groupes de guérilla et fuir vers le Panama ou ailleurs. Au début des années 2000, plus de 7 millions de Vénézuéliens ont traversé l’Amérique centrale et le Darién Gap pour chercher refuge aux États-Unis en passant par la frontière mexicaine. Aujourd’hui, des migrants venus d’endroits aussi divers que l’Érythrée, le Kirghizistan, Haïti, le Népal et la Chine (qui arrivent d’abord par avion en Colombie ou au Brésil) suivent le même chemin dangereux.
Pas plus tard qu'en 2011, moins de 300 migrants ont traversé la frontière colombienne. L’année dernière, ce nombre est passé à 520 000. Fin avril de cette année, plus de 135 000 personnes étaient entrées au Panama. Et environ 120 000 enfants ont traversé le Darién Gap l'année dernière, pour la plupart non accompagnés, dont environ la moitié avaient moins de cinq ans.
Les survivants qui parviennent à traverser la forêt arrivent dans des camps établis par le gouvernement panaméen, souffrant souvent de problèmes de santé dus à un effort extrême, à la malnutrition ou à des maladies transmises par les moustiques ou par l'eau contaminée.
World Vision est l'une des rares organisations chrétiennes au service des migrants traversant le Darién Gap et travaille avec les églises pour fournir de la nourriture, des vêtements, de la sécurité et des conseils juridiques à ceux qui traversent la région.
« [These people] ne migrez pas par choix », a déclaré à CT Mishelle Mitchell, porte-parole de Vision Mondiale pour l’Amérique latine et les Caraïbes. « Ils fuient la faim, la guerre, la pauvreté et méritent le droit d’être respectés. »
Invisible et inouï
Après avoir récupéré dans les camps, le gouvernement propose aux migrants deux façons de poursuivre leur voyage : pour environ 40 dollars, ils peuvent voyager dans des bus privés jusqu'à la frontière costaricienne. Ou ils peuvent se rendre à la frontière du Costa Rica et du Nicaragua pour environ 80 à 90 dollars. Le trajet, qui dure moins d’une journée, empêche les migrants de voyager à pied, une situation courante dans la plupart des pays d’Amérique centrale. Cela les tient également largement hors de vue et hors de notre esprit, explique Gustavo Gumbs, un pasteur évangélique qui a commencé à travailler avec les migrants il y a près de dix ans.
« L’Église n’était pas consciente du problème des réfugiés », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui encore, certains ignorent l’existence des migrants ou ne sont pas mobilisés pour leur venir en aide. »
« L’Église ne considère pas le problème des réfugiés comme le sien. Ils croient que c’est quelque chose que l’État devrait faire et ne sont pas conscients de la grande opportunité qu’ils ont de servir gracieusement et honorablement quelqu’un qui porte l’image de Dieu.
Les évangéliques représentent 22 pour cent de la population, contre 65 pour cent des catholiques. Mais plus d'une douzaine d'organisations catholiques travaillent dans la région du Darién, dirigées par Cáritas, la branche internationale du Vatican pour les droits de l'homme, la sécurité alimentaire et le développement durable.
En mars, dans une lettre, le pape François s'est adressé à un groupe de migrants qui ont rencontré des évêques et des autorités locales à Lajas Blancas, une ville proche de la brèche du Darién, essayant de trouver un terrain d'entente avec eux en tant que fils d'immigrés italiens partis en Argentine. à la recherche d’un avenir meilleur.
« Frères et sœurs migrants, n’oubliez jamais votre dignité humaine », a-t-il écrit. « N’ayez pas peur de regarder les autres dans les yeux, car vous n’êtes pas un jetable ; vous aussi, vous faites partie de la famille humaine et de la famille des enfants de Dieu.
Gumbs a fondé la Fundación de Asistencia a Migrantes (FAM) après avoir estimé qu'il avait la responsabilité chrétienne d'aider ceux qu'il voyait dans le besoin à Panama.
« Nous avons eu une explosion du nombre de migrants », a-t-il déclaré. « Le gouvernement a admis qu’il ne pouvait pas s’occuper de tout le monde. »
En 2016, il a commencé à collecter des dons auprès des églises sous forme de nourriture, de vêtements et d'articles d'hygiène à apporter aux migrants du Darién. Actuellement, plus de 100 bénévoles se rendent quotidiennement dans la région pour aider les migrants.
Pendant des années, les camps et le système de bus du Panama ont fait que peu de migrants interagissaient avec les locaux. Mais en 2022, les migrants ont commencé à retourner vers d’autres pays d’Amérique latine après le changement de politique américaine. Beaucoup sont arrivés à Panama City.
« Soudain, nous avions 10 000 personnes à nourrir », a déclaré Gumbs, qui récupérait de la nourriture dans les églises et collectait des dons auprès d'autres chrétiens pour payer les billets d'avion des migrants rentrant chez eux.
« Pour la première fois depuis de nombreuses années, toutes les confessions se sont réunies pour faire quelque chose ensemble au Panama », a-t-il déclaré.
Le succès de l'initiative a conduit le gouvernement panaméen à reconnaître les efforts de FAM, qui participe désormais aux discussions sur la migration avec des organisations internationalement reconnues telles que le HCR et la Croix-Rouge.
« Comme le dit Matthieu 5 : 16, même s’ils ne sont pas croyants, ils rendent grâce à Dieu lorsqu’ils voient les bonnes œuvres que nous faisons », a-t-il déclaré.
Malgré cela, les chrétiens panaméens savent que la somme de leurs efforts a été modeste.
« Nous sommes un petit pays. Ce que nous pouvons faire est insuffisant ; c'est comme essayer d'arrêter une hémorragie avec un pansement », a déclaré Roderick Burgos, un leader évangélique des services sociaux.
Pour les Panaméens, l’afflux de migrants est inconfortable. Autrefois villes endormies, les villes proches des frontières colombiennes sont devenues des plaques tournantes pour les réfugiés alors que les gens attendent les bus. Les habitants facturent souvent aux migrants trois à quatre fois le montant précédent pour la nourriture, explique Gumbs. Bien que Darién abrite de nombreuses espèces menacées, notamment des jaguars, des aras et des tapirs, les déchets provenant du flux de personnes sont partout, menaçant encore davantage les animaux et leur habitat.
En 2020, les autorités panaméennes ont accusé les migrants d’avoir incendié les centres d’accueil de La Peñita, près de la frontière colombienne, et de Lajas Blancas, près de la frontière avec le Costa Rica. En mars, 44 migrants ont été arrêtés à la suite d'une bagarre qui a endommagé une partie d'un centre d'assistance à San Vicente.
« La population en général est très mécontente [that so many people are passing through Darién]», a déclaré Jocabed Solano Miselis, missionnaire auprès des peuples autochtones du Panama. « Ce n'est pas de la xénophobie, c'est l'épuisement des ressources locales. »
Une situation nouvelle
La migration ne sera pas une question majeure pour la plupart des électeurs évangéliques panaméens, dont la plupart voient le lien le plus fort entre leur foi et un programme socialement conservateur. Ces convictions ont conduit un nombre croissant de personnes à briguer des sièges à l'Assemblée nationale du Panama et au sein du gouvernement municipal.
«Pendant de nombreuses années, les églises et les chrétiens sont restés à l'écart de la politique, se positionnant comme intercesseurs», a déclaré le pasteur César Forero du Centre de restauration familiale New Life à Panama.
Mais en 2014, le gouvernement a annoncé une nouvelle loi sur l’éducation sexuelle qui, selon les évangéliques, ouvrirait la porte aux écoles pour enseigner des messages pro-LGBT. En deux ans, des groupes de pression se sont formés et les évangéliques se sont associés aux catholiques pour s’organiser dans l’opposition.
« Je pensais que si nous n'avions pas environ 10 000 personnes dans une marche, la loi serait adoptée », a déclaré Burgos. «Nous avons accueilli environ 300 000 personnes.»
Après le recul du gouvernement en 2016, les chrétiens panaméens ont découvert une force politique qu’ils n’avaient jamais imaginée auparavant. Lors des dernières élections générales de 2019, les candidats ont commencé à s’identifier publiquement comme évangéliques.
Aujourd’hui, en 2024, « de nombreux candidats proposent des politiques favorables à la famille », a déclaré Forero. Cela implique d’essayer d’interdire le mariage homosexuel et de lutter contre des questions telles que l’avortement et l’euthanasie, dont aucune n’est légale au Panama et ne fait actuellement l’objet d’aucune proposition visant à les légaliser.
À cet égard, le Panama possède déjà certaines des législations les plus conservatrices d'Amérique latine sur le plan social. En février dernier, la Cour suprême a confirmé une décision affirmant que le mariage est un mariage entre un homme et une femme. En avril de cette année, une coalition d'organisations LGBTQ a demandé aux candidats de signer un pacte élargissant les droits de leur communauté, garantissant notamment le soutien au mariage homosexuel. Sept des huit candidats à la présidentielle ont refusé de signer le document.
Au cours de la semaine précédant les élections, l'Alliance évangélique du Panama a appelé à une journée de jeûne et de prière le 1er mai et a demandé aux chrétiens de juger les candidats selon plusieurs critères, notamment la crainte de Dieu, la transparence, la position pro-vie, défense de la famille traditionnelle, solutions concrètes à des problèmes comme l'éducation et la santé, lutte contre la corruption et désir de construire un pays meilleur. La corruption et les crimes qui y sont liés semblent être une préoccupation majeure pour les électeurs. L'année dernière, l'ancien président Martinelli, qui était le mentor du candidat actuel Mulino, a été condamné à 10 ans de prison pour blanchiment d'argent.
En général, les évangéliques latino-américains votent pour les candidats de droite, mais les sondages publics panaméens n'incluent pas de question d'appartenance religieuse, il n'est donc pas clair quel candidat aura le plus de soutien de la part des croyants.
Mais pour les centaines de milliers de personnes qui traversent la jungle à pied, il existe des décisions qui sont plus urgentes – et les résultats du scrutin peuvent faire la différence.
« Nous croyons en la justice de Dieu, et la justice concerne la dignité des individus, citoyens et immigrants », a déclaré Solano Miselis.
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