Nuns catholiques libérés de prison alors que le tribunal remet en question la «suspicion» derrière les accusations de conversion

Cinq jours après que deux religieuses catholiques se soient détachées de la prison centrale de Durg, la pression politique monte pour la fermeture de ce que les critiques décrivent comme un cas fabriqué construit sur les préjugés religieux et le ciblage communal.

Les sœurs Vandana Francis et Preeti Mary of the Assise Sisters of Mary Immaculate, ainsi que Sukhman Mandavi du district de Narayanpur de Chhattisgarh, ont été libérées samedi dernier après qu'un tribunal national d'enquête leur ait accordé une caution, mettant fin à Nine Days of Custody qui a déclenché des manifestations nationales et exposé des divisions politiques profondes sur la liberté religieuse en Inde.

Les deux religieuses catholiques du Kerala et de l'homme tribal ont été arrêtées à la gare de Durg le 25 juillet à la suite d'allégations de militants de Bajrang Dal selon lesquels ils trafiquaient trois femmes tribales pour une conversion religieuse forcée.

Le tribunal de la NIA de Bilaspur a délivré une évaluation cinglante de l'affaire, déclarant que la FIR était «principalement fondée sur une simple appréhension et soupçon de commission d'une infraction par les accusés». Le tribunal a noté que les parents des trois victimes présumés avaient déposé des affidavits confirmant que leurs filles n'étaient pas «séduites ou forcées ou contraints» pour conversion religieuse ou trafic.

De manière significative, le tribunal a observé que deux des trois femmes avaient déclaré dans le témoignage de la police en vertu de l'article 180 de la Bharatiya Nyaya Sanhita selon laquelle «ils sont des adeptes du christianisme depuis l'enfance», sapant les allégations de conversion.

La controverse a commencé lorsqu'un examinateur de billets de plate-forme a remis en question la documentation du groupe, ce qui a incité les membres de Bajrang Dal à arriver sur les lieux après avoir reçu un appel du personnel de chemin de fer. Ravi Nigam, un membre de Bajrang Dal, a déposé la plainte initiale alléguant que les religieuses emmenaient les femmes à Agra pour conversion.

Cependant, plusieurs sources, dont des familles des trois femmes tribales, ont confirmé qu'elles étaient déjà chrétiens. Le FIR initial ne contenait notamment que des accusations de trafic en vertu de l'article 143, avec des accusations de conversion religieuse en vertu de la loi sur la liberté de religion du Chhattisgarh ajoutée plus tard.

L'affaire a révélé une unité politique sans précédent à travers les lignes des partis du Kerala, où la décision a quitté le front démocratique et l'opposition United Democratic Front a condamné les arrestations. Remarquablement, l'unité du Kerala du BJP s'est éloignée de l'action, le président de l'État Rajeev Chandrasekhar caractérisant la situation comme un «malentendu profond».

« Nous avons immédiatement contacté le gouvernement de Chhattisgarh et précisé que ce sont des religieuses qui accompagnaient trois femmes adultes avec le consentement de leur famille pour des emplois. Par conséquent, il n'y avait pas de problème de trafic, et il n'y avait pas de problème de conversion », a déclaré Chandrasekhar à Media.

Le chef du Kerala BJP a révélé que le Premier ministre Narendra Modi et le ministre de l'Intérieur de l'Union, Amit Shah, lui avaient assuré que la caution ne serait pas opposée, notant que le gouvernement de l'État tenait cette promesse.

En contraste frappant, le ministre en chef du Chhattisgarh, Vishnu Deo Sai, avait défendu les arrestations, affichant sur les réseaux sociaux que l'affaire impliquait «la traite des êtres humains sous couvert de conversion par leur attirer». Sa déclaration publique a suscité les critiques des experts juridiques qui ont remis en question la préjudice d'une enquête en cours.

Les trois jeunes femmes au centre des allégations ont depuis approché la police du district de Narayanpur, cherchant à enregistrer une FIR contre les membres de Bajrang Dal pour les avoir prétendument agressés et forcer de fausses déclarations contre les religieuses. Une femme, Kamleshwari Pradhan, a publiquement affirmé que les militantes avaient contraint son témoignage.

Jyoti Sharma, qui se décrit comme une «Hindutvawadi» de Durga Vahini Matrushakti. Une vidéo virale est apparue montrant que Sharma menaçait les religieuses à l'intérieur du poste de police, disant: « Si vous ne voulez pas parler, je vous écraserai le visage, je vous avertit. » Lorsqu'il a été contacté par les médias, Sharma a nié agressionner physiquement qui que ce soit mais a justifié ses actions à un autre point de vente, déclarant: « Je ne frappe pas tout le monde. Je frappe les gens qui convertissent les filles hindoues au christianisme. »

Arun Pannalal, président du Chhattisgarh Christian Forum, a allégué que ce n'était pas la première infraction de Sharma contre les chrétiens. Il l'a décrite comme un récidiviste avec plusieurs FIR déposée contre elle, mais elle reste non arrêtée car la police avait déclaré aux tribunaux qu'elle était en fuite. Pannalal s'est demandé comment quelqu'un de cachette pourrait entrer dans les postes de police à volonté pour menacer des individus détenus.

« Il est du devoir de la police de fournir une protection à quiconque qu'il a arrêté conformément à la loi », a déclaré Pannalal à Christian aujourd'hui, soulignant ce qu'il a décrit comme un incapacité institutionnelle à sauvegarder ceux qui sont en détention.

S'adressant à Christian aujourd'hui, Kamleshwari Pradhan a déclaré: « Nous avons été gravement battus par Jyoti Sharma, qui a continué à nous gifler et même menacé de viol, et nous n'avions donc pas d'autre choix que de signer la déclaration que le Bajrang Dal avait préparé. »

Le chef du CPI (M), Brinda Karat, qui a visité les religieuses emprisonnées, a condamné l'affaire comme «fabriquée» et signalé concernant les conditions de prison. Les deux religieuses, au milieu de la cinquantaine et souffrant d'arthrite chronique, ont été forcées de dormir sur des étages froids tout en fonctionnant des températures.

Le secrétaire général du Congrès, KC Venugopal, a écrit au ministre de l'Intérieur de l'Union, Amit Shah et au ministre en chef du Chhattisgarh, Vishnu Deo Sai, demandant la fermeture des affaires et des mesures contre les membres de Bajrang Dal. « Leur arrestation représente une utilisation abusive brute du pouvoir de l'État, non pas par la loi mais par les préjugés communaux et la malveillance politique », a écrit Venugopal.

Les arrestations ont provoqué des manifestations au Parlement, avec Priyanka Gandhi, des manifestations de premier plan et décrivant l'incident comme «la justice de la foule et le ciblage communal».

La mère supérieure Isabel Francis des sœurs Assisi a déclaré aux médias: « Nous n'avons jamais fait face à une telle accusation de conversion religieuse énergique dans notre histoire. » Elle a révélé que la congrégation avait commencé il y a 75 ans comme une intervention pour guérir la lèpre avant de se développer en médecine générale et en éducation.

Les conditions de mise en liberté sous caution exigent que les religieuses rendent leurs passeports, se rendent compte à la police toutes les deux semaines et s'abstiennent des entretiens avec les médias. Chacun a fourni une caution de plus de 500 $ avec deux cautions du même montant.

La controverse a brièvement intensifié lorsque Chhattisgarh BJP a publié un dessin animé sur les réseaux sociaux représentant les dirigeants du Congrès s'inclinant devant les religieuses et soutenant «la traite des êtres humains et les conversions religieuses». Le poste a été rapidement supprimé après le contrecoup, les responsables du parti disant que ce n'était «pas le bon sujet».

L'archevêque majeur Raphael Thattil de l'Église syro-malabar a exprimé sa réparation à la caution tout en soulignant que la lutte pour la justice se poursuit. « La prochaine étape immédiate doit être l'annulation de la feuille d'accusation, qui est à la fois malveillante et sans fondement », a-t-il déclaré à Media.