L’histoire de la fête de San Gennaro dans la Petite Italie raconte comment les immigrants italiens sont devenus américains.

(The Conversation) — Pendant deux semaines en septembre, tout le monde veut être italien – du moins à en juger par la foule lors de la fête annuelle de San Gennaro dans la Petite Italie de New York.

Fondé en 1926, le festival italien le plus grand et le plus ancien des États-Unis célèbre cette année son 100e anniversaire, avec des habitants et des touristes descendant sur Mulberry Street à Manhattan pour célébrer la culture italo-américaine.

Certes, il y en a beaucoup qui sont commercialisés : les imitateurs de Frank Sinatra chantonnent « New York, New York », tandis que les vendeurs vendent des chemises avec des citations du « Parrain » et « Les Sopranos » à des prix astronomiques. Des plats italo-américains classiques comme des sous-marins au poulet et au parme, des saucisses et des poivrons s’envolent des chariots de nourriture.

Et pourtant, dans mon travail de médiéviste, j’ai exploré comment ce festival défend des traditions qui remontent à des milliers d’années.

Au contraire, le fait que des rituels vieux de plusieurs siècles coexistent avec des saucisses italiennes sucrées et de grosses tranches de pizza souples témoigne d’un processus long, ardu et magnifique d’assimilation culturelle.

De la baie de Naples à la Petite Italie

Entre 1881 et 1920, plus de 4,5 millions d’Italiens ont immigré en Amérique. Des milliers de personnes, dont la plupart étaient originaires du sud de l’Italie, se sont installées dans le Lower East Side de Manhattan pour former ce qui est devenu la Petite Italie.

Ces « masses regroupées » ont été confrontées à toutes sortes de difficultés : logements surpeuplés, difficulté à trouver du travail, discrimination raciale et suspicion à l’égard de leurs pratiques catholiques du sud de l’Italie, en particulier de la part des catholiques irlandais. La procession italienne des statues religieuses et les fêtes de rue qui ont suivi, affirmaient les Irlandais, semblaient beaucoup trop païennes et idolâtres pour être considérées comme du « vrai » catholicisme. Les soupçons irlandais concernant de telles pratiques étaient également partagés par les protestants locaux.

Mais au début du XXe siècle, les communautés italiennes étaient devenues si nombreuses qu’elles pouvaient financer leurs propres églises italophones.

L’une de ces paroisses était l’église du Très-Précieux-Sang, construite en 1904 sur la rue Baxter. En 1926, un groupe de paroissiens dirigé par Alexandre Tisi organisa un hommage à l’une des figures sacrées les plus populaires du sud de l’Italie : Saint Janvier, connu en italien sous le nom de San Gennaro.

Gennaro, un des premiers évêques chrétiens, a été brutalement décapité près de Naples le 19 septembre en 305 après JC en raison de sa foi. Son exécution fut l’une des nombreuses exécutions qui eurent lieu pendant les persécutions de Dioclétien, une campagne systématique contre les chrétiens menée par l’Empire romain.

Depuis, les Italiens du sud attribuent toutes sortes de miracles à son intercession, notamment l’extinction des incendies volcaniques du Vésuve en 1631.

Il est également considéré comme une sorte de prophète. Depuis au moins 1389, deux fioles censées contenir le sang du saint sont vénérées à Naples en raison de leur inexplicable capacité à se liquéfier les jours de fête. La liquéfaction a longtemps été interprétée comme un signe de protection du saint. D’un autre côté, les Italiens considéraient le sang qui restait solide comme le signe d’une catastrophe imminente. Les bombardements alliés sur Naples en 1943, par exemple, ont eu lieu alors que le sang ne parvenait pas à se liquéfier.

Depuis la fin du Moyen Âge, la fête de Gennaro, le 19 septembre, est l’une des dates les plus importantes du calendrier de Naples.

Lors des célébrations médiévales et de la Renaissance, le porc était le repas de prédilection, les cochons étant souvent remis aux gagnants des jeux de rue. Les jeunes hommes pouvaient lutter contre un cochon graissé à l’intérieur de la cathédrale de Naples, le vainqueur cuisinant l’animal pour le dîner.

La voie de l’assimilation culturelle

Des siècles de dévotion ont transformé San Gennaro en un symbole de l’identité napolitaine. Le festival de New York a été conçu pour préserver ces traditions.

Cette première fête de San Gennaro en 1926 a donné aux immigrants italiens une rare opportunité de professer publiquement l’identité culturelle qu’ils avaient laissée derrière eux en Italie.

Cela a commencé par une procession mettant en vedette une statue de 3 pieds de San Gennaro. Hissé sur les épaules des hommes, le saint parcourait l’église et les rues environnantes. Pendant le trajet, les fidèles ont punaqué des billets d’un dollar sur son corps, comme beaucoup le font encore aujourd’hui. Il n’y avait pas de relique de sang, mais il y avait un prétendu fragment d’os de Gennaro spécifiquement donné pour l’occasion. Le fragment d’os était placé dans un récipient circulaire appelé reliquaire et accroché autour du cou du saint. Par la suite, les Italiens de la Petite Italie se sont réunis autour d’assiettes de poulet rôti pour porter un toast à leur héritage et à leurs traditions communes.

L’événement a été un grand succès. À peine deux ans plus tard, en 1928, le New York Times rapportait que des milliers d’anciens Napolitains se rassemblaient pour un festival qui s’étendait déjà d’une journée à une semaine complète.

Mais avec le triomphe sont venus les ennuis. La même année, le commissaire de police de New York, Joseph Warren, a interdit la procession, arguant que les billets d’un dollar épinglés sur la statue représentaient la « profanation de symboles religieux sacrés ». La décision a finalement été annulée par un juge de la Cour suprême de New York, au motif que Warren avait violé les libertés religieuses de la population.

La tentative de Warren de supprimer la procession illustre le genre de préjugés religieux qui tourmentaient les communautés italiennes à cette époque. Mais ce n’est pas la seule forme de discrimination à laquelle les Italiens sont confrontés.

La couleur foncée de la peau des Italiens du sud les a soumis à la discrimination, donnant naissance à des insultes désobligeantes comme « guinée » ou « basané ». Les soupçons selon lesquels les immigrés italiens étaient enclins à des comportements criminels ont été renforcés par de véritables organisations mafieuses, comme la tristement célèbre Main Noire.

Ces préjugés, combinés à la création d’églises et de fêtes italiennes, ont conduit à croire que les immigrants italiens s’accrochaient trop fortement aux traditions de leur pays d’origine et refusaient de s’assimiler à la culture américaine.

Les non-Italiens rejoignent la fête

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que les étrangers n’hésitent plus à participer à la culture et aux festivités italiennes.

En 1949, les journaux locaux ont rapporté que des milliers de personnes de diverses origines ethniques ont assisté à la fête déchaînée, où ils ont vu les Italiens danser sur des chansons folkloriques dans les rues et des groupes symphoniques défiler dans le quartier sous une nouvelle innovation : des guirlandes lumineuses colorées projetant des touches de vert, blanc et rouge le long des rues de la ville. La nourriture a joué un grand rôle : les étals remplis de palourdes fraîches, de pâtes et de pâtisseries promettaient aux non-Italiens un goût authentique de l’Italie.

À partir de là, la fréquentation a explosé. Dans les années 1960, des bus affrétés ont accueilli des Italiens provenant d’États aussi éloignés que le Maine et l’Ohio. Dans les années 1970, la fête accueillait environ 3 millions de visiteurs par an. De nombreux habitants se souviennent encore aujourd’hui de la façon dont, dans les années 1960 et 1970, des jeunes hommes escaladaient des poteaux en acier graissés disposés dans la rue dans l’espoir de réclamer une récompense en espèces. L’affaire pétrolière a été résolue dans les années 1980 pour des raisons de sécurité.

Au fil des années, la fête a été confrontée à ses propres défis au sein de la communauté italienne.

En 2007, certains habitants de la Petite Italie ont demandé au maire Michael Bloomberg d’annuler le festival, invoquant la pression exercée par les touristes sur le quartier local et l’ingérence de la mafia. En 1996, par exemple, 19 membres de la famille criminelle génoise ont été arrêtés pour avoir joué, collecté des cotisations auprès de vendeurs et même volé de l’argent sur la statue de Gennaro.

Néanmoins, Bloomberg a refusé d’intervenir. L’événement, a-t-il dit, se déroulait à New York même.

Personne ne le comprend mieux que les organisateurs de la fête de cette année. Lors de l’examen des projets pour 2026, le comité a déclaré que cet événement n’était pas seulement un festival italien, mais un hommage au creuset culturel de New York.

Le 100ème festival est dédié aux Italo-Américains qui ont contribué à la naissance de la ville, un honneur qui arrive à un moment de controverse. Deux mois auparavant, le maire Zohran Mamdani avait omis la Petite Italie d’une carte des enclaves d’immigrants de la ville, déclenchant une réaction immédiate. Alors que Mamdani s’est engagé à réinsérer le quartier, certains ont fait valoir que cette omission reflétait fidèlement le nombre décroissant d’Italiens vivant le long de Mulberry Street.

La controverse souligne la question qui alimente le centenaire : comment honorer les immigrants qui ont construit la ville de New York, alors même que les descendants de beaucoup de ces immigrants ont quitté leurs anciens quartiers pour différentes régions du pays ?

La réponse vient peut-être du grand maréchal de cette année, San Gennaro lui-même, qui continue de servir de pont entre les enfants de la diaspora italienne et leurs ancêtres, tout comme il l’a fait en 1926.

(Clare Whitton, doctorante en histoire médiévale, Université d’Oxford. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)