Le Nicaragua impose des taxes sur les dîmes après la fermeture de 1 500 églises et organisations à but non lucratif

Une série de politiques récemment adoptées par le gouvernement nicaraguayen auront un impact significatif sur les activités des églises et des ministères opérant dans le pays.

Considérées par les spécialistes de la liberté religieuse comme une tentative d'accroître le contrôle de l'État sur les institutions religieuses, ces mesures imposent des taxes sur les dîmes et les offrandes tout en obligeant les organisations à créer des partenariats formels avec le gouvernement nicaraguayen pour mener à bien des projets dans le pays. Le journal local La Prensa estime que les taxes sur les dîmes pourraient atteindre 30 %.

Le président Daniel Ortega a présenté le projet de loi qui a été approuvé à l'unanimité le 20 août par l'Assemblée nationale. Le parti d'Ortega, le Frente Sandinista de Liberación Nacional, né dans les années 1970 en tant que groupe de guérilla, contrôle le parlement.

Les changements apportés à la loi favoriseront « le développement de projets d'intérêt pour les familles et les communautés dans un cadre de solidarité et de respect des lois nationales », a déclaré la vice-présidente Rosario Murillo, épouse d'Ortega.

La portée de la nouvelle réglementation est restée vague. Murillo et l’Assemblée nationale ont tous deux déclaré que ces lois « renforcent la transparence, la sécurité juridique, le respect et l’harmonie ». L’une des conséquences probables est que les églises qui reçoivent des fonds étrangers – y compris des fonds de leurs propres confessions – seront obligées de conclure une alianza de asociación (« alliance de partenariat ») pour accéder à leurs fonds.

Le jour même de l'adoption de la loi, le gouvernement a annulé le statut juridique de 1 500 organisations, invoquant leur incapacité à soumettre des états financiers en bonne et due forme. Pour la première fois depuis que le gouvernement Ortega a commencé à réprimer les organisations à but non lucratif, près de la moitié des personnes concernées sont liées aux évangéliques.

Cela inclut un grand nombre de ministères et d'églises pentecôtistes, ainsi que ceux dirigés par des baptistes, des méthodistes, des luthériens et des presbytériens. Si quelques-unes des institutions touchées travaillaient à l'échelle nationale, beaucoup étaient des églises de quartier comptant moins de 100 fidèles.

La majorité des autres groupes concernés étaient liés à l'Eglise catholique (les autres se consacraient au sport ou à la culture). Selon le décret gouvernemental, les actifs de ces organisations seront transférés au gouvernement nicaraguayen.

« Les églises, surtout les plus petites, sont des lieux où le sens de la communauté et de la participation est très fort », a déclaré un porte-parole de l’Observatoire de la liberté religieuse en Amérique latine (ORFLA), basé aux Pays-Bas, qui a demandé à garder l’anonymat pour des raisons de sécurité. « Le gouvernement veut diminuer l’importance de cette contribution pour que seul l’État se démarque. »

L’an dernier, ces exigences en matière de rapports financiers ont conduit à la fermeture de dix églises appartenant à un ministère basé au Texas, Mountain Gateway, et à l’arrestation de 11 de ses pasteurs opérant au Nicaragua. Quelques semaines plus tôt, le groupe avait organisé un événement d’évangélisation et de secours de deux jours qui avait rassemblé plus de 300 000 personnes.

Cependant, selon le New York Times, plusieurs lois adoptées ces dernières années ont créé des normes de reporting financier complexes pour les organisations non gouvernementales, ce qui a entraîné des difficultés de conformité. Même l'Église catholique a eu des difficultés.

Depuis 2018, le gouvernement a fermé 3 390 organisations (dont 10 % étrangères) pour « blanchiment d’argent », selon la Commission interaméricaine des droits de l’homme. En 2022, le gouvernement a fermé 20 églises évangéliques pour des motifs similaires.

CT a contacté des représentants de diverses organisations chrétiennes au Nicaragua, dont certaines dont le statut avait été annulé. Presque tous ont refusé de commenter. Une source a décrit la situation comme « très sensible ».

« Nous pouvons même aller en prison ou perdre notre citoyenneté à cause de commentaires critiques », a déclaré la personne.

L’année dernière, le gouvernement nicaraguayen a interdit les processions et les services religieux en plein air, invoquant des problèmes de sécurité après les manifestations de 2018 qui ont donné lieu à des émeutes et des arrestations. Le gouvernement a également interdit l’affichage de symboles tels que des croix ou l’étoile de David devant les maisons privées.

Les évangéliques représentent près de 40 % des 7 millions d'habitants du Nicaragua, ce qui en fait le troisième pays le plus évangélique d'Amérique latine. Nombre d'entre eux n'ont rien contre les actions d'Ortega.

« Ce n'est pas exactement de la persécution », a déclaré Ismael Jara, pasteur de l'église Bautista Sendero de Luz à Ciudad Sandino. « On ne nous interdit pas de sortir dans la rue et de faire de l'évangélisation. … Seuls les rassemblements de masse ne sont pas autorisés en raison de la pandémie. [political instability that followed the 2018 protests].”

Jara a expliqué que des règles plus strictes pour les événements en dehors des églises obligeraient les congrégations à mieux s'organiser lors de la planification des événements. Il a également suggéré que la perte de l'enregistrement des organisations pourrait même être positive pour certaines églises, les poussant à devenir plus transparentes financièrement pour répondre aux exigences de reporting du gouvernement.

Jara estime également qu’il serait bénéfique pour les croyants de se tenir à distance de la politique. « Nous devons apprendre à être neutres et à respecter les autorités », a-t-il déclaré.

En avril, après la présentation par un groupe d’experts d’un rapport sur les violations des droits religieux aux Nations unies, six organisations évangéliques – dont trois associations ecclésiastiques, deux groupes confessionnels et un centre d’études théologiques – ont publié des lettres ouvertes affirmant l’existence de la liberté de culte dans le pays. L’évêque Aldolfo Sequeira, président du Centre interecclésial d’études théologiques et sociales, a signé l’une des lettres, déclarant que le gouvernement « respecte la liberté de culte et d’expression de la foi du peuple chrétien, permettant à chacun de pratiquer la religion de son choix dans tout le pays ».

À la même époque, la Convention baptiste du Nicaragua a publié une déclaration de soutien à Ortega et Murillo, qui ont « toujours soutenu notre travail d’évangélisation et ont favorisé toutes nos activités ».

Mais ceux qui se trouvent à l’extérieur du pays sont moins convaincus.

Parce que ces fermetures sont « soutenues par un cadre législatif », la menace du gouvernement à la liberté religieuse est « plus évidente et plus scandaleuse » que la répression des groupes religieux dans les années 1980 par les sandinistes ou les membres du parti politique d'Ortega, a déclaré le porte-parole de l'ORFLA.

En révoquant les enregistrements et en confisquant les biens des organisations religieuses, le gouvernement force ces ministères à s'aligner sur des groupes plus importants, prêts à se soumettre aux conditions imposées par le gouvernement, a expliqué le représentant, qui a demandé à garder l'anonymat pour des raisons de sécurité. Sans registre légal, ils ne peuvent pas acheter de terrain ni construire d'église.

De plus, le gouvernement impose ses objectifs et ses politiques aux organisations chrétiennes dans le but « d’éliminer toute présence d’institutions qui ne partagent pas la même orientation politique », selon l’ORFLA.

Dans sa justification de la législation adoptée lundi, Ortega a fait valoir que les activités des organisations non gouvernementales ont entraîné « une utilisation discrétionnaire de [programs and projects] « Cela n’est pas lié aux plans, stratégies et politiques nationaux promus par notre bon gouvernement dans la lutte contre la pauvreté et la sécurité de notre population. »

En juin, la Commission américaine pour la liberté religieuse internationale (USCIRF) a publié un rapport soulignant « la grave détérioration des conditions de liberté religieuse au Nicaragua ». « Le président Daniel Ortega et la vice-présidente Rosario Murillo utilisent les lois sur la cybercriminalité, les crimes financiers, l’enregistrement légal des organisations à but non lucratif, la souveraineté et l’autodétermination pour persécuter les communautés religieuses et les défenseurs de la liberté religieuse », a-t-elle déclaré.

L’USCIRF a recommandé aux États-Unis de désigner le Nicaragua comme un pays particulièrement préoccupant « pour ses violations systématiques, continues et flagrantes de la liberté religieuse » et a suggéré d’imposer des sanctions aux agences et aux fonctionnaires du gouvernement nicaraguayen.

Jusqu'à présent, la principale source de tension entre les sandinistes et le secteur religieux a été l'Église catholique. En février dernier, l'évêque de Matagalpa, Rolando Álvarez, a été arrêté pour conspiration et s'est vu retirer sa nationalité nicaraguayenne en raison de ses prêches jugés hostiles au gouvernement.

Álvarez a été détenu jusqu'en janvier de cette année, date à laquelle le gouvernement l'a exilé au Vatican. La tentative du président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva de négocier sa libération a conduit à un refroidissement des relations entre le Brésil et le Nicaragua, aboutissant à l'expulsion de l'ambassadeur de l'autre pays au début du mois.

En août 2023, un tribunal nicaraguayen a ordonné la fermeture et la confiscation des biens de l'Universidad Centroamericana, un établissement d'enseignement supérieur de Managua dirigé par des jésuites, à la demande du gouvernement. Les autorités ont accusé l'université d'avoir abrité des activités criminelles lors des manifestations de 2018. Cette mesure a déclenché des protestations au sein de la communauté universitaire et au Vatican.