Le directeur d'une école chrétienne limogé après s'être opposé à la pièce de Matthew Shepard fait l'objet d'un procès relancé par la cour d'appel
Le procès d'un ancien administrateur d'école chrétienne contre un district scolaire du Colorado, alléguant que la discrimination antichrétienne a joué un rôle dans son licenciement, devrait se poursuivre suite à une décision d'un tribunal fédéral en début de semaine.
Dans un avis publié mardi, un panel de trois juges de la 10e Cour d'appel des États-Unis a partiellement annulé l'avis d'un tribunal inférieur qui avait rejeté une action en justice déposée par l'ancien directeur sportif et directeur adjoint du lycée Ponderosa, Corey McNellis, après avoir été licencié pour avoir soulevé des objections religieuses à une production parascolaire sur Matthew Shepard.
Bien que la cour d'appel ait confirmé le rejet par le tribunal de première instance des allégations de McNellis selon lesquelles le district scolaire s'était livré à des représailles anticonstitutionnelles en matière de liberté d'expression, elle a annulé le rejet des allégations de discrimination qu'il avait formulées. Le litige contre le district scolaire du comté de Douglas découle du licenciement de McNellis en 2020.
En octobre 2020, le directeur du théâtre du lycée Ponderosa a envoyé un courriel au personnel de l'école, y compris à McNellis, annonçant que le département de théâtre de l'école présenterait « The Laramie Project » comme pièce de théâtre scolaire. Comme expliqué dans la décision du 10e circuit, la production « dépeint les conséquences du meurtre de Matthew Shepard en 1998 à Laramie, dans le Wyoming », décrit comme « largement reconnu comme étant un crime haineux motivé par la sexualité de Shepard ».
McNellis a répondu à l'e-mail en lui demandant : « En tant que père d'une élève ici et également en tant qu'employé de l'école, quel est mon recours si je ne suis pas d'accord avec la production ? Était-ce un avertissement pour voir si tout le monde était d'accord ? »
Dans un courriel supplémentaire, McNellis a informé le directeur du théâtre que « En tant que [C] »hristian, j'adorerais collaborer à votre projet », ajoutant : « S'il vous plaît, faites-moi savoir si l'amour que Jésus peut apporter aidera votre pièce ». Les courriels ultérieurs envoyés par McNellis proclamaient : « Pour mémoire, toute l'administration n'est pas d'accord avec moi sur ce point » et « je suis totalement solo », en plus de déclarer : « Pardonnez-moi d'avoir un point de vue différent et l'audace de le partager publiquement ».
La chaîne de courriers électroniques a été transmise à la direction du district scolaire du comté de Douglas. Le directeur des écoles a appelé McNellis et lui a dit qu'il « devait rester chez lui lundi… à cause de ses commentaires « religieux » ».
Alors qu'on lui avait assuré que « rien n'était contraire au professionnalisme » et qu'il « n'avait pas à s'inquiéter », les responsables du district lui ont dit deux jours plus tard qu'il allait être placé en congé administratif en attendant le résultat d'une enquête sur ses « commentaires religieux ».
À l'époque, McNellis avait fait part à son directeur et à « plusieurs collègues » de son inquiétude quant au fait qu'il faisait l'objet d'une enquête « en raison de ses croyances chrétiennes ».
Après la fin de l'enquête fin octobre 2020, McNellis a été licencié. L'administrateur a soutenu que le district scolaire « a directement cité les courriels de M. McNellis concernant le projet Laramie comme raison de son licenciement ». Le directeur de l'école de l'époque, qui a pris sa retraite en 2022, a publié une lettre après son départ du district affirmant que « certaines personnes au sein du bâtiment ont estimé que son courriel était inapproprié et ont contacté les ressources humaines ».
« Je crois vraiment que [Mr. McNellis] « Il a été « poussé à bout » par un groupe spécifique de personnes en raison de ses opinions politiques et religieuses », a-t-il écrit. « À mon avis, son licenciement était injuste et inéquitable, et malheureusement, même si j'étais le directeur, je n'ai pas pu le sauver parce que ce n'était pas à moi de prendre cette décision. »
McNellis a intenté une action en justice contre le district le 1er juillet 2022, le jour même où l'ancien directeur du lycée Ponderosa a publié la lettre « au nom de Corey McNellis, un ami et collègue de longue date ». Un tribunal de district a rejeté sa plainte alléguant une violation de son droit à la liberté d'expression garanti par le Premier Amendement. La cour d'appel a appuyé cette conclusion, notant que la jurisprudence a établi que «[E]« Les discours d’un employé prononcés « conformément » à ses obligations professionnelles ne bénéficient pas de la protection du Premier Amendement. »
Cependant, la cour d'appel a annulé le rejet des plaintes de McNellis pour discrimination en violation du Titre VII et de la loi anti-discrimination du Colorado.
Le titre VII rend illégal « le licenciement d'une personne ou toute autre forme de discrimination à l'encontre d'une personne en ce qui concerne sa rémunération, ses conditions d'emploi ou ses privilèges, en raison de sa religion » tandis que la CADA interdit aux employeurs de « licencier »[ing] … toute personne qualifiée en raison de sa religion. »
« Les allégations de M. McNellis selon lesquelles le DCSD a invoqué à plusieurs reprises ses « commentaires religieux » avant d'enquêter sur lui et de le licencier fournissent un lien plausible entre son licenciement et un motif discriminatoire », indique l'avis. « Dans ces circonstances, et à ce stade de la procédure, cela suffit à « pousser » [his] « Des affirmations allant du concevable au plausible. »
La cour d'appel a renvoyé les plaintes pour discrimination religieuse au tribunal de première instance pour une procédure plus approfondie. Entre-temps, elle a rejeté les allégations de McNellis selon lesquelles il aurait subi des représailles en violation du Titre VII et de la CADA, suggérant que l'ancien administrateur n'a pas réussi à démontrer un lien entre ses « plaintes sur le lieu de travail » et son licenciement.
Selon son site officiel, le district scolaire du comté de Douglas est le troisième plus grand district scolaire de l'État, avec plus de 62 000 élèves. Le lycée Ponderosa compte 1 447 élèves.