L’Azerbaïdjan ajouté à la liste américaine des contrevenants à la liberté religieuse

Pour la première fois, les États-Unis reconnaissent l’Azerbaïdjan comme un pays qui viole la liberté religieuse.

L’inscription sur la liste de surveillance spéciale (SWL) de deuxième niveau du Département d’État expose la nation à majorité musulmane chiite, riche en pétrole, à la possibilité de sanctions économiques.

La Commission américaine pour la liberté religieuse internationale (USCIRF) appelle chaque année depuis 2013 à la censure de la nation du Caucase. Créé par la loi sur la liberté religieuse internationale (IRFA) de 1998, le rapport annuel bipartisan de l’USCIRF évalue les violations « systématiques, continues et flagrantes », indépendamment de Les préoccupations de la politique étrangère américaine et le suivi de la mise en œuvre par le gouvernement de ses recommandations.

Pour compliquer les conséquences, l’Azerbaïdjan s’aligne sur la politique étrangère américaine dans certains domaines : il coopère étroitement avec Israël, s’aligne contre l’Iran et a accepté d’augmenter ses exportations de pétrole vers l’Europe à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Dans une brève déclaration, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a maintenu inchangées toutes les autres désignations pour 2022 mandatées par l’IRFA. L’Azerbaïdjan rejoint l’Algérie, la République centrafricaine, les Comores et le Vietnam dans la SWL, cités pour « avoir commis ou toléré de graves violations de la liberté religieuse ».

Douze pays – Chine, Cuba, Érythrée, Iran, Myanmar, Nicaragua, Corée du Nord, Pakistan, Russie, Arabie saoudite, Tadjikistan et Turkménistan – ont de nouveau reçu la désignation de pays particulièrement préoccupants (CPC) de premier rang.

L’USCIRF a « accueilli favorablement » la désignation de l’Azerbaïdjan. Mais il a déclaré qu’il n’y avait « aucune justification » pour ne pas suivre son conseil de qualifier également l’Inde et le Nigeria de CPC.

L’Inde a été recommandée pour la première fois de 2002 à 2004 en tant que CPC, de 2010 à 2019 pour le SWL, puis de nouveau à partir de 2020 en tant que CPC. Le Nigéria a été recommandé pour la SWL de 2003 à 2008 et en tant que CPC depuis 2009.

Alors que le Département d’État n’a jamais inclus l’Inde, l’ancien président Donald Trump a inscrit le Nigeria sur la SWL en 2019 et comme CPC en 2020. Le président Joe Biden l’a entièrement supprimé l’année suivante.

L’USCIRF a demandé une audience au Congrès sur ces omissions et a en outre critiqué le Département d’État pour avoir accordé des dérogations aux sanctions pour les contrevenants au CPC, le Pakistan, l’Arabie saoudite, le Tadjikistan et le Turkménistan.

Dans une déclaration à CT, Lilieth Whyte, responsable de la sensibilisation du public au Bureau de la liberté religieuse internationale du Département d’État, a cité trois facteurs principaux.

Les lois azerbaïdjanaises imposent aux groupes religieux de « lourdes conditions d’enregistrement » pour s’enregistrer au niveau national, restreignant ainsi davantage leur droit de pratiquer librement leur culte et de choisir leur propre clergé. Le gouvernement maltraite physiquement, arrête et emprisonne les militants religieux, a-t-elle ajouté, tandis que les objecteurs de conscience ne sont pas autorisés à servir leur pays conformément à leurs convictions.

Il n’est pas fait mention du blocus imposé par l’Azerbaïdjan depuis des mois à l’enclave du Haut-Karabakh, peuplée d’Arméniens – que les Arméniens appellent « Artsakh » – et qui a abouti à une invasion en septembre dernier qui a entraîné le déplacement de plus de 100 000 personnes.

A l’époque, Blinken »exhortéLe président azerbaïdjanais Ilham Aliyev doit « cesser immédiatement les actions militaires ». En novembre, le secrétaire d’État adjoint James O’Brien a déclaré devant une commission du Congrès qu’« il ne peut y avoir de « statu quo » dans les relations avec les États-Unis.

Mais en décembre dernier, le service de presse du Département d’État a précisé que la cessation des interactions avec l’Azerbaïdjan serait « contraire à nos intérêts ». Au lieu de cela, la politique américaine continuerait de faire pression sur le pays pour qu’il respecte davantage « les droits de l’homme et les libertés fondamentales », ainsi qu’un accord de paix durable avec l’Arménie.

Peu de temps après, les deux pays ont échangé des prisonniers de guerre, annoncés comme des « mesures tangibles vers l’instauration de la confiance » dans la poursuite d’un accord de paix. L’Azerbaïdjan a déclaré qu’un accord était proche.

Zaven Khanjian, directeur exécutif de l’Association des Missionnaires Arméniens d’Amérique, a salué la désignation du Département d’État. Qualifiant le déplacement du Haut-Karabakh d’exemple de « nettoyage ethnique », il a également cité l’effacement de l’héritage arménien des zones sous contrôle azerbaïdjanais.

Et il souhaite que la pression américaine aille au-delà d’une simple désignation.

« Les Arméniens ne peuvent pas attendre que les gisements de pétrole de Bakou s’assèchent », a déclaré Khanjian, faisant référence à la capitale azerbaïdjanaise, « que Washington prenne des mesures punitives ».

De nombreux Arméniens se méfient cependant des négociations de paix. Khanjian est favorable, mais sceptique. Son hésitation est enracinée dans la méfiance à l’égard de l’Azerbaïdjan autocratique, et il estime que les intérêts russes et américains devront également s’aligner. Pourtant, il prie.

L’un des enjeux est le retour des Arméniens au Haut-Karabakh. Mais l’Azerbaïdjan rétorque que les Azéris de souche déplacés d’Arménie lors de conflits antérieurs devraient également voir leurs droits reconnus. Dans les lettres envoyées aux Nations Unies, cela inclut le droit de retour vers l’ouest, en Arménie.

La désignation de Blinken a suscité une réponse sévère, non pas de la part de l’administration Aliyev, mais de la part d’une association représentant les personnes déplacées, anciennement appelée Société des réfugiés d’Azerbaïdjan. Mais un mois avant l’invasion du Haut-Karabakh, le groupe a changé son nom pour devenir la Communauté de l’Azerbaïdjan occidental (WAC), dont le site Internet affiche une carte incluant le territoire de l’Arménie.

« La liste américaine sur la liberté religieuse n’a aucune force, aucun poids, et nous la rejetons catégoriquement », a déclaré le WAC, la considérant comme un exemple « arrogant » de l’hostilité américaine.

Aliyev a précédemment déclaré que l’Azerbaïdjan reviendrait sur ces « terres historiques », mais en termes vagues, alors que les autorités ont précisé que cela n’incluait pas les revendications territoriales.

Tant que ces menaces voilées existeront, a déclaré Craig Simonian, coordinateur pour la région du Caucase du réseau paix et réconciliation de l’Alliance évangélique mondiale, il y aura des doutes sur la capacité des négociations de paix à avoir un sens. L’Azerbaïdjan continue également de détenir des dirigeants politiques arméniens et des prisonniers de guerre de l’Artsakh, tandis que ses troupes sont rassemblées le long de la frontière encore délimitée.

Et la langue de Azerbaïdjan occidental est « extrêmement agressif », a-t-il déclaré, rejeté par les universitaires traditionnels. Mais même ainsi, et malgré tout ce qui s’est passé, au moins les deux nations parlent.

« La réconciliation peut avoir lieu », a déclaré Simonian. « Peut-être pas entre gouvernements – du moins pas rapidement – ​​mais entre ceux qui choisissent de suivre le Christ. »

Suite au placement de son pays dans la SWL, Aliyev s’est entretenu directement avec certains d’entre eux.

Noël est un symbole de gentillesse, a-t-il déclaré aux citoyens orthodoxes d’Azerbaïdjan, en présentant ses vœux de vacances à la communauté majoritairement russe qui suit le calendrier oriental.

« Il est louable que nos compatriotes chrétiens, profitant des larges opportunités créées par les relations exemplaires entre l’État et la religion, maintiennent vivantes leurs traditions, leur langue et leur culture uniques », a déclaré Aliyev. « La diversité ethnique et religieuse… est l’une des qualités prédominantes de notre société. »

Les chrétiens représentent environ 3 pour cent de la population azerbaïdjanaise. L’USCIRF l’a critiqué, tout comme Bahreïn, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, en les qualifiant de nations autoritaires qui sont des « investisseurs majeurs » dans la promotion de la tolérance religieuse qui « obscurcit la responsabilité de l’État et son incapacité à protéger et à promouvoir la liberté de religion ou de conviction pour tous ». .»

Et la dernière mise à jour de l’USCIRF indique que même si l’Azerbaïdjan a mis fin à certaines pratiques problématiques, les protestants continuent de se heurter à des obstacles lors de leur enregistrement. Aucune communauté non musulmane n’a été approuvée au cours des trois dernières années.

Ce n’est pas si grave, a déclaré à CT un dirigeant chrétien azerbaïdjanais.

« En tant que membre du petit cercle d’évangéliques, je ne vois pas de changements majeurs à l’égard des églises », a-t-il déclaré, sous couvert d’anonymat. « Nous avons toujours la liberté et je considère cette désignation comme un changement dans la politique américaine. »

Les protestants d’Azerbaïdjan sont principalement issus d’un milieu musulman.

Mais il y a une légitimité, a-t-il ajouté, dans les politiques régissant la religion islamique. Les autorités religieuses officielles maintiennent le contrôle des mosquées chiites et des centaines de mollahs ont été arrêtés pour leur soutien à l’Iran. Méfiant face à l’extrémisme, le gouvernement laïc surveille de près les prédicateurs étrangers de toutes religions et exige l’approbation de toute littérature spirituelle distribuée.

Le chrétien azerbaïdjanais a ensuite livré quelques anecdotes révélant une attitude inégale à l’égard du christianisme.

Une église reçoit régulièrement l’autorisation de rendre visite à des pasteurs américains après en avoir informé la sécurité, a-t-il déclaré. Mais deux chrétiens étrangers se sont vu refuser un visa de résidence parce qu’ils étaient soupçonnés d’évangélisation non enregistrée.

Une congrégation composée principalement de convertis musulmans souhaitait marquer son dixième anniversaire dans une grande salle publique. Le gouvernement a refusé le permis, leur demandant de célébrer en privé dans l’église. Le pasteur a insisté, leur disant de lui retirer son enregistrement, les menaçant ainsi de perdre le contact avec son réseau d’églises de maison. Sur ce, les autorités ont cédé et la célébration a suivi.

Un ancien voyou est devenu chrétien et a commencé à évangéliser dans une région à minorité ethnique musulmane. Lorsque les habitants se sont plaints, il a été appelé à la police et, lors de son interrogatoire, il a raconté l’intégralité de son témoignage spirituel. Par la suite, le capitaine lui a dit qu’il était libre de continuer et de leur faire savoir si quelqu’un lui causait des ennuis.

Et dans un épisode humoristique, un prédicateur de petite taille a implanté une église dans un territoire frontalier loin de Bakou. Les autorités locales l’ont arrêté mais, sans loi interdisant son évangélisation, l’ont accusé d’agression contre les officiers imposants. Le juge a demandé comment cela était possible.

Il a répondu: C’était facile, monsieur. Ma femme les a retenus.

En riant, le juge a rejeté toutes les accusations.

Pourquoi alors le leader chrétien reste-t-il anonyme ?

« Tout ce qui est politique, à moins que je soutienne à 100 % le gouvernement, pourrait être utilisé contre moi », a-t-il déclaré. « Tant que les chrétiens sont en paix avec les autorités, je ne veux pas rompre l’équilibre. »

Freedom House qualifie l’Azerbaïdjan de « non libre », classant ce pays au 13e rang en partant du bas dans son rapport annuel sur la liberté dans le monde. Mais la nation n’est pas actuellement classée dans la liste de surveillance mondiale Portes Ouvertes des 50 pays où il est le plus difficile de suivre Jésus, même si en 2016 elle s’est hissée au 34e rang.

Pourtant, pour la première fois, les États-Unis ont regroupé l’Azerbaïdjan avec quatre autres pays fautifs, suivant 12 pays dans le premier niveau de violations. La désignation entraînera-t-elle une amélioration pour certains ?

« Les défis posés à la liberté religieuse à travers le monde sont structurels, systémiques et profondément ancrés », a déclaré Blinken. « Mais avec un engagement réfléchi et soutenu de la part de ceux qui ne veulent pas accepter la haine, l’intolérance et la persécution comme statu quo, nous verrons un jour un monde où tous vivront dans la dignité et l’égalité. »