Décès de John Esposito, un érudit qui luttait contre les idées fausses sur l’Islam

(RNS) — L’opinion publique sur l’Islam a zigzagué de façon spectaculaire au cours des 50 dernières années entre ceux qui l’ont caractérisé comme une foi violente fondamentalement opposée aux valeurs occidentales et ceux qui ont cherché à comprendre la pluralité, la diversité et la complexité de l’Islam tel qu’il est pratiqué dans la vie des musulmans.

Parmi ces derniers se trouvait John Esposito, l’un des plus grands érudits non musulmans de l’Islam, décédé le 15 juillet à l’âge de 86 ans des suites de complications liées à une opération cardiaque. Esposito, qui était professeur émérite de religion, d’affaires internationales et d’études islamiques à l’Université de Georgetown, s’est distingué pour son érudition minutieuse visant à corriger les idées fausses occidentales sur l’Islam.

Dans pas moins de 55 livres et toute une vie d’enseignement, il a contesté la théorie de l’Islam du « choc des civilisations » telle que proposée par les universitaires Samuel Huntington et Bernard Lewis. Esposito a cherché à construire des ponts entre les Occidentaux et les musulmans, devenant ainsi une source incontournable de représentations sensibles et nuancées de l’Islam parmi les journalistes, les diplomates, les conseillers en politique étrangère et les universitaires.

« Il avait un facteur humanisant en plus de ses connaissances académiques, et il a ensuite vécu parmi les musulmans », a déclaré Dalia Mogahed, chercheuse à l’Institut pour la politique et la compréhension sociales et co-auteur d’un livre avec Esposito. « Ainsi, il avait une compréhension académique et très précise de l’Islam, et il avait également l’expérience d’être parmi les croyants. »

Bien que commencées des années plus tôt, les recherches d’Esposito ont eu encore plus de poids dans les années qui ont suivi les attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center et le Pentagone, alors qu’il était urgent que le public comprenne l’Islam. Il avait déjà fondé le Centre Prince Alwaleed Bin Talal pour la compréhension entre musulmans et chrétiens à la Walsh School of Foreign Service de Georgetown. En 2015, voyant qu’il n’y avait aucun répit dans les diabolisations de l’Islam par les militants politiques d’extrême droite, il a également fondé la Bridge Initiative comme ressource pour documenter les préjugés anti-musulmans et leur impact sur les politiques publiques, les médias et la société civile.

« Les musulmans du monde entier avaient l’impression qu’il avait raison », a déclaré Hadia Mubarak, professeure agrégée de religion à l’Université Queens de Charlotte, en Caroline du Nord, qui a travaillé comme chercheuse pour Esposito alors qu’elle terminait son doctorat. diplôme à Georgetown. « Il était capable de décrire avec précision les musulmans d’Amérique et du monde entier, d’une manière très authentique. »

Esposito est né à Brooklyn en 1940 dans une famille catholique italienne. Il passa ensuite 10 ans dans un monastère franciscain capucin. Même après avoir renoncé à son désir de devenir frère dans l’ordre catholique, il a voulu poursuivre un doctorat. en théologie catholique.

Il a choisi l’Université Temple de Philadelphie, ce qui l’obligeait à passer un an à étudier les religions du monde. Il a d’abord été attiré par le bouddhisme et l’hindouisme et a déclaré qu’il n’avait suivi qu’à contrecœur un cours sur l’islam. Son professeur, Ismaʿil Raji al-Faruqi, un éminent érudit musulman palestino-américain, a alors recommandé à Esposito d’aller au Liban pour étudier l’arabe, ce qu’il a fait. Sa trajectoire était tracée.

Pourtant, à cette époque, il y avait peu de départements de religion dans les grandes universités et encore moins de spécialisations dans l’étude de l’Islam.

« Quand j’ai obtenu mon diplôme, il n’y avait aucun emploi dans les études islamiques », a déclaré Esposito dans une vidéo dans laquelle il réfléchissait sur sa vie. « J’ai postulé dans de nombreuses universités pour différents emplois, et le seul emploi disponible était celui d’enseigner les religions du monde. »

Il s’est installé dans un poste d’enseignant au College of the Holy Cross dans le Massachusetts. Aucun éditeur américain n’était intéressé à publier ses articles ou ses propositions de livres sur l’Islam, et il espérait mener une vie universitaire tranquille et sans prétention.

Tout cela a changé avec la révolution iranienne de 1979, qui a renversé la monarchie iranienne et installé l’ayatollah Ruhollah Khomeini comme chef suprême. Comme Esposito aimait souvent le dire : « Je dois ma carrière et ma première Lexus à la révolution iranienne ».

Esposito fut l’un des premiers universitaires américains autorisés à se rendre en Iran et à interviewer l’ayatollah et sa famille. Il a également été appelé à former les diplomates américains et les experts en politique étrangère du Département d’État, qui, selon lui, étaient mal préparés à comprendre la résurgence de l’Islam.

« Les consultations à Washington pendant la crise des otages ont souligné le degré d’ignorance de l’islam en général, et du chiisme iranien en particulier », a-t-il déclaré.

La révolution iranienne a lancé presque instantanément la prodigieuse carrière d’écrivain d’Esposito.

Parmi ses œuvres les plus connues figurent « Islam : le droit chemin », « La menace islamique : mythe ou réalité ? « Ce que tout le monde doit savoir sur l’Islam », L’avenir de l’Islam » et « Qui parle au nom de l’Islam ? Ce que pensent vraiment un milliard de musulmans », le livre qu’il a co-écrit avec Mogahed sur la base d’une étude pluriannuelle menée par Gallup.

Il a également été rédacteur en chef de plusieurs ouvrages de référence marquants, notamment « The Oxford Dictionary of Islam », « The Oxford History of Islam » et « The Oxford Encyclopedia of the Islamic World ».

Dans son travail, Esposito a été puissamment influencé par Desmond Tutu, défunt évêque et théologien anglican sud-africain. Sa signature électronique comprenait la célèbre phrase de Tutu : « Si vous êtes neutre dans des situations d’injustice, vous avez choisi le côté de l’oppresseur. »

« John m’a beaucoup rappelé Desmond Tutu dans le sens où ils sont tous deux des guerriers de la justice d’origine très spirituelle », a déclaré Mogahed. « Ils étaient tous deux courageux, défendus par les opprimés et s’y sont lancés avec une profonde dévotion spirituelle. »

Une célébration de sa vie aura lieu vendredi de 18h00 à 21h00 à la maison funéraire Donohue, 3300 West Chester Pike, Newtown Square, Pennsylvanie. Les funérailles auront lieu samedi à 10h30 à l’église St. Anastasia, 3301 West Chester Pike, Newtown Square, Pennsylvanie. Il sera diffusé en direct.