De plus en plus d’universités ont ajouté des aumôniers musulmans après le 11 septembre. Puis vint le 10/7.

(RNS) — Saarah Abdul-Maajid a choisi d’étudier à l’Université Rutgers, en grande partie parce qu’elle savait qu’elle avait un aumônier musulman et un centre musulman sur le campus où elle se sentirait soutenue et valorisée.

Diplômée en sciences politiques, elle a déclaré qu’elle passait désormais au moins une partie de chaque journée d’école au Centre pour la vie islamique de l’Université Rutgers, située au cœur du campus de New Brunswick, dans le New Jersey. Elle suit un cours sans crédit sur les enseignements islamiques avec l’aumônier et trouve généralement un coin tranquille pour étudier. Beaucoup de ses amis y passent du temps et, récemment, elle s’est portée volontaire pour devenir stagiaire en marketing au centre.

« En tant que musulmans, nous sommes très fiers de notre identité », a déclaré Abdul-Maajid, 20 ans. « Presque toutes les autres cultures et religions semblent avoir leurs propres espaces, et je peux dire que nous en avons certainement aussi maintenant. »

Peu après les attentats du 11 septembre 2001, les universités de tout le pays ont commencé à compter parmi elles des étudiants musulmans et, en une décennie, des dizaines, dont Rutgers et les huit écoles de l’Ivy League, ont ajouté des aumôniers musulmans à plein temps pour s’occuper des étudiants musulmans. Il y a désormais 80 aumôniers musulmans à temps plein sur les campus universitaires à travers le pays, et certains ont réservé des espaces pour les prières et les programmes musulmans, selon l’Association des aumôniers musulmans. C’est un grand changement par rapport à il y a 25 ans, lorsque seuls quelques collèges avaient des aumôniers musulmans, et presque tous étaient des bénévoles à temps partiel, a déclaré l’association.

Mais cette croissance s’est heurtée à un moment plus hostile pour les étudiants musulmans américains, dans un contexte de rhétorique politique anti-musulmane croissante et dans le sillage de la guerre israélienne contre Gaza, qui est devenue un paratonnerre dans la politique américaine et sur les campus universitaires.

« Les étudiants musulmans doivent constamment dire aux gens ce qu’ils ne sont pas », a déclaré Kaiser Aslam, aumônier du Centre Rutger pour la vie islamique. « C’est bien d’avoir un espace dans lequel ils peuvent comprendre ce qu’ils sont réellement. C’est donc probablement le premier grand volet de ce que je fais : fournir un soutien émotionnel et spirituel à chaque étudiant sur le campus. »

Rutgers a été l’une des premières universités publiques à financer de manière privée un aumônier musulman à plein temps, 15 ans après le 11 septembre. Contrairement aux universités privées, les universités publiques financées par les impôts de l’État et du gouvernement fédéral ne peuvent pas payer directement les aumôniers confessionnels. Ils ont dû trouver une autre voie.

En 2010, des étudiants, des anciens élèves et des dirigeants communautaires du New Jersey ont formé le Centre pour la vie islamique à l’Université Rutgers (connu sous le nom de CILRU) et, en 2015, ils avaient collecté suffisamment d’argent pour embaucher un aumônier à temps plein, indépendamment de l’université, mais avec sa bénédiction.

Le centre a embauché Aslam, qui venait tout juste d’obtenir son diplôme de l’Université internationale de Hartford pour la religion et la paix, alors appelée Hartford Seminary. L’école basée dans le Connecticut a commencé à proposer en 2001 une maîtrise en aumônerie avec une spécialisation en aumônerie islamique, qui équivaut à une maîtrise en théologie. (Aujourd’hui, deux autres écoles proposent des diplômes similaires : la Bayan Islamic Graduate School, en Californie du Sud, et l’American Islamic College de Chicago.)

Une poignée d’autres universités d’État – dans l’Illinois, le Michigan, New York, le Texas et la Californie – ont copié le modèle de Rutgers avec des aumôniers musulmans financés de manière indépendante au service des étudiants musulmans et, dans certains cas, un centre dédié aux étudiants musulmans où les prières du vendredi, les cours et les événements sociaux peuvent avoir lieu.

Sur les 47 000 étudiants de Rutgers, environ 6 000 sont musulmans. Cela en fait l’une des plus grandes, sinon la plus grande population étudiante musulmane de tous les campus américains. (Les universités ne demandent pas aux étudiants d’identifier leur foi, il est donc difficile d’obtenir des chiffres exacts.) L’Université du Michigan à Ann Arbor en compte à peu près autant. Il dispose également d’un aumônier musulman rémunéré de manière indépendante.

Pourtant, le nombre d’aumôniers musulmans parmi les 6 000 collèges et universités des États-Unis est globalement faible, et encore plus petit dans les écoles publiques. Et le défi de s’occuper de la vie émotionnelle et spirituelle des étudiants musulmans est encore plus difficile dans le contexte politique actuel, qui a vu une augmentation significative de la rhétorique anti-musulmane et des campagnes contre la « charia » dans des États comme le Texas.

« Le président Trump a libéré et enhardi d’horribles forces de racisme, d’islamophobie, d’antisémitisme, de xénophobie et d’homophobie », a déclaré Omer Bajwa, aumônier musulman de Yale. «C’est une atmosphère empoisonnée qui est à l’opposé de ce que je considère comme l’aumônerie, la pastorale et la prestation de soins communautaires.»

Ajoutez à cela les manifestations contre la guerre à Gaza en 2024 et la vague généralisée de campements et de manifestations dirigés par des étudiants contre le financement militaire américain de la guerre israélienne, lancée en réponse à l’attaque du Hamas contre Israël.

Les aumôniers affirment que les trois années écoulées depuis ont été encore plus déterminantes que les attentats du 11 septembre, tant pour eux-mêmes que pour les étudiants dont ils ont la charge.

« Il y a des moments où les projecteurs sont braqués sur votre identité musulmane, et en ce moment, pour beaucoup de nos étudiants, c’était au lendemain du 7 octobre 2023, quand soudain il y a ce moment marquant que nous pourrions appeler cela, où ils deviennent extrêmement conscients que : « Wow, mon identité amène les gens à réagir à mon égard ou à ce que je crois être important, de manière très différente des autres », a déclaré Aslam.

Aussi difficile que cela ait été pour les étudiants, cela a également été un défi pour les aumôniers eux-mêmes, coincés entre les administrateurs universitaires, les étudiants et les parents aux demandes contradictoires concernant Israël et la Palestine. Les aumôniers ont reçu des menaces et ont été victimes de doxxing, de harcèlement et de vandalisme, souvent avec le soutien des institutions qui les emploient, a déclaré Jaye Starr, aumônier d’hôpital et secrétaire de l’Association des aumôniers musulmans.

« C’est tout simplement beaucoup d’être toujours considéré comme une menace », a déclaré Joshua Salaam, aumônier de l’Université Duke et président de l’Association des aumôniers musulmans. « Cela fait quelque chose à la psyché musulmane, comme ‘Oh, c’est comme ça que vous pensez de nous’, et l’université n’autorise pas une conversation ou la mention du mot Palestine. C’est un monde difficile à vivre, et il est difficile de le communiquer à quelqu’un d’autre qui n’a pas cette expérience vécue. »

Pourtant, pour des étudiants comme Abdul-Maajid, qui a commencé ses études à Rutgers en 2024, au plus fort des manifestations étudiantes, l’année écoulée a également apporté un peu d’espoir, notamment avec l’élection du premier maire musulman de New York, Zohran Mamdani, et d’autres qui pourraient être élus à mi-mandat en novembre. (Le 12e district du Congrès du New Jersey, par exemple, élira probablement Adam Hamawy, un médecin d’origine égyptienne et ancien chirurgien de combat de l’armée américaine qui est musulman.)

« Nous sommes à une époque où je pense que beaucoup de gens de mon âge deviennent plus actifs politiquement et nous faisons connaître nos positions », a-t-elle déclaré.

Sa confiance en elle et en sa foi, a-t-elle dit, s’est développée en grande partie grâce au soutien qu’elle a reçu au Centre pour la vie islamique de l’Université Rutgers.

« Nous tenons vraiment à connaître nos droits, à nous défendre et à soutenir les candidats musulmans », a déclaré Abdul-Maajid, qui envisage des études de droit après avoir obtenu son diplôme. « Nous avons vu ce que nous pouvons réellement faire. »