La dépression m’a fait quitter la chaire à l’âge de 20 ans. Mes diacres m’ont ramené.

Octobre est le mois de reconnaissance des pasteurs, un moment où les églises expriment leur gratitude envers ceux qui prêchent fidèlement la Parole de Dieu et guident son peuple.

Ayant passé 20 ans dans le pastorat et 27 autres dans la défense des politiques publiques chrétiennes, j’ai fait l’expérience des exigences des deux appels. J’ai longtemps cru que, à certains égards, le ministère pastoral est le plus difficile des deux.

Une conversation à la législature

Il y a plusieurs années, un groupe de pasteurs préoccupés par une question sociale importante avant l’Assemblée générale de Caroline du Nord a parcouru une distance considérable jusqu’à Raleigh pour m’accompagner alors que je rencontrais des législateurs dans leurs bureaux à la Chambre et au Sénat.

Ce fut une longue journée. À la fin, un pasteur a exprimé son appréciation pour mon travail en disant :  » Mec, je ne voudrais pas de ton travail. C’est un domaine difficile. « 

Je l’ai remercié mais j’ai répondu : « Avant de me lancer dans le plaidoyer chrétien sur la place publique, j’ai passé 20 ans dans le pastorat. Je sais à quoi vous et vos collègues êtes confrontés quotidiennement, et je crois que votre travail est plus difficile. »

J’ai expliqué qu’en politique, j’attends de l’opposition. Les gens ne seront pas d’accord avec moi, contesteront mes positions et diront parfois des choses dures. Cela vient avec le territoire. Mais rien de ce que j’ai vécu en matière de plaidoyer politique ne m’a jamais blessé autant que les critiques injustes que j’ai parfois rencontrées de la part des membres d’église.

C’est une chose de faire face à l’opposition de personnes dont les convictions diffèrent des vôtres. C’en est une autre d’être blessé par ceux qui prétendent être vos frères et sœurs en Christ, des personnes dont vous attendez naturellement l’amour et la compréhension chrétienne.

Ensuite, j’ai expliqué que lorsque ma journée de travail à l’Assemblée législative se termine, je peux généralement rentrer chez moi et laisser les batailles de la journée derrière moi. Un pasteur jouit rarement de ce privilège. Il vit dans un bocal à poissons. Les pressions du ministère le suivent chez lui, perturbent sa paix et affectent parfois sa santé émotionnelle, spirituelle et physique. Sa femme et ses enfants peuvent aussi porter des fardeaux qu’ils n’ont jamais demandé de porter.

«Non», ai-je dit à mon ami pasteur. « Je crois toujours que votre travail est plus difficile. »

Les fardeaux derrière la chaire

Le ministère pastoral peut être extrêmement gratifiant. Conduire quelqu’un à Christ, baptiser des croyants, regarder les chrétiens mûrir et être témoin de la grâce de Dieu qui transforme des vies apporte une joie immense. Peu de privilèges sont comparables à ceux d’être aux côtés des familles dans leurs moments les plus heureux ou d’apporter le réconfort des Écritures dans leurs heures les plus sombres.

Néanmoins, ces privilèges impliquent des responsabilités exigeantes. Le pasteur doit encourager ceux qui sont découragés, réconforter ceux qui sont en deuil, conseiller ceux qui sont en difficulté et offrir de l’espoir à ceux qui sont désespérés. Pourtant, il se peut qu’il soit aux prises avec des pressions financières, des soucis familiaux, des problèmes de santé ou son propre découragement. Il détient souvent des connaissances confidentielles sur des tragédies privées qu’il ne peut pas partager. Même s’il est entouré de gens, il peut se sentir profondément seul.

Une vieille description humoristique du « Pasteur parfait » capture les attentes impossibles parfois placées sur les ministres. On dit que cet homme remarquable est âgé d’une vingtaine d’années et compte 40 ans d’expérience. Il prêche pendant 10 minutes, condamne le péché sans offenser personne, rend visite quotidiennement à 15 familles et est toujours disponible au bureau de l’église. Il consacre tout son temps aux jeunes tout en passant l’essentiel de son temps auprès des seniors. Il assiste à chaque réunion du comité et trouve encore du temps pour l’évangélisation. Où sert ce prédicateur extraordinaire ? Apparemment, il est toujours le pasteur de l’église du coin.

Nous rions de l’exagération, sachant qu’une grande partie de la vérité est dite en plaisantant. Les congrégations s’attendent parfois à ce qu’un seul homme possède tous les dons, satisfasse toutes les préférences, réponde à tous les besoins et, d’une manière ou d’une autre, ne se lasse jamais.

Certes, les pasteurs font des erreurs et doivent rester responsables. Mais il y a une énorme différence entre une correction constructive et une critique destructrice. Paul comprenait le poids du leadership spirituel, lorsqu’il décrivait ce qui lui arrivait quotidiennement : « Le soin de toutes les Églises » (2 Corinthiens 11 :28).

Un berger fidèle ne peut pas simplement se débarrasser du fardeau de prendre soin des âmes en fin de compte. Mais qui encourage ceux qui encouragent ?

Le jour où mes diacres ont aidé à sauver mon ministère

Au début de mon ministère pastoral, alors que j’avais encore la vingtaine, j’ai connu une grave crise de dépression. C’était dans les années 1980 et les ressources de conseil chrétien étaient rares dans la région de l’est de la Caroline du Nord où je vivais. Finalement, j’ai trouvé un ministère de conseil chrétien dans l’Est du Tennessee, où j’ai voyagé et séjourné pendant un certain temps pour recevoir une aide inestimable. Durant cette période difficile, j’ai été absent de la chaire pendant un certain temps et mon état a incité les diacres de notre église à se soucier profondément de mon bien-être.

Un jour, le président de notre conseil des diacres m’a appelé et m’a dit que les diacres voulaient me rencontrer au presbytère de l’église. J’étais profondément inquiet. Dans mon état émotionnel affaibli, je craignais qu’ils viennent demander ma démission.

Je peux encore imaginer ces hommes assis en demi-cercle autour de moi dans notre salon pendant que j’étais assis sur le canapé. Mais au lieu d’exprimer leur déception ou de remettre en question mon aptitude au ministère, ils ont parlé avec une gentillesse extraordinaire.

Ils m’ont assuré de leur amour et de leur confiance, m’ont encouragé à poursuivre mes conseils et m’ont exhorté à ne pas retourner précipitamment en chaire.

Ensuite, le président a dit quelque chose que je n’ai jamais oublié : « Nous voulons que vous vous rétablissiez et que vous reveniez en tant que notre pasteur. »

Même aujourd’hui, plus de 40 ans plus tard, ces mots me font encore monter les larmes aux yeux.

Ces diacres auraient pu réagir différemment. Au lieu de cela, ils ont reconnu un soldat du Christ blessé qui avait besoin de temps pour récupérer avant de retourner sur le terrain. Ils n’ont pas ajouté à mon fardeau. Ils ont aidé à le soulever.

Je doute que ces hommes aient jamais pleinement réalisé ce que leur gentillesse a accompli ce jour-là. Ils ont contribué à restaurer l’espoir et la confiance alors que tous deux étaient fragiles. Je crois sincèrement qu’ils ont contribué à sauver mon ministère.

S’ils m’avaient demandé de partir, je pense que le sentiment écrasant de défaite et de honte m’aurait submergé au point que je ne serais jamais retourné au service pastoral. Au lieu de cela, leur compassion m’a donné la force de persévérer.

Ces hommes ne pouvaient pas savoir ce que les années à venir leur réserveraient. Ils aimaient simplement leur pasteur lorsqu’il avait désespérément besoin d’eux. Pourtant, leur gentillesse a rendu possible des décennies de ministère qu’ils n’auraient pas pu imaginer.

Je ne peux jamais exprimer de manière adéquate mes remerciements à Dieu ou à eux pour ce qu’ils ont fait pour moi.

Quand Moïse avait besoin de quelqu’un pour lui lever les mains

Chaque fois que je lis Exode 17, je pense à ces diacres.

Alors qu’Israël combattait Amalek, Moïse se tenait sur une colline, tenant le bâton de Dieu. Quand ses mains se sont levées, Israël a pris le dessus. Mais Moïse se lassa et ses mains commencèrent à tomber.

Aaron et Hur le rejoignirent. Ils placèrent une pierre sous lui pour qu’il puisse s’asseoir, et chacun leva une main jusqu’au coucher du soleil. Israël a finalement eu gain de cause.

Moïse était le chef désigné par Dieu. Il avait affronté Pharaon, été témoin de miracles extraordinaires et conduit Israël à travers la mer Rouge. Pourtant, même Moïse se lassait.

Aaron et Hur ne l’ont pas critiqué pour sa faiblesse ni remis en question son aptitude au leadership. Ils ont reconnu son besoin et l’ont soutenu.

C’est précisément ce que ces diacres ont fait pour moi. Quand je ne pouvais plus lever mes mains, ils m’ont aidé à les maintenir.

Il y a ici une leçon pour chaque congrégation. Les pasteurs ont besoin de personnes qui prieront pour eux, les encourageront, respecteront leurs familles et les aideront à porter le fardeau du ministère. Ils ont également besoin de gens qui refusent de se livrer à des commérages malveillants, qui leur accordent la grâce lorsqu’ils trébuchent ou luttent, et qui se tiennent à leurs côtés alors qu’ils proclament fidèlement des vérités bibliques difficiles.

Par-dessus tout, ils ont besoin de membres d’église qui comprennent qu’un pasteur n’est pas une machine spirituelle, incapable de s’épuiser, de être déçu ou de souffrir émotionnellement. Il a besoin du même amour, de la même compréhension et du même encouragement qu’il est appelé à offrir aux autres.

En ce mois d’appréciation du pasteur, remerciez votre pasteur. Exprimez votre gratitude pour ses sermons, ses prières, ses visites et son service fidèle. Écrivez-lui un mot, offrez-lui un cadeau ou dites-lui à quel point son ministère compte pour vous.

Mais ne vous arrêtez pas là.

Souvenez-vous d’Aaron et de Hur. Lorsque Moïse s’est lassé, ils ont fait plus que louer son leadership. Ils se tenaient à côté de lui et lui levaient les mains. Votre pasteur en a peut-être bien plus besoin que vous ne le pensez.

La plus grande reconnaissance que nous puissions montrer à nos pasteurs n’est pas simplement d’applaudir leur service, mais de les aider à y rester fidèles.