Brad Lander, un sioniste libéral pro-palestinien qui se dirige vers le Congrès, est-il l’avenir des démocrates juifs ?

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NEW YORK (RNS) – Cet été, une vague de victoires aux primaires du Congrès de progressistes new-yorkais se présentant sur des programmes fortement critiques à l’égard d’Israël – autrefois impensables pour les candidats démocrates – a stupéfié les observateurs politiques et soulevé des questions sur un changement plus large au sein du parti.

Parmi les gagnants figurait Brad Lander, peut-être l’allié juif le plus important du maire Zohran Mamdani et, en tant que contrôleur municipal, autrefois l’élu juif le plus haut gradé de la ville de New York. Après une âpre course aux primaires, dans l’un des districts du Congrès les plus juifs du pays, Lander a battu le représentant Daniel Goldman, qui est également juif et a été soutenu par le comité des affaires publiques américano-israélien. Et mardi 3 novembre, Lander a facilement battu sa candidate républicaine, Jennifer E. Moore, pour assurer le siège du 10e district du Congrès, fortement démocrate de New York.

Sioniste libéral autoproclamé, Lander a accusé Israël de génocide à Gaza et de nettoyage ethnique en Cisjordanie tout en exprimant son espoir d’un État juif et démocratique. C’est une approche qui le distingue de ses collègues candidats au Congrès new-yorkais soutenus par Mamdani, Darializa Avila Chevalier et Claire Valdez – toutes deux antisionistes soutenues par les Socialistes démocrates d’Amérique. Lorsque Lander arrivera à Washington, il rejoindra un parti démocrate qui est aux prises avec ses positions sur Israël, avec une nouvelle classe de membres exigeant que les États-Unis repensent leurs relations avec ce pays et leur aide. Il pourrait devenir un pont entre l’ancienne garde des démocrates pro-israéliens et une nouvelle cohorte antisioniste – ou une cible pour les deux.

« Je pense que c’est une ligne étroite », a déclaré le rabbin de Lander, Sam Kates-Goldman, de la synagogue progressiste Kolot Chayeinu.

« Je trouve ce que Brad fait puissant et intéressant, à savoir dire que le sionisme reste une aspiration, mais pas une réalité, et dire que la réalité n’est pas quelque chose avec laquelle il peut vivre, ni quelque chose qui, selon lui, est conforme à ses valeurs juives ou à son désir de voir le monde tel que devrait être », a déclaré Kates-Goldman.

Dans son discours de victoire mardi, Lander a promis d’être « le membre juif du Congrès le plus audacieux dans son soutien à la liberté palestinienne », tout en se tenant « fermement contre l’antisémitisme et pour la sécurité de tous mes voisins juifs ici et dans le monde entier ». Lander a déclaré qu’il soutiendrait le représentant Hakeem Jeffries, son collègue new-yorkais résolument pro-israélien, dans sa tentative de devenir président de la Chambre, qui devrait basculer mardi soir vers une majorité démocrate. Lander a ajouté qu’il encouragerait ses collègues démocrates à tracer une ligne avec les grands donateurs, dont l’AIPAC, qui soutient Jeffries. « La solidarité n’est pas le silence. Je les tiendrai, nous tous, nos dirigeants, notre caucus à la Chambre et moi-même, responsables des promesses que nous faisons. »

Loin de s’opposer, Lander voit un alignement entre son activisme pro-palestinien et son adhésion à l’étiquette libérale sioniste, qu’il a décrite comme plus que « quelques mots grossiers » utilisés comme une carte pour « ne plus être un agresseur », dans une interview avec RNS. Fervent partisan du projet sioniste, il souhaite voir Israël réformer sa conduite en Cisjordanie, à Gaza et dans son traitement des Palestiniens.

En octobre, Lander s’est rendu en Cisjordanie pour aider une famille palestinienne à récolter les olives – un acte de solidarité qui a gagné en popularité parmi les militants ces dernières années, alors même que la récolte des olives est devenue une cible des colons israéliens et de plus en plus dangereuse. Lander, ainsi que des dizaines de rabbins américains, ont été arrêtés par les autorités israéliennes et leur permis d’entrée en Israël a ensuite été révoqué.

« Je ne crois pas qu’il doive en être ainsi », a déclaré Lander, s’adressant à RNS après son retour aux États-Unis. « Nous exigeons des comptes, puis nous essayons d’améliorer les choses. Et je pense que c’est encore possible. Il y a environ 7 millions de Juifs et environ 7 millions de Palestiniens sur cette terre, et ils doivent trouver un moyen de vivre ensemble. »

Bien qu’il comprenne la réticence de certains Juifs américains à utiliser le terme génocide, Lander a déclaré qu’il pense qu’il reflète la réalité de l’offensive militaire israélienne à Gaza, qui a tué plus de 70 000 Palestiniens au cours des années qui ont suivi l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, qui a fait 1 200 morts. Israël a nié les accusations de génocide portées par l’Afrique du Sud devant la Cour internationale de Justice fin 2023.

« Je ne reproche pas aux gens de lutter contre ce phénomène, surtout à une époque de montée de l’antisémitisme », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas si important que tout le monde utilise les mêmes mots. C’est ‘Pouvez-vous ouvrir les yeux ? Voyez-vous ?' »

Cette position lui a valu une place parmi les candidats préférés du maire au Congrès. Contrairement à Avila Chevalier et Valdez, Lander n’a pas été soutenu par le DSA mais a reçu le soutien de Mamdani, des sénateurs américains Bernie Sanders et Elizabeth Warren, de Hindus for Human Rights et du groupe de défense politique musulman Emgage. Il a également reçu le soutien du mouvement Jewish for Racial and Economic Justice, qu’il a co-présidé dans les années 1990.

« Je pense que son véritable engagement à devenir une voix juive contre le génocide a été un facteur énorme dans sa victoire », a déclaré Sophie Ellman-Golan, porte-parole du JFREJ. « C’est en grande partie grâce à la façon dont il a pu ne pas faire partie de la foule de DSA, mais toujours faire partie de l’équipe Mamdani. »

Lander n’a aucun doute que sa victoire révèle un désir d’une nouvelle approche de la relation américano-israélienne. « Les gens veulent du changement », a-t-il déclaré. Selon un rapport de Pew publié début 2025, le nombre d’adultes américains exprimant des opinions « très défavorables » à l’égard d’Israël a doublé depuis le 7 octobre 2023, et les démocrates sont plus susceptibles que les républicains d’exprimer des opinions défavorables (69 % et 37 %). Un mois de septembre sondage des Juifs américains du Jewish Electorate Institute ont constaté que, même si 86 % des Juifs américains s’identifient comme pro-israéliens, les deux tiers déclarent critiquer certaines ou plusieurs politiques du gouvernement israélien (65 %). Et environ la moitié sont favorables à la réduction ou à la suppression de l’aide à Israël (52 %).

Pourtant, l’identité sioniste libérale de Lander a mis en évidence des frictions au sein de la coalition progressiste. En juin, les Justice Democrats, un PAC progressiste, ont supprimé Lander d’une vidéo qui montrait à l’origine le maire le soutenant, Avila Chevalier et Valdez. Bien qu’elle ne le soutienne pas, Jewish Voice for Peace, une organisation juive antisioniste auprès de laquelle Lander a protesté, pense en fin de compte que sa victoire fait partie de la vague progressiste et est un « signal et un signe énormes du changement politique radical à New York », a déclaré la directrice politique de JVP, Beth Miller.

Mais lors d’une veillée le 7 octobre commémorant les victimes israéliennes et palestiniennes, les tensions ont éclaté avec les organisateurs pro-palestiniens frustrés par le fait que le maire ait observé l’anniversaire. Alors que Lander se tenait aux côtés de Mamdani, les contre-manifestants scandaient « Cela n’a pas commencé le 7 octobre », « Maire Mamdani, que dites-vous ? et « Mort à Tsahal ». Lander a ensuite déploré « l’aplatissement de l’empathie » qui, selon lui, a empêché les gens de pleurer des victimes innocentes des deux côtés du conflit.

Le rabbin Andy Bachman, ancien rabbin principal de Beth Elohim, dont Lander est également membre, a soutenu Lander lors de sa campagne au conseil municipal de New York en 2009, mais craint que les alliances de Lander avec les candidats antisionistes et Mamdani ne durent pas. La veillée, a-t-il dit, était « l’exemple par excellence de la dangerosité de tout cela ».

« Il est très facile d’imaginer un membre du DSA beaucoup plus radical disant : ‘Brad a montré ses vraies couleurs une fois au Congrès, et il est sioniste, et chassons-le' », a déclaré Bachman à RNS. « C’est ce que beaucoup d’entre nous ont observé quand il est arrivé… et les gens réclamaient son sang. »

La Fédération UJA de New York, qui finance des centaines d’institutions juives et d’agences de services sociaux dans la ville, a publié une déclaration en juin, pendant les primaires, condamnant la « rhétorique incendiaire qui a imprégné ce cycle de campagne, qui cible les Juifs et les institutions juives », mentionnant directement les commentaires du maire Mamdani sur le fait que l’AIPAC est un « monstre ». L’UJA-NY n’a pas répondu à la demande de commentaires de RNS concernant la position de Lander à l’égard d’Israël.

Lander insiste sur le fait qu’il trace une ligne entre le type d’antisionistes et de non-sionistes avec lesquels il est prêt à travailler et réaffirme son soutien à un État juif démocratique. « Je ferai de la politique avec des gens qui ne sont pas d’accord avec moi sur des questions politiques, y compris sur la bonne manière politique pour les Palestiniens et les Israéliens de vivre ensemble, mais qui, je le sais, ne feront aucun compromis sur l’humanité de qui que ce soit, y compris celle des Juifs », a-t-il déclaré.

JStreet, une organisation « pro-Israël » et « favorable à la paix », a initialement soutenu Goldman, mais a également inscrit Lander parmi ses candidats « approuvés aux primaires ». Lander est maintenant répertorié parmi les candidats soutenus par l’organisation. JStreet n’a pas répondu à la demande de commentaires de RNS.

Ancien vice-président du mouvement de jeunesse réformé, Lander s’est également taillé une place au sein de la scène juive de New York depuis son arrivée dans la ville dans les années 1990. « Il est profondément connecté aux Juifs et entretient toujours des liens profonds et du respect au sein d’une grande partie du courant dominant juif, et il l’a maintenu tout au long de sa carrière », a déclaré Ellman-Golan de JFREJ.

En 2020, il a contribué au lancement du New York Jewish Agenda, un groupe progressiste luttant contre l’antisémitisme, promouvant un Israël démocratique et une solution à deux États. Pendant 11 ans, en tant que membre du conseil municipal du 39e district, qui s’étend sur le quartier hassidique de Borough Park, Lander a cultivé des liens avec des dirigeants communautaires généralement conservateurs.

Pourtant, lors des élections de juin, Goldman a remporté la plupart des circonscriptions de Borough Park, obtenant plus de 90 % des voix dans certaines.

Kates-Goldman, le rabbin de Lander, estime que la capacité de Lander à se tailler une place au sein du mouvement pro-palestinien en tant que sioniste libéral reflète un engagement à « lutter avec Dieu ».

« Nous, les Juifs, nous considérons comme ceux qui luttent avec Dieu, et je pense que Brad a vraiment incarné ce sentiment », a-t-il déclaré, soulignant la façon dont Lander a aligné « son sionisme et son sens de la justice ».

Lander envisage d’appliquer cette approche à son travail avec le Jewish Congressional Caucus, qu’il s’est dit « ravi » de rejoindre. Fondé en février 2025, le caucus défend des questions importantes pour les Juifs américains et compte 21 des 35 législateurs juifs du Congrès.

« Il y a des Juifs là-bas, y compris des Juifs du Parti démocrate, avec des perspectives très diverses, et je tiens à le reconnaître », a déclaré Lander. « Mais je ne pense pas qu’il s’agisse d’une question de savoir quels sont les bons Juifs et les mauvais Juifs. … Nous maintiendrons ce débat très juif au sein du caucus juif du Congrès. »