Voyages : alors que la Route 66 fête ses 100 ans, l'Oklahoma mise sur les visiteurs

TULSA, Oklahoma — Alors que les États-Unis se préparent à célébrer le centenaire de la Route 66 en 2026, l'Oklahoma fait valoir délibérément que l'avenir de la Mother Road compte autant que son passé.

Il serait facile de rouler tout droit sans jamais s'arrêter. Les autoroutes inter-États permettent aux automobilistes de traverser l’État Sooner en quelques heures, en s’arrêtant uniquement pour faire le plein ou prendre un repas rapide avant de se diriger vers un autre endroit. Mais ce serait passer à côté de l’essentiel – et du lieu.

L'Oklahoma, qui est devenu en 1907 le 46ème État admis dans l'Union, offre aux visiteurs un aperçu de la véritable Amérique : un État façonné par le mouvement et la migration, par l'ambition et la réinvention des frontières et par des communautés qui se sont développées, adaptées et ont perduré à mesure que le pays changeait autour d'elles.

Avec plus de 400 milles parcourus – le plus long tronçon continu de la Route 66 dans tous les États – l'Oklahoma se penche sur cet anniversaire comme un moyen de stimuler le tourisme moderne.

Le tourisme, qui constitue la troisième industrie de l'État, est particulièrement important pour les gouvernements de l'État et locaux, car le financement des services de base, notamment la police et la protection contre les incendies, dépend en grande partie des recettes des taxes de vente.

Pour mieux comprendre ce que représente le centenaire de la Route 66 pour l'Oklahoma, cet écrivain a accordé une interview exclusive avec le lieutenant-gouverneur Matt Pinnell au début du mois à Tulsa.

« Nous vivons ou mourrons grâce à la taxe de vente », a déclaré Pinnell, qui faisait partie du cabinet du gouverneur Kevin Stitt en tant que secrétaire au tourisme et qui préside désormais la Commission du tourisme et des loisirs. « Vous voulez que les gens viennent dans votre État, déposent des dollars et rentrent chez eux. »

La route 66 entre dans Oklahoma City, la capitale et la plus grande ville de l'État, non pas comme une relique mais comme un élément d'un fonds de roulement où se croisent le tourisme, le gouvernement et la culture. De multiples tracés historiques retracent la façon dont les automobilistes se déplaçaient autrefois à travers la ville avant que les autoroutes ne remodèlent les modes de déplacement, et ces itinéraires passent désormais par certains des monuments les plus importants de la ville. Le State Capitol constitue un point de départ naturel. S'élevant d'un campus paysager au nord du centre-ville, le bâtiment en pierre calcaire est le seul capitole de l'État doté d'un puits de pétrole actif sur son terrain.

Construite pendant les années du boom pétrolier, la structure en forme de dôme vieille de 109 ans, avec son design néoclassique et ses immeubles de bureaux modernes du milieu du siècle, reflète la même confiance et l'élan vers l'avant qui ont défini les premières décennies de la Route 66, lorsque les automobiles promettaient liberté, prospérité et connexion. Ne négligez pas l'Oklahoma History Center, situé à proximité, un musée d'histoire d'État plutôt intéressant. Moderne et bien organisé, il couvre l'intégralité de l'histoire de l'Oklahoma.

À quelques minutes en voiture, le National Cowboy & Western Heritage Museum ajoute une profondeur culturelle. Longtemps considéré comme l'un des principaux musées occidentaux du pays, il explore l'élevage, l'histoire des Amérindiens, l'art occidental et la mythologie de la frontière.

Pour les voyageurs de la Route 66, le musée place l'autoroute dans un continuum historique plus long. Bien avant que les automobilistes ne prennent la route, les routes tracées d'abord par les Indiens, puis les sentiers de bétail et les chemins de fer, ont façonné le territoire.

À l'ouest d'Oklahoma City, le paysage s'ouvre, interrompu seulement par quelques attractions occasionnelles en ville ou en bordure de route, notamment des restaurants rétro et des bâtiments d'époque.

À soixante-dix miles de là, à Weatherford, se trouve l'un des points forts les plus inattendus de l'expérience de l'Oklahoma Route 66.

Des millions de dollars en subventions de revitalisation de l'État ont aidé les communautés situées le long de l'ancienne autoroute à embellir leurs paysages de rue et à créer de nouvelles attractions destinées aux visiteurs. Un exemple est l’ajout récent au centre-ville de Weatherford d’une statue de « Space Man » de 30 pieds honorant son fils autochtone, le général Thomas P. Stafford, un astronaute qui a participé aux missions Gemini et Apollo et qui a ensuite commandé le projet d’essai Apollo-Soyouz.

Le grand attrait ici est le Stafford Air & Space Museum.

Ce qui a commencé comme une modeste exposition à l'aéroport local est maintenant une filiale du Smithsonian avec une collection impressionnante, comprenant une bombe nucléaire désarmée et des artefacts liés à Stafford et à la NASA en général. On ne s’attend pas à trouver un musée de ce calibre en Oklahoma, encore moins dans une ville de 12 076 habitants. Cette surprise à elle seule peut transformer un arrêt rapide en une nuitée.

Plus à l'ouest, Clinton constitue l'épine dorsale narrative de l'expérience de la Route 66 en Oklahoma.

Le musée de la Route 66 d'Oklahoma n'a rien de kitsch en bordure de route. Les expositions retracent l'arc complet de l'autoroute, depuis la migration de Dust Bowl jusqu'aux voyages routiers d'après-guerre et aux perturbations causées par le système interétatique.

À l’extrémité est de l’Oklahoma se trouve Tulsa.

Si la Route 66 avait une capitale, ce serait ici. La deuxième plus grande ville de l'État a pleinement intégré l'autoroute dans son identité.

L'héritage architectural de Tulsa occupe également une place importante sur le parcours. L’église méthodiste unie de Boston Avenue est l’une des plus remarquables. Avec son design Art déco distinctif, ce monument reflète la prospérité de l’ère pétrolière qui correspondait à l’âge d’or du voyage en voiture.

L’histoire de la musique ajoute une autre couche à travers l’héritage du musicien et auteur-compositeur Leon Russell, qui a transformé une église méthodiste abandonnée en studio d’enregistrement. Cet espace, connu aujourd'hui sous le nom de Church Studio, reste actif. Les visites offrent aux visiteurs la possibilité d'explorer son passé et d'entrevoir son avenir.

Conduire lentement à travers l’Oklahoma est une invitation à faire plus que suivre une vieille autoroute. C’est l’occasion de s’arrêter, de s’attarder et de découvrir un État qui dépasse constamment son poids.

« Le tourisme est la porte d'entrée du développement économique », a déclaré Pinnell. « Lorsque nous pouvons amener des gens ici pendant trois jours ou une semaine, nous pouvons leur montrer ce qu'est réellement l'Oklahoma : une frontière moderne, un endroit idéal pour faire des affaires et un endroit idéal pour élever une famille. »

Un siècle après la création de la Route 66, Pinnell et d’autres dirigeants de l’Oklahoma parient que les voyageurs choisiront la curiosité plutôt que la vitesse. Ceux qui le font découvriront peut-être que l’État plus tôt n’est pas seulement quelque chose à traverser, mais un endroit où il vaut la peine de revenir longtemps après le déploiement des bannières du centenaire.

Si tu pars

Les aéroports de Tulsa et d'Oklahoma City sont fréquemment desservis par les grandes compagnies aériennes. Vous voudrez probablement atterrir dans un aéroport et repartir de l'autre.

Pour les hôtels, l'hôtel Fordson d'Oklahoma City, qui fait partie de la collection Unbound de Hyatt, est installé dans une ancienne usine d'assemblage de Ford Motor Company conçue par Albert Kahn. Les alternatives incluent l'Omni et le Skirvin de Hilton. À Tulsa, l'Ambassador Hotel, une propriété Marriott Autograph Collection ou le Hyatt Regency sont des options.