Une université biblique affirme que les allégations de trafic d'êtres humains déposées par d'anciens étudiants sont alimentées par le programme de visa T
Les responsables de l'Université Olivet, une université biblique chrétienne dont le siège est à Anza, en Californie, affirment qu'un système sophistiqué de visa T a alimenté une action civile intentée par quatre anciens étudiants internationaux qui accusent l'école et ses responsables de trafic de main-d'œuvre humaine. Un « système de visa T » consiste à utiliser frauduleusement une allégation de traite d'êtres humains pour convertir un visa temporaire en résidence permanente.
Dans le procès, précédemment rapporté par le Los Angeles Times, les anciens étudiants — Dawin Liranzo Galan, Roland Broccko, Minerva Ruiz et Rebecca Singh — affirment avoir été confinés, surveillés et forcés de travailler parfois gratuitement pendant plus de 40 heures par semaine alors qu'ils ils auraient dû étudier au collège biblique grâce à des bourses complètes.
Olivet a nié toutes ces allégations.
Singh, qui est une citoyenne indienne, a signalé pour la première fois à la police locale en 2018 qu'elle avait été forcée de travailler sans salaire au collège rural pendant des mois en effectuant toutes sortes de travaux, notamment « le ménage, la garde d'enfants, les services de blanchisserie et l'aide à la cuisine. »
Galan, qui résidait autrefois en Espagne, ainsi que Broccko et Ruiz, venus du Venezuela aux États-Unis, ont eu des récits similaires de travail forcé.
« Galan a été contraint de travailler chez Olivet environ 40 heures par semaine. Il a été contraint d’effectuer des travaux manuels, notamment la réception et le déchargement de grands conteneurs remplis de meubles pour Olivet », affirme le procès. « Galan a également déchargé les meubles puis les a assemblés. Galan n’a jamais reçu d’argent en paiement de son travail à Olivet.
Le visa non-immigrant T, selon les services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis, est un visa temporaire qui permet à « certaines victimes d'une forme grave de traite des personnes de rester aux États-Unis pour une période initiale pouvant aller jusqu'à 4 ans si elles se conforment aux exigences ». toute demande raisonnable d’assistance des forces de l’ordre dans la détection, l’enquête ou la poursuite de la traite des êtres humains ou bénéficier d’une exemption ou d’une exception.
La traite des êtres humains ou la traite des personnes, a déclaré l’agence, « est un crime dans lequel les trafiquants recourent à la force, à la fraude ou à la coercition pour contraindre des individus à fournir du travail ou des services, y compris le sexe commercial ». Le statut de non-immigrant T a été créé par le Congrès en octobre 2000 dans le cadre de la loi sur la protection des victimes de la traite et de la violence pour aider à protéger les victimes du crime. Les non-immigrants qui obtiennent ce statut peuvent devenir des résidents permanents légaux s'ils remplissent les conditions requises.
Le procès liste parmi les accusés : Matthias Gebhardt, qui était doyen de l'Olivet Theological College & Seminary et chef du comité d'aide financière à l'époque où les plaignants étaient à Olivet ; David Jang, fondateur de l'Université Olivet et de l'Assemblée mondiale Olivet ; et d'autres responsables de l'école, dont Jasmine Park, Andrew Lin, Rachel Cheung, Nathanael Tran et Stephanie Choi Gebhardt.
L'avocat C. Yong Jeong de Jeong and Likens, LC a envoyé une réponse complète au rapport du LA Times dans une lettre du 10 octobre, que le CP a examinée. Jeong a expliqué que le procès, initialement déposé en septembre 2023 puis modifié par la suite, avait déjà été rejeté au moins une fois. Il a exigé des corrections ou un retrait du rapport. Le président de l'Université Olivet, Jonathan Park, a déclaré au CP que l'école n'avait pas encore reçu de réponse du LA Times.
« Ces allégations continuent d'être complètement fausses », a affirmé Park dans une déclaration antérieure à la journaliste du LA Times Colleen Shalby, qui a été incluse comme pièce à conviction dans la lettre juridique au LA Times. « Le procès a déjà été rejeté une fois (appelé 'demurrer'). en Californie), et l'épouse du principal plaignant (Nogleides) s'est retirée de la plainte modifiée parce que son [mother who is a] L'avocat a indiqué que leurs actions « rendaient la bonté par la méchanceté » (l'original en espagnol est « quien mucho ayuda, mal le paga »).
« En fait, les personnes à l'origine de ces plaintes ont proposé à plusieurs reprises des invitations à un règlement devant un tribunal civil, ce que l'université a toutes rejeté, car les allégations sont complètement fausses. »
Les plaignants avaient demandé à l'école 300 000 dollars chacun pour retirer leurs réclamations, mais l'école a rejeté l'offre, a déclaré un responsable de l'école à l'International Business Times. Leur avocat aurait réduit le montant du règlement à 200 000 dollars, mais l'école a néanmoins refusé, arguant qu'elle n'avait rien fait de mal.
Le président de l'OU, Park, a déclaré que la décision des étudiants de poursuivre l'école pour trafic d'êtres humains semble correspondre au programme de visa T, car ils n'ont été à l'école que pendant de courtes périodes avant d'être transférés dans d'autres écoles pour suivre leurs études d'anglais langue seconde.
«Ils ont reçu un visa ESL de trois ans [from their new schools]et après trois ans, ils ont allégué un trafic d'êtres humains il y a trois ans », a expliqué Park. « Ils sont en train de le recevoir, ou l'ont peut-être déjà reçu, mais ce que l'on a déjà découvert, c'est qu'ils étaient en train de recevoir ce visa de victime de traite des êtres humains. »
Colleen Shalby, la journaliste du LA Times dont la signature apparaît sur l'article, n'a pas répondu à la demande de commentaires du CP. L'avocat des plaignants, Darren Harris de Harris Grombchevsky LLP, lorsqu'on lui a demandé s'il serait prêt à répondre aux questions sur la poursuite, a déclaré au CP qu'il avait écrit à l'avocat d'Olivet et qu'il attendait une réponse. Il n'a pas indiqué qu'il était disposé à répondre aux questions du CP au-delà de cela. Il a demandé si le CP avait des liens avec l'université et on lui a répondu que le PDG du CP était diplômé d'Olivet.
Située sur un sanctuaire indien historique, l'Université Olivet d'Anza s'étend sur plus de 900 acres, selon le site Internet de l'école. L'école propose une variété de programmes complets d'études et de certificats à son siège social d'Anza ainsi que sur ses campus à San Francisco, en Californie ; Washington, DC ; Saint-Louis, Missouri ; Nashville, Tennessee ; et Orlando, en Floride. En 2022, le campus géré par l'école à New York a perdu son autorisation de fonctionner après que le ministère de l'Éducation de l'État a décidé de ne pas renouveler le permis expirant de l'école, invoquant le non-respect des lois et réglementations.
Outre les quatre étudiants mentionnés ci-dessus, les anciens étudiants chinois Tingbo Cao, 41 ans, et Qilian Zhou, 35 ans, ont également fait des déclarations similaires, affirmant avoir été forcés de travailler sans salaire pour leurs études, selon le LA Times.
Ils ont également affirmé avoir prêté à l’Université Olivet des centaines de milliers de dollars en 2019 et n’avoir été remboursés que cette année. Ils ont déclaré au Times que l'université leur devait toujours des milliers de dollars d'intérêts sur les prêts, ce que l'école nie.
Dans une lettre adressée au bureau local de l'immigration et des douanes américaines à San Francisco, examinée par le CP, les avocats de l'OU ont demandé une enquête et une punition contre Cao, Zhou et une autre femme identifiée comme Sophia Yu « pour le rapport malveillant et faux sur la traite des êtres humains. . afin d’obtenir un visa T. »
Yu, également connue sous le nom de Sophie ou Jihee Yu, était le « cerveau derrière le stratagème » visant à obtenir frauduleusement des visas T, ont affirmé les avocats.
« Tingbo Cao et Qilian Zhou, un couple marié et anciens étudiants du campus de l'Université Olivet de San Francisco, ont fait une fausse déclaration au Département de la sécurité intérieure (« DHS »), affirmant qu'ils avaient été victimes de traite d'êtres humains et d'exploitation par le travail. L'intention du couple était d'obtenir un visa T alors que leurs visas expiraient. Le cerveau derrière leurs actions est Sophia Yu, soupçonnée d’être affiliée à un groupe cellulaire pro-Corée du Nord », ont écrit les avocats.
« L'école n'avait jamais emprunté d'argent à Tingbo. Le campus de San Francisco où vivait Tingbo est ouvert, sans clôtures ni portails, permettant à chacun d'y accéder librement, et personne n'interfère avec sa vie quotidienne. Ils quittaient régulièrement le campus pour se rendre au culte dominical dans l'église de leur choix (et non la chapelle Olivet) dans la banlieue de San Francisco, ce qui conforte l'affirmation selon laquelle personne ne les a confinés ou contrôlés », ont ajouté les avocats. « L’école ne les a jamais forcés à travailler. »
Allégations contre Newsweek
L'Université Olivet a également été accusée d'avoir violé un certain nombre de réglementations en matière d'éducation par le Bureau of Private Postsecondary Education (BPPE) de Californie. En réponse aux allégations examinées par le CP, Katherine A. Lee Carey, une autre avocate de l'université, a accusé Newsweek d'avoir « incité et influencé, directement ou indirectement, le BPPE vers un certain type d'action négative en faisant de fausses déclarations et en renvoyant le Bureau à articles inexacts et trompeurs que Newsweek lui-même avait écrits sur Olivet.
Carey a allégué que Newsweek essayait activement de faire perdre à l'Université Olivet son autorisation d'opérer dans l'État de Californie, de la même manière que les acteurs de la publication ont influencé les responsables de l'éducation de New York pour qu'ils ne renouvellent pas l'autorisation d'opérer de l'école.
Elle a souligné que les deux copropriétaires de Newsweek, Dev Pragad et Johnathan Davis, étaient à un moment donné des membres actifs de la World Olivet Assembly, la dénomination mondiale affiliée à l'Université Olivet, et qu'ils avaient tous deux des liens avec l'école. Pragad et Davis ne seraient plus membres de la dénomination.
Newsweek est engagé dans un procès, Inc., dans lequel les accusés incluent l'Université Olivet et le fondateur de l'Université Olivet, David Jang, ainsi qu'IBT – qui possédait auparavant Newsweek – et le PDG d'IBT, Etienne Uzac. Les réclamations antérieures du procès contre les défendeurs World Olivet Assembly et le vice-président de la technologie d'IBT, Younseok (Titus) Choi, ont été rejetées.
La plainte allègue que les accusés ont conspiré pour supprimer 1,8 téraoctets de données de Google Workspace de Newsweek pour dissimuler les liens entre World Olivet Assembly et IBT liés à une multitude de fautes de la part des accusés après qu'IBT a vendu Newsweek à NW Media Holdings Corp., en 2018. Cette allégation a été abandonnée dans une version modifiée de la plainte après son rejet.
Les avocats de l'Université d'Olivet insistent sur le fait que Newsweek alimente une campagne continue visant à nuire à la réputation de l'école avec des reportages négatifs. Certains de ces rapports contenaient de fausses déclarations à au moins deux reprises – en février 2018 et mars 2023. L'université a également signalé avoir intenté une action en diffamation contre Newsweek le 30 juin 2023.
Newsweek n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires du CP jeudi, mais a fait la déclaration suivante vendredi après la publication : « Il n'y a aucune vérité dans ces allégations. Newsweek a une fière histoire de reportages rigoureux sur Olivet. Nous restons déterminés à poursuivre notre couverture. d'Olivet. »
Dans une déclaration de juillet 2022, après que l'autorisation de l'Université Olivet d'opérer à New York n'ait pas été renouvelée, l'école a souligné le différend comme un facteur.
« Comme mentionné déjà dans la déclaration d'OU d'avril, il convient de souligner que le média à l'origine de ce faux récit est Newsweek et que le motif moteur est un conflit interne entre actionnaires. Le PDG de Newsweek, Dev Pragad, a menacé Johnathan Davis d'attaquer l'Université d'Olivet si M. Davis ne lui cédait pas le contrôle et la propriété de Newsweek.
