« Still Hope » raconte une histoire que la plupart des films sur le trafic sexuel ne racontent pas : à quoi ressemble la guérison après le sauvetage

Pour le duo de cinéastes mari et femme Richie et Bethany Johns, le moment le plus émouvant de « Still Hope » survient après la libération de son protagoniste.

Inspiré des histoires réelles de deux femmes qui ont survécu au trafic sexuel, le film s'ouvre en territoire familier : une ville du Midwest, une famille pratiquante, une adolescente dont la vie semble ordinaire et sûre. Hope, 16 ans, rencontre en ligne quelqu'un qui n'est pas celui qu'il prétend être. S’ensuit un enlèvement, une coercition, des années d’abus et finalement un sauvetage.

Mais contrairement à de nombreux films qui se terminent simplement par la survie, « Still Hope » s'attarde sur la suite.

« La seconde moitié du film en est le cœur », a déclaré au Christian Post Richie Johns, qui fait ses débuts en tant que réalisateur avec le film. « Le rétablissement est un processus. La guérison prend du temps. Et si nous nous arrêtions au secours, nous ne raconterions pas la vraie histoire. »

L’idée que la liberté n’est pas la même chose que la guérison et que la foi joue un rôle clé dans le rétablissement est ce qui a finalement convaincu les John de se lancer dans un projet pour lequel ils ne se sentaient initialement pas qualifiés.

Lorsque le couple a rencontré « Still Hope » pour la première fois, ils ont été approchés en tant que producteurs, chargés de la logistique plutôt que de la narration. Un groupe de cinéastes basés dans le Missouri développait le projet depuis des années, combinant deux récits réels de survivants en un seul personnage fictif. L’objectif, dès le départ, était de dissiper les mythes courants sur la traite : selon lesquels elle ne se produit qu’à l’étranger, ou uniquement sur les filles déjà vulnérables.

« Il s'agissait toujours de montrer que cela peut se produire ici, au niveau national », a déclaré Richie Johns. « Hope est une fille normale. Deux parents. Elle va à l'église. Elle vit dans une ville moyenne. Ce n'est pas quelqu'un à qui on s'attendrait à ce que cela arrive, et c'est exactement le problème. »

Lorsque le producteur exécutif Brent McMinn a demandé à Johns de réaliser le film, la décision a été prise avec hésitation. Ni Richie ni Bethany, qui a produit le film, ne se considèrent comme des experts en matière de trafic. Tous deux décrivent leur vie comme privilégiée, à l’abri du type de traumatisme décrit dans le film.

« Nous nous sentions profondément inadéquats », a déclaré Bethany Johns. « Nous savions que nous avions beaucoup d’ignorance sur ce sujet, et nous avons dû nous asseoir et prier pour savoir si nous pouvions raconter cette histoire de manière responsable. »

Bethany a eu une certaine visibilité grâce à un ministère avec lequel elle a travaillé à l'université, mais même cela lui a semblé insuffisant. Ce qui a changé, c'est la rencontre avec les deux femmes dont la vie a inspiré le film. Les écouter parler, non seulement de leurs abus, mais aussi de ce qui a suivi, a complètement recadré le projet.

« Cela n'a jamais été censé être un film uniquement sur la sensibilisation », a-t-elle déclaré. « Il s'agissait toujours d'espoir. De ce à quoi peuvent ressembler la guérison, la restauration et même la joie après avoir vécu les pires maux de ce monde. »

Cette insistance est rare dans les récits de traite. « Still Hope », qui met en vedette Luna Rivera, Alex Veadov, Wilma Rivera et John D. Michaels, résiste à cette impulsion. Une grande partie de la gravité émotionnelle du film est portée par la performance de Rivera dans le rôle de Hope, en particulier dans les scènes qui suivent son retour chez elle.

« Elle est en sécurité, mais elle ne va pas bien », a déclaré Richie Johns. « Sa famille l'aime, mais ils continuent de dire des choses erronées. Ils veulent qu'elle redevienne 'normale'. Et elle ne peut pas. »

L'un des moments les plus révélateurs du film se déroule sur un porche arrière, où la mère de Hope essaie maladroitement et désespérément de la réconforter avec des mots, voire des Écritures. Finalement, elle arrête de parler et s'assoit simplement.

« Cette scène est vraiment une question de présence », a déclaré Richie Johns. « Parfois, il ne s'agit pas d'avoir les bons mots. Il s'agit plutôt d'être prêt à s'asseoir avec quelqu'un quand il ne va pas bien. »

Les cinéastes n’étaient pas préparés, ont-ils déclaré au CP, à l’émotion que représente le récit de l’histoire. Les tournages de nuit, les sujets lourds et la responsabilité d'honorer les vrais survivants ont pesé sur les acteurs et l'équipe.

Johns se souvient avoir vu Rivera se réinitialiser émotionnellement entre les prises, ajoutant : « Je n'étais pas prêt à voir à quel point cela serait lourd. Mais nous n'arrêtions pas de nous rappeler : vous devez amener les gens à la seconde moitié. Vous ne pouvez pas pleinement comprendre le pardon à moins d'avoir vu ce qui est pardonné. « 

Le pardon, un processus coûteux qui prend des années, est l'un des thèmes les plus difficiles du film. Les deux femmes dont les histoires ont inspiré Hope ont dit aux cinéastes la même chose : elles n’ont connu la véritable liberté que lorsqu’elles ont pardonné.

« Cela nous a secoués », a déclaré Bethany Johns. « Le pardon ne signifie pas que ce qui s'est passé était OK. Cela ne supprime pas les frontières. Cela signifie que cela n'aura plus de pouvoir sur moi. »

Pour les John, ce témoignage les a obligés à prendre en compte leur propre foi.

« En tant que chrétiens, nous parlons très facilement du pardon », a-t-elle déclaré. « Mais je ne sais pas si nous avons déjà été confrontés à quelque chose qui exigeait un tel niveau de pardon. Ce film a rendu notre foi réelle d'une manière différente. »

La traite des êtres humains reste un problème répandu aux États-Unis. Selon la ligne d’assistance téléphonique nationale contre la traite des êtres humains, 9 619 signalements de cas potentiels ont été reçus en 2023, impliquant environ 16 999 victimes. Les défenseurs affirment que la traite affecte les jeunes de tout âge, origine ethnique et sexe dans les 50 États et territoires.

Le film confronte également des réalités moins visibles de la traite, notamment la récidive. Richie Johns s'est dit stupéfait d'apprendre combien de survivants retournent à l'exploitation après avoir été secourus, souvent parce qu'ils n'ont nulle part où aller.

« C'est pourquoi les centres de rétablissement sont importants », a-t-il déclaré. « C'est pourquoi la guérison centrée sur la foi est importante. Le sauvetage n'est que le début. »

À cette fin, « Still Hope » a été conçu comme un appel à l’action. Grâce à des partenariats avec des organisations telles que la Pure Hope Foundation et d'autres, le projet oriente les téléspectateurs vers des ressources d'éducation, de prévention et de soutien aux survivants.

« Le trafic semble écrasant », a déclaré Johns. « Les gens ne savent pas comment aider. Nous voulions faire passer les gens de la prise de conscience à l'action. »

Les femmes qui ont inspiré l'histoire ont été impliquées à chaque étape, depuis l'élaboration du scénario jusqu'aux visites sur le plateau. Ils ont vu le film terminé.

« Notre espoir », a déclaré Bethany Johns, « c'est qu'ils se sentent vus. Qu'ils se sentent honorés. Qu'ils aient le sentiment que leurs histoires ont été racontées avec dignité. »

« Still Hope », distribué par Fathom Entertainment et produit en partenariat avec Pixels of Hope Studios et Studio 523, sort dans les salles du pays pour un engagement limité du 5 au 9 février.