« L'Église menacée » : message de l'archevêque arménien depuis sa prison au sommet de l'IRF

L'archevêque arménien Bagrat Galstanyan a envoyé une lettre depuis sa prison au Sommet international sur la liberté religieuse à Washington, avertissant que l'Église apostolique arménienne, reconnue comme l'une des plus anciennes organisations chrétiennes du monde, est menacée et appelant le vice-président américain JD Vance à intervenir.

Son message a été délivré par le groupe Christian Solidarity International, basé en Suisse, quelques jours après que le gouvernement arménien a intensifié ses actions en justice contre les dirigeants de l'Église, alors même que le sommet de l'IRF s'est réuni cette semaine avec des dirigeants religieux, des défenseurs politiques et des ONG axés sur les restrictions mondiales croissantes en matière de religion.

Le président du CSI, John Eibner, a lu à haute voix la lettre de l'archevêque lors d'une conférence de presse à Erevan, à l'issue d'une visite conjointe à Galstanyan en prison avec le parlementaire suisse Erich Vontobel.

La « simple vérité est que la nation arménienne chrétienne est confrontée à une menace existentielle », lit-on dans la lettre de l'archevêque, adressée à l'ancien ambassadeur itinérant des États-Unis pour la liberté religieuse internationale, Sam Brownback, et aux participants au sommet de l'IRF.

Galstanyan, qui est un critique virulent du Premier ministre Nikol Pashinyan et leader du mouvement d'opposition Lutte sacrée, a écrit que son « offense est de dire une vérité importune », affirmant que l'Arménie est transformée en un « État vassal » par l'Azerbaïdjan et la Turquie grâce aux efforts visant à neutraliser la voix indépendante de l'Église dans la société, a déclaré CSW dans une déclaration au Christian Post.

L'archevêque est l'un des quatre hauts religieux détenus par le gouvernement arménien au cours des huit derniers mois. Selon sa lettre, il s'agit notamment de l'archevêque Mikael Ajapajyan, de l'archevêque Arshak Khachatryan et de l'évêque Mkrtich Proshyan, qui déclarent tous avoir été soumis à une surveillance, à des diffamations publiques et à des arrestations.

Le gouvernement arménien a porté plusieurs accusations contre les archevêques et les évêques, notamment pour complot visant à renverser le gouvernement, pour avoir contraint les citoyens à se joindre aux manifestations, pour entrave à des actes judiciaires et, dans un cas, pour implication dans la plantation de drogue lors d'une manifestation en 2018. Les autorités affirment que ces actions constituent une tentative de déstabiliser l’État.

Dans la lettre, Galstanyan accuse Pashinyan d’avoir tenté de contourner la direction de l’Église, affirmant que Pashinyan a publiquement qualifié le Catholicos Karekin II, le chef mondial de l’Église apostolique arménienne, de « menace pour la sécurité nationale ».

Le gouvernement a accusé six évêques ce week-end d'« entrave à un acte judiciaire » et leur a interdit tout voyage international avant l'Assemblée épiscopale prévue en Autriche du 16 au 19 février. L'assemblée a été déplacée à l'étranger pour garantir son indépendance de l'ingérence de l'État arménien.

Eibner a qualifié ces accusations de « campagne du gouvernement contre l'Église », qui, selon lui, vise à démanteler sa capacité à défendre les intérêts nationaux.

Dans une lettre distincte adressée au vice-président Vance, Galstanyan a appelé à la pression américaine pour mettre fin aux détentions et garantir la liberté aux Arméniens déplacés du Haut-Karabakh, ou Artsakh. Il a demandé à Vance d'exiger la libération des prisonniers politiques chrétiens arméniens en Arménie et en Azerbaïdjan et d'inclure l'Église dans tout processus de paix entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan.

Dans le même message, Galstanyan a condamné la nationalisation des entreprises liées aux partisans de l'Église, citant le cas de Samvel Karapetyan, un patron laïc de l'Église dont l'entreprise aurait été saisie par l'État.

L'archevêque a averti que l'objectif de l'Azerbaïdjan voisin est d'effacer l'identité chrétienne de l'Arménie et d'intégrer le pays dans un bloc régional dominé par la Turquie. Il a déclaré que l'Église apostolique arménienne, qui a résisté à la répression ottomane, soviétique et azerbaïdjanaise, reste le noyau de l'unité de la nation.

Vontobel a déclaré lors de la conférence de presse d'Erevan qu'il avait discuté du Haut-Karabakh avec l'archevêque lors de la visite de la prison, et a déclaré que Galstanyan l'avait exhorté à continuer de défendre les droits des Arméniens ethniquement nettoyés par la prise de contrôle militaire du Haut-Karabakh par l'Azerbaïdjan en 2023. Vontobel a promis : « Le cas du Haut-Karabakh n'est pas encore clos ».

Les défenseurs du gouvernement en exil de l'ancienne République autonome d'Artsakh (Haut-Karabakh) ont appelé les acteurs mondiaux à aider les 120 000 personnes déplacées à obtenir à terme le droit de retourner dans leur ancienne patrie, désormais sous le contrôle de l'Azerbaïdjan.

Le parlementaire suisse a présenté une motion en mars 2025 exhortant son gouvernement à servir de médiateur entre l'Azerbaïdjan et les résidents déplacés de l'Artsakh ; il a été adopté par le Conseil national.

La lettre de Galstanyan, citant le prophète Jérémie, met en garde contre les fausses promesses de paix alors que la répression se poursuit. « Ils disent 'Paix, paix' alors qu'il n'y a pas de paix. C'est le cas aujourd'hui en Arménie », a-t-il écrit.

L'archevêque a décrit sa propre arrestation comme étant politiquement motivée, comparant les méthodes de Pashinyan à celles des autorités soviétiques et déclarant que les détentions visent à étouffer la dissidence des dirigeants de l'Église en période de crise nationale.

Dans les deux lettres, Galstanyan relie la persécution de l'Église à ce qu'il appelle l'effondrement de la souveraineté de l'Arménie suite au nettoyage ethnique de 2023 au Haut-Karabakh.

Le Centre arménien pour les droits politiques, ou ACPR, représenté à l'événement d'Erevan par son président, Rafael Ishkhanyan, a déclaré que la campagne contre l'Église est entrée dans une troisième phase lorsque des croyants individuels ont commencé à faire face à des pressions juridiques.

Il a lié la répression à une conférence de l'Église à Berne en 2025, au cours de laquelle le Catholicos a exigé la libération des otages arméniens et le droit au retour des Arméniens de l'Artsakh.

Ishkhanyan affirme que cet événement a été « le déclencheur » de l'accélération des actions anti-ecclésiastiques de l'État, culminant avec les accusations portées contre les évêques le week-end dernier.

Le PDG du CSI-Allemagne, le père Peter Fuchs, qui a participé à la visite de la prison, a apporté des messages de soutien de la part des chrétiens allemands. Il a déclaré à la presse que le pape Léon XIV avait récemment envoyé des salutations formelles au Catholicos Karekin II, l'affirmant comme le chef légitime de l'Église.

Fuchs a déclaré aux journalistes qu'une telle solidarité de la part des dirigeants chrétiens internationaux est particulièrement urgente en ce moment.

L'ACPR a indiqué avoir publié en décembre un rapport détaillé sur la campagne anti-ecclésiastique.