SBC Appel au dossier de diffamation des abus à la Cour suprême du Tennessee
La Convention baptiste du Sud fera appel d'une décision de diffamation en faveur d'un ancien pasteur de culte accusé d'abus devant la Cour suprême du Tennessee.
La plus grande dénomination protestante du pays remet en question une décision de justice inférieure en faveur de Preston Garner, qui a fait valoir que la convention le diffamait lorsqu'il a contacté des entités affiliées où Garner était employé, rapporte Baptist Press, le SBC News Service.
Le problème est une plainte déposée par Garner pour une allégation anonyme en ligne donnée à la hotline d'abus sexuels SBC entretenue par GuidePost Solutions en 2022. Une femme accusée Garner de l'avoir abusée en 2010 alors qu'il servait de pasteur par intérim à Englewood Baptist Church à Rocky Mount, en Caroline du Nord.
La convention vise à rejeter la plainte en vertu de la «doctrine de l'abstention ecclésiastique», un principe juridique qui empêche les tribunaux de statuer sur les cas de doctrine religieuse. En outre, la convention soutient que la loi sur la participation publique du Tennessee protège les organisations « basées sur, se rapporte ou en réponse à l'exercice de ce parti du droit à la liberté d'expression, au droit de pétition ou au droit d'association ».
Selon des documents judiciaires, Garner était pasteur de culte à l'église baptiste d'Everett Hills lorsque, en janvier 2023, un représentant du comité exécutif de la SBC a envoyé une lettre à la direction de la congrégation alléguant que Garner avait une allégation crédible d'abus contre lui.
La lettre en question a également été envoyée au président du Tennessee Baptist Mission Board, Randy Davis, qui l'a transmis plus tard à la King's Academy, une école affiliée aux baptistes où Garner travaillait à l'époque.
En conséquence, l'académie a suspendu et a tiré plus tard Garner, tandis qu'une église avec laquelle Garner venait d'accepter un poste après avoir quitté Everett Hills a retiré son offre d'emploi.
En mai 2023, Garner et son épouse ont poursuivi le comité exécutif de la SBC, le comité des références SBC, les solutions de GuidePost et le directeur des relations avec le comité EC de la SBC, Christy Peters.
Une plainte modifiée déposée un mois plus tard a accusé les défendeurs de diffamation, de diffamation par implication, d'une fausse invasion de la vie privée et de la perte du consortium.
Un tribunal de première instance a rendu une ordonnance en janvier 2024, refusant en partie les demandes de la SBC de rejeter la plainte sur la base de la question étant de nature ecclésiastique.
En septembre dernier, un panel de trois juges de la Cour d'appel du Tennessee à Knoxville a statué en faveur de Garner, le juge Kristi Davis faisant l'opinion unanime.
« Les appelants dans ce cas n'ont soulevé aucun argument selon lequel leur conduite résulte de l'application ou de l'interprétation d'un canon religieux », a écrit Davis. « En fin de compte, si Everett Hills était en coopération amicale avec la SBC n'a aucune incidence sur les affirmations des Garners. »
« En conséquence, la considération des réclamations des Garners n'exigera pas que le tribunal de première instance résolut tout litige religieux ou ne s'appuie pas sur la doctrine religieuse. La doctrine de l'abstention ecclésiastique ne s'applique pas à cette affaire, et le tribunal de première instance n'a pas commis d'erreur en refusant les requêtes de la règle 12 des appelants. »
Le SBC a fait valoir que leurs actions portaient sur une question de préoccupation et de sécurité du public, car cela faisait partie de leurs efforts pour répondre aux allégations d'abus au sein des églises membres.
« Les appelants soutiennent que les Garners ne peuvent pas satisfaire le deuxième élément de leur demande de diffamation parce que les déclarations de la lettre – en particulier, qu'une plainte anonyme en ligne concernant M. Garner a été faite à Guidepost – sont vraies », a-t-elle ajouté.
« Les déclarations de la lettre publiée » auraient un effet différent sur l'esprit du lecteur de ce qui « une explication complète des faits connus des appelants au moment où la lettre a été envoyée aurait produit. … En conséquence, la vérité n'est pas disponible comme une défense absolue aux appelants dans ce cas. »
Le comité a conclu que le tribunal de première instance « avait commis une erreur en concluant que le TPPA ne s'applique pas à cette affaire » et a renvoyé cette partie du jugement pour de nouvelles procédures tout en affirmant d'autres conclusions du tribunal de première instance.
