Pourquoi les chrétiens népalais ne peuvent pas enterrer leurs morts

La mort dans un foyer chrétien de la vallée de Katmandou apporte plus que du chagrin. Il commence la recherche d’une famille d’un moyen de dire au revoir dignement à leur bien-aimé.

Le plus grand obstacle pour les personnes en deuil est de trouver un endroit pour enterrer les morts dans la vallée de Katmandou, une région du centre du Népal qui abrite les trois plus grandes villes de la nation montagneuse et des centaines de petites villes et villages. Mais malgré sa taille, la zone n’a pas de cimetière public pour sa population chrétienne, qui compte un peu plus de 100 000 selon le rapport National Christian Community Survey publié en décembre 2022. (Le cimetière britannique de Katmandou ne comprend que les restes d’expatriés, et son cimetière jésuite est n’est plus d’usage.)

« Nous pouvons incinérer nos morts, mais nous ne pouvons pas les enterrer », a déclaré Suman Dongol, qui gère l’église Koinonia Patan à Katmandou.

Les hindous, qui représentent 81 % de la population, incinèrent leurs morts. Les musulmans népalais ont accès à deux cimetières attachés à leurs mosquées à Katmandou. (Parmi ceux qui suivent les religions indigènes se trouvent les Kirat, qui représentent 3% de la population du Népal et seraient les premiers habitants de la vallée de Katmandou. Ils enterrent généralement leurs morts mais font face à un sort similaire à celui des chrétiens locaux.)

Aucun chrétien connu n’existait dans le pays en 1951, lorsque le Népal moderne a été fondé et que son jeune gouvernement a interdit le prosélytisme et la conversion. Un an plus tard, cependant, des chrétiens népalais d’Inde ont établi la première église protestante.

Au début des années 1970, il y avait environ 500 chrétiens baptisés dans le royaume hindou. Les efforts d’évangélisation entraînaient une peine pénale possible de trois ans de prison – et une évangélisation réussie, six ans – mais les chrétiens ont continué à parler de Jésus aux gens. En 1990, lorsqu’un mouvement de réforme démocratique a décriminalisé la conversion, il y avait environ 50 000 chrétiens dans le pays.

Selon le recensement de 2011, les chrétiens au Népal représentaient 1,4 % de la population, mais depuis la fin de la monarchie hindoue de 240 ans en 2008, le Népal a connu une énorme augmentation de ce nombre. Selon des rapports récents, la dernière décennie a vu une augmentation de 68 % du nombre total de chrétiens, qui sont aujourd’hui estimés à environ 3,5 % des quelque 31 millions d’habitants du pays.

Tous les chrétiens népalais ne se sont pas vu refuser l’accès aux lieux de sépulture. Les gouvernements locaux ont fourni des cimetières aux chrétiens vivant à Biratnagar, dans l’est du Népal, et à ceux de Butwal, dans le sud.

Les funérailles dans ces régions du pays ont laissé certains témoins « submergés ».

« Il y avait 500 personnes, chantant, avec des fleurs, marchant dans la jungle, et ils ont enterré leur bien-aimé d’une manière très digne », a déclaré Dilli Ram Paudel, secrétaire général de la Nepal Christian Society.

« Il n’y a que dans la vallée de Katmandou que les chrétiens n’ont pas de cimetière », a déclaré Manoj Pradhan, un responsable de la Nepal Christian Fellowship.

Pour de nombreux chrétiens, pas de cimetière signifie pas de funérailles. En conséquence, au fil des ans, les chrétiens ont cherché divers remèdes à leurs problèmes d’enterrement. Selon des informations, les chrétiens ont commencé à enterrer leurs morts dans une forêt près du temple historique hindou de Pashupatinath en avril 1990. Mais en 1998, le gouvernement a interdit tous les enterrements après que le plus ancien temple du pays ait été désigné comme site du patrimoine de l’UNESCO et que ses fidèles aient revendiqué la forêt comme la leur.

Après de vives protestations de la communauté chrétienne, en 2009, les autorités ont autorisé les chrétiens à enterrer à nouveau leurs morts dans la forêt de Shleshmantak. Pourtant, la victoire a été de courte durée; suite aux protestations de la communauté hindoue à travers le pays, le gouvernement a rétabli l’interdiction en 2011.

« Selon notre culture, nous érigeons des croix ou des pierres sur les tombes, mais ils n’aimaient pas cela », a déclaré Paudel. « C’est un site patrimonial pour les hindous, et nous comprenons leur position. »

Les communautés chrétiennes ont fait plusieurs efforts pour sécuriser les lieux de sépulture dans la vallée de Katmandou de 2008 jusqu’à ce que le Népal adopte une nouvelle constitution en 2015. Les chrétiens de deux districts différents ont acheté des terres mais ont dû faire face à l’opposition des fondamentalistes hindous et à un gouvernement peu favorable.

« Maintenant, personne ne peut y aller et enterrer », a déclaré BP Khanal, coordinateur népalais du Groupe international de parlementaires pour la liberté de religion ou de conviction.

En 2011, ces défis ont incité les chrétiens à faire une grève de la faim jusqu’à ce que le gouvernement leur promette une terre pour les enterrer. Mais 12 ans après cet accord, le gouvernement n’a toujours pas tenu sa promesse et n’a pas consacré de terre de sépulture aux chrétiens.

Les catholiques du Népal n’ont pas participé aux manifestations de 2011 et ont adopté ce qu’ils croient être la solution la plus pratique à ce dilemme.

« Les catholiques ont accepté le fait que dans un pays comme le Népal, où l’inhumation n’est pas courante, un corps doit être incinéré après la messe et les cendres doivent être conservées dans un columbarium. Les trois églises catholiques de la vallée de Katmandou le font depuis des années maintenant », a déclaré Chirendra Satyal, porte-parole du Vicariat apostolique du Népal, à UCA News dans une interview en 2021.

Les évangéliques disent qu’ils ne font que suivre ce qu’ils ont appris de la génération précédente de croyants.

« Tout le monde devrait être enterré. Nous avons entendu cela maintes et maintes fois, et c’est une tradition que les chrétiens du monde entier suivent », a déclaré Khanal.

D’autres « solutions » funéraires ont laissé les chrétiens frustrés de la même manière.

« Nous avons acheté des terres privées à de nombreux endroits de notre côté de la vallée pour enterrer nos morts, mais les villageois s’y sont opposés. Ils ont dit que le fait d’avoir un cimetière près de leur village avec les morts enterrés là leur faisait craindre les fantômes. Chaque fois que nous essaierions d’enterrer quelqu’un, nous aurions besoin d’une protection policière pour le faire », a déclaré Paudel.

La majorité des évangéliques népalais ont été contraints d’incinérer leurs proches ou de parcourir des distances importantes vers d’autres cimetières de leur pays, voire de l’Inde, pour effectuer des enterrements. Certains, cependant, négocient des accords avec les quelques églises qui possèdent des terres privées.

« Le problème est que toutes les églises n’ont pas leur terrain privé et toutes les églises qui ont leur terrain privé n’ont pas accès pour enterrer les morts. La communauté [villagers and neighbors] normalement ne nous permettent pas d’enterrer », a déclaré Dongol.

Néanmoins, de nombreux chrétiens sont toujours prêts à risquer la colère de leurs voisins.

« Nous devons nous cacher dans la jungle et devons avoir un rituel funéraire silencieux avec très peu de personnes présentes, étouffer le processus et tout faire si secrètement pour éviter toute représailles de quiconque », a déclaré Paudel. « Nous craignons les villageois voisins, le gouvernement, le harcèlement de la police, puis nous nous inquiétons de l’éventuelle exhumation des corps, si les villageois apprennent l’enterrement plus tard. Tout cela est très douloureux. »

Tout cela ne sert qu’à « contrarier les hindous sans raison », a déclaré le porte-parole catholique Satyal.

« Beaucoup de tombes ne sont pas marquées pour éviter d’être détectées. Le cimetière est utilisé comme dépotoir et parfois les renards déterrent les corps enterrés. Il y a aussi des cas de corps jetés les uns sur les autres », a-t-il déclaré dans une interview en 2011.

Ceux qui optent pour la crémation doivent compter sur les hindous pour partager leurs espaces de crémation, car les chrétiens n’ont pas les leurs. Les chrétiens déplorent également le manque d’accès à une procédure traditionnelle au bois de chauffage, car beaucoup trouvent les machines de crémation électriques froides et les familles la considèrent émotionnellement éprouvante en raison de la manière et de la vitesse d’incinération du corps.

Les opinions et les pratiques très diverses des chrétiens concernant les enterrements ont rendu difficile pour eux de présenter une demande claire au gouvernement.

« Si les chrétiens étaient unis pour la cause, la question des lieux de sépulture pourrait être résolue », a déclaré à UCA News un pasteur protestant qui a demandé à rester anonyme.

Mais, pour l’instant, la durée de ces défis funéraires en cours renforce le sentiment de marginalisation de nombreux chrétiens népalais.

« En tant que citoyen de ce pays, nous avons beaucoup de droits, mais nous ne pouvons pas utiliser ces droits. Qui fera pression pour nous auprès du gouvernement ? dit Pradhan. « Il n’y a pas de député chrétien ou de membre de l’assemblée législative qui nous représente et qui parle pour nous. »