Pourquoi Hillsdale ? L'école chrétienne d'arts libéraux accueille Erika Kirk pour sa rentrée

(RNS) – Charlie Kirk considérait souvent l’université comme un gaspillage.

Le militant d’extrême droite et co-fondateur de Turning Point USA n’a jamais obtenu de diplôme universitaire, un fait qu’il a fièrement vanté dans son livre de 2022 « The College Scam ». Mais lors d’un discours en février 2025, il a décrit une exception.

« Il n'y a pas d'endroit comme Hillsdale College », a déclaré Kirk. « Les étudiants sont différents. Ils se concentrent sur les bonnes choses. »

Ce n'était pas seulement le programme de Hillsdale. L’influence politique de l’école chrétienne, a-t-il ajouté, en a fait une « puissance culturelle ».

« La base philosophique de cette nouvelle administration est en grande partie le résultat du travail acharné accompli par Hillsdale au cours des deux dernières décennies », a déclaré Kirk.

Quelques mois plus tard, le président de longue date de Hillsdale, Larry Arnn, a félicité Kirk lors de son service commémoratif de septembre 2025, notant que Kirk, assassiné le 10 septembre 2025, avait suivi plus de 30 cours en ligne à Hillsdale. Arnn a décerné à Kirk et à sa veuve, Erika Kirk, PDG de Turning Point USA, des diplômes honorifiques. Désormais, Erika Kirk prononcera le discours d'ouverture de Hillsdale samedi 9 mai.

« Hillsdale représente quelque chose de rare à notre époque : un dévouement inébranlable à la foi, à l'apprentissage et aux principes qui soutiennent une nation libre », a déclaré Erika Kirk dans le communiqué de presse annonçant qu'elle prendrait la parole lors de la remise des diplômes de l'université.

Au cours des dernières décennies, Hillsdale, qui dispose d’une dotation de plus de 970 millions de dollars, a été reconnue pour ses efforts visant à lutter contre l’éducation « activiste » de gauche sur son propre campus, dans les écoles à charte de la maternelle à la 12e année et dans les politiques éducatives au niveau de l’État ; Cette semaine encore, la Floride a publié les détails d'une alternative controversée à l'Advanced Placement US History qui recommande exclusivement le manuel « Land of Hope » de l'historien de Hillsdale Wilfred McClay. Le manuel vise à reconnaître les défauts du passé de l’Amérique sans en faire des éléments déterminants de l’histoire de la nation – McClay a rejeté l’idée selon laquelle l’esclavage fait « partie de la constitution durable de l’Amérique ».

Au niveau national, Hillsdale a été sollicitée à plusieurs reprises par la Maison Blanche de Trump pour façonner les récits sur l’histoire américaine et l’engagement civique. Dans le cadre de l'initiative Freedom 250 du président Donald Trump, l'école a travaillé avec l'administration Trump pour produire une série de vidéos éducatives « L'histoire de l'Amérique » et pour organiser le contenu d'une flotte d'expositions historiques mobiles. Ces efforts placent le président dans la lignée des dirigeants américains qui ont fait de la nation la « plus grande république qui ait jamais existé ».

La porte-parole de Hillsdale, Emily Stack Davis, a attribué l'influence nationale de Hillsdale à l'intérêt croissant pour la mission de l'école, qu'elle a résumé comme un engagement à « enseigner et défendre les principes de la Déclaration d'indépendance ».

« Ce qui a changé, c'est que de plus en plus d'Américains se posent désormais de sérieuses questions sur l'éducation, la citoyenneté et les principes fondateurs du pays », a-t-elle déclaré à RNS. « Le travail plus large du Collège, y compris les cours en ligne, Imprimis, l'enseignement classique de la maternelle à la 12e année, notre présence à Washington, DC et notre programmation du 250e anniversaire, découle de la même conviction : l'autonomie gouvernementale dépend de citoyens qui connaissent leur histoire et peuvent raisonner soigneusement sur les questions publiques.

Certains saluent l'influence grandissante de Hillsdale dans le cadre d'un retour indispensable à l'éducation patriotique, tandis que d'autres craignent que l'école n'approuve une version incomplète et idéologique du passé de l'Amérique. Alors que les observateurs débattent de l'objectivité des programmes d'études de Hillsdale, ils conviennent que la réputation intellectuelle de Hillsdale fait partie de son attrait auprès de l'administration Trump.

« Ils essaient d'apporter un peu de poids académique au mouvement Make America Great Again », a déclaré John Fea, professeur distingué d'histoire américaine à l'Université Messiah de Mechanicsburg, en Pennsylvanie.

Fondée en 1844 par des abolitionnistes baptistes, Hillsdale accueille environ 1 600 étudiants de premier cycle sur un campus niché dans les collines du sud du Michigan. Il est connu pour son rejet du financement fédéral et des politiques identitaires et pour attirer des étudiants accomplis intéressés par son modèle classique d’arts libéraux, qui met l’accent sur « l’héritage spirituel et intellectuel de la tradition occidentale ».

Caroline Welton, une ancienne élève de Hillsdale âgée de 26 ans, a décrit l'école comme « un endroit avec des gens sérieux, avec des penseurs profonds, avec des gens de bon cœur, ambitieux et généreux ». Elle a déclaré que l'adoption par l'école des textes primaires et des petits cours de type séminaire faisait partie de ce qui l'avait incitée à quitter le Texas pour y assister.

Malgré ses origines religieuses, Hillsdale a longtemps eu la réputation de donner la priorité à ses arts libéraux et à son identité conservatrice plutôt qu'à ses liens religieux. Il a présenté son rejet du financement fédéral comme un moyen d'éviter le contrôle du gouvernement, et il n'offre pas de programmes spécifiques aux femmes ou aux minorités raciales et ethniques. Selon son site Internet, le collège rejette « la tendance déshumanisante et discriminatoire de la soi-disant « justice sociale » et de la « diversité multiculturelle », qui juge les individus non pas en tant qu'individus, mais en tant que membres d'un groupe.

Mais dernièrement, les parties prenantes de Hillsdale ont déclaré à RNS qu'elles avaient constaté un regain d'importance pour la foi. En 2019, l'école a ouvert une chapelle de 28,5 millions de dollars d'une superficie de 27 000 pieds carrés avec une dédicace comportant un discours du juge de la Cour suprême Clarence Thomas. L'école a élargi l'offre chrétienne dans son catalogue de cours en ligne gratuits et, en 2021, son aumônier, un ministre ordonné dans l'Église anglicane d'Amérique du Nord et embauché en 2016, est passé d'un temps partiel à un temps plein. Bien que l’école n’impose aucune exigence de foi ou de chapelle pour ses étudiants, elle a la réputation d’héberger un corps étudiant fervent et majoritairement chrétien – à tel point que l’école a attiré une implantation d’église de Christ Church, l’église basée à Moscou, dans l’Idaho, du pasteur résolument conservateur Doug Wilson.

Dans un podcast de juillet 2025, Wilson a déclaré qu'il espérait que l'implantation de l'église atteindrait les étudiants de Hillsdale, bien que l'église ait déclaré à RNS qu'elle n'avait aucune affiliation avec l'école.

« Au cours des dix dernières années, ils se sont définitivement tournés davantage vers leurs racines chrétiennes », a déclaré Jennifer Burns, directrice de l'école de l'école. Académie de foi américaineune école chrétienne en ligne d’enseignement classique qui a envoyé une poignée d’étudiants à Hillsdale.

Le tournant religieux de Hillsdale s'est produit sous la direction d'Arnn, qui a été nommé président en 2000. Bien connecté dans les cercles politiques de droite, Arnn est co-fondateur du Claremont Institute de droite et siège au conseil d'administration de la Heritage Foundation depuis 2002. Il a présenté l'éducation comme un « champ de bataille » contre le « mode de vie américain » et, sous sa présidence, Hillsdale est entré dans l'espace éducatif de la maternelle à la 12e année avec le lancement en 2010 de la Barney Charter School. Initiative, qui a permis à des dizaines d'écoles à charte approuvées par Hillsdale d'ouvrir à travers les États-Unis. Ces écoles proposent des programmes classiques et sont souvent adoptées par des groupes conservateurs comme des écoles publiques alternatives avec une pédagogie plus forte et sans ce qu'ils considèrent comme des approches de gauche en matière de race, d'identité, de sexualité et de citoyenneté.

Hillsdale a également mis son programme K-12 à la disposition des écoles existantes et, en 2011, a commencé à proposer des cours gratuits, en ligne et sans crédit de niveau universitaire, qui ont été annoncés dans « The Rush Limbaugh Show ». Sa réputation de constructeur de programmes a porté ses fruits. En 2020, lorsque Trump a formé une Commission 1776 – un conseil consultatif destiné à combattre la théorie critique de la race et le projet 1619 en « restaurant l’éducation patriotique » – Arnn a été nommé président.

« Le projet 1619 est devenu une sorte de symbole de tout ce qui n'allait pas dans l'éducation et l'histoire américaine », a déclaré Fea, à propos du projet lauréat du prix Pulitzer du New York Times Magazine et de Nikole Hannah-Jones, qui explorait l'histoire américaine à travers le prisme de l'esclavage et de l'expérience noire. Fea a expliqué que Hillsdale se présentait comme une source de stabilité ancrée dans les valeurs occidentales dans un paysage culturel en évolution rapide. « Hillsdale était dans une position unique pour offrir un programme d'études alternatif.

La commission, bien que de courte durée, a abouti à un rapport qui a critiqué la « politique identitaire » et les « droits de groupe » comme « divisant les Américains en groupes opprimés et oppresseurs ».

L'année suivante, Hillsdale a publié son propre programme gratuit, K-12 1776, qui promettait un traitement impartial de l'histoire américaine.

Le programme a suscité des critiques pour avoir déclaré que le progressisme du début du XXe siècle « critiquait fortement les principes de la Déclaration d’indépendance » et pour une version de 2021 qui disait que le mouvement des droits civiques « s’est presque immédiatement tourné vers des programmes qui allaient à l’encontre des nobles idéaux des fondateurs ». L’American Historical Association a critiqué le projet comme « effaçant les voix complexes et contestées qui, ensemble, ont façonné les États-Unis », bien que Hillsdale ait défendu son programme de 1776 comme couvrant « de manière exhaustive » les « points de honte ».

Dès le deuxième mandat de Trump, Hillsdale était devenue le partenaire universitaire privilégié de l’administration. Le collège fait partie de l'America 250 Civics Education Coalition qui comprend plus de 40 organisations, dont Turning Point USA, la Heritage Foundation et Moms for Liberty. Aux côtés du ministère américain de l’Éducation, ces groupes visent à élaborer des programmes d’éducation civique qui « rallumeront les feux du patriotisme ».

Dans le cadre de l'initiative Freedom 250 alignée sur Trump, Hillsdale a co-créé la série de vidéos sur l'histoire américaine de la Maison Blanche – qui comprend des apparitions de Trump, Arnn, du secrétaire à la Défense Pete Hegseth et du vice-président JD Vance – et a fourni son avis sur les « camions de la liberté » de l'administration Trump, une flotte d'expositions mobiles qui présentent la nation comme fondée sur les principes occidentaux et judéo-chrétiens. En général, l’approche Hillsdale de l’histoire des États-Unis favorise les récits triomphalistes qui célèbrent l’exception américaine et décrivent les épisodes honteux de l’histoire américaine comme l’exception et non comme la règle.

« Je pense que Hillsdale a accaparé le marché avec une sorte de conservatisme version Trump, de sorte que la Maison Blanche fait confiance à Hillsdale pour produire un contenu idéologiquement pratique, incluant notamment l'histoire », a déclaré Adam Laats, professeur distingué d'éducation et d'histoire à l'Université de Binghamton. Laats a déclaré que lorsque le programme d'études de Hillsdale est soutenu par la Maison Blanche, il légitime des interprétations historiques trompeuses.

« Il est vraiment fondamentalement dangereux d'enseigner ce genre d'histoire et ce genre d'éducation civique, surtout quand cela est fait comme une alternative patriotique au type d'enseignement qui est censé être dispensé dans la plupart des écoles et collèges », a-t-il déclaré.

Ceux qui se trouvent dans l'orbite de Hillsdale considèrent les partenariats politiques de l'école non pas comme une stratégie politique, mais comme une conséquence naturelle de son expertise. Burns a décrit Hillsdale comme « synonyme d’un érudit citoyen américain ».

« Cela ne me surprend pas du tout que l'administration compte sur eux pour participer à cette conversation », a déclaré Burns. Elle a ajouté qu'à son avis, l'implication de Hillsdale dans l'effort Freedom 250 vise à préserver l'histoire américaine et non à la partisanerie. (Freedom 250 est l’initiative alignée sur Trump, à ne pas confondre avec les efforts bipartites America 250.)

Alors que le patriotisme intellectuel de Hillsdale continue d’être mis en avant par l’administration Trump, sa montée en puissance et l’accélération de ses messages religieux semblent parallèles à la trajectoire du TPUSA, qui a également intensifié ses programmes religieux ces dernières années. Mais pour l’ancien élève Welton, Hillsdale est plus une question d’impact étudiant que d’influence politique. Et pour elle, c'est ce qui fait d'Erika Kirk un choix logique comme conférencière débutante.

« Charlie et Erika incarnent la conviction que les jeunes peuvent être sérieux, qu'ils peuvent faire une différence et qu'il y a de l'espoir pour notre avenir », a-t-elle déclaré.