L’un des plus anciens livres existants sera vendu, ce qui inquiète les chercheurs

L'un des livres les plus anciens existants, qui contient ce qui est peut-être les versions complètes les plus anciennes de Jonas et 1 Pierre, sera mis aux enchères en juin. La vente du Codex Crosby-Schøyen a suscité l’enthousiasme des chercheurs à l’idée de parler de son caractère unique et leur inquiétude quant à savoir s’il pourrait tomber entre des mains privées et disparaître.

Le Codex Crosby-Schøyen est un excellent exemple de l'invention du livre, qui a coïncidé avec la propagation du christianisme, a déclaré Eugenio Donadoni, spécialiste des livres et manuscrits chez Christie's Londres, qui met le codex aux enchères. La croissance du christianisme a suscité la nécessité de « maximiser le texte que vous pouvez écrire et transmettre… autour de la Méditerranée », a déclaré Donadoni.

Avant l’apparition des codex vers le troisième siècle, les rouleaux « ont été pendant plusieurs milliers d’années le principal véhicule de transmission de la littérature », a déclaré Brent Nongbri, expert en manuscrits paléochrétiens et professeur à l’École norvégienne de théologie.

Les codex représentaient une avancée technologique qui « ne serait surpassée qu'avec la découverte de l'imprimerie », a ajouté Donadoni. Donadoni vient de terminer la visite du codex auprès d'acheteurs potentiels à New York et à Paris avant de le rendre à Londres, où il sera vendu aux enchères le 11 juin. À propos du codex, il a déclaré : « Je n'ai jamais rien vu de tel ».

Un seul scribe a écrit les textes du codex sur des feuilles de papyrus en copte sahidique entre 250 et 350 après JC, selon la datation au carbone 14 du codex réalisée en 2020. Cela signifie qu'il est probable que le texte ait été écrit avant les conciles de la fin du IVe siècle. , lorsque le canon de l'Écriture a commencé à être établi.

« Ceci est utilisé à un moment où les chrétiens sont encore en train de trouver leurs marques », a déclaré Donadoni.

Le codex contient Jonas, 1 Pierre, un passage de 2 Macchabées, un texte de Pâque du chef de l'église du IIe siècle Méliton de Sardes et un sermon de Pâques.

David Horrell, spécialiste du Nouveau Testament, a fait valoir que ces différents textes du codex sont liés les uns aux autres dans la manière dont ils parlent de souffrance et de résurrection et qu'il s'agissait peut-être d'une liturgie de Pâques. Le texte de Melito sur la Pâque parle du Christ comme de l'agneau pascal et utilise un langage parallèle à 1 Pierre. Selon certains érudits, Jonas était une figure majeure du christianisme primitif en Égypte et est apparu à plusieurs reprises dans l'art chrétien de ce pays.

Horrell note la « pertinence perçue de Jonas en tant que type de l'histoire de Pâques, signe de résurrection, notamment dans les « trois jours et trois nuits » que Jonas passe à l'intérieur du poisson. Le texte des Macchabées, centré sur le martyre, accompagne ce thème liturgique de la souffrance du Christ et du peuple de Dieu.

« Nous pouvons penser qu'il n'y a que le Nouveau Testament – ​​cette collection particulière de livres – et que c'est ce que tout le monde lisait », a déclaré Nongbri. « Mais quand on revient à cette première période, différentes collections circulent en réalité. Et celui-ci est un groupe de textes intéressant et nous permet d’imaginer : à quoi cela aurait-il servi ? … Quel genre d’utilisation liturgique cela aurait-il pu avoir ?

Le codex provient de la collection privée du Norvégien Martin Schøyen, qui possède l'une des plus grandes collections de textes bibliques. Certaines des autres plus grandes réserves de textes bibliques sont la Green Collection derrière le Musée de la Bible et la collection de la British and Foreign Bible Society à Cambridge.

Les musées et les collectionneurs privés ont eu des problèmes avec la provenance des objets anciens, par exemple s'ils avaient été pillés. Le codex a une provenance documentée et était une exportation légale hors d'Égypte, bien que l'histoire de sa découverte originale soit « ouverte au débat », a déclaré Nongbri. Pourtant, Donadoni affirme qu’il existe un « consensus général » sur le fait que le codex a été trouvé à proximité d’un complexe monastique particulier en Égypte.

Le codex a été enterré dans une jarre recouverte de sable, selon le collectionneur. Un marchand d'antiquités l'a mis sur le marché pour la première fois dans les années 1950, et il a finalement été transféré à l'Université du Mississippi en 1955, qui possédait à l'époque un important département d'archéologie. L'université l'a vendu en 1981, puis il est passé à des collectionneurs privés.

Si le codex datait de l'extrémité antérieure de son carbone entre 250 et 350, cela en ferait le livre le plus ancien, y compris les copies les plus anciennes de 1 Pierre et Jonas. William Willis, l'un des premiers érudits qui a étudié le codex, a soutenu qu'« il peut être daté avec une certaine certitude du milieu du troisième siècle », soit 250.

Mais s’il a été produit dans un monastère, il est probable qu’il soit apparu à la fin de la période de datation au carbone 14, selon Nongbri, car les monastères ont pris leur essor au quatrième siècle.

D'autres chercheurs ont soutenu qu'il aurait pu être produit plus tôt et stocké au monastère où il a été découvert plus tard. Horrell, pour sa part, a soutenu que le codex avait été produit avant la fondation du monastère.

Est-ce le livre le plus ancien qui existe ?

« C'est possible », a déclaré Nongbri. « Mais ce n'est pas sûr. »

Dans le codex, le texte de 1 Pierre est décrit comme « la lettre de Pierre » et ne fait aucune référence à 2 Pierre. La collection Schøyen indique que cela signifie qu'elle a été copiée entre 60 et 130 après JC, ce qui en fait « l'œuvre la plus importante ». [manuscript] de 1 Pierre. »

Christie's estime que le codex se vendra entre 2,5 et 3,75 millions de dollars. L’année dernière, le Codex Sassoon, considéré comme la plus ancienne Bible hébraïque presque complète, a battu des records de vente d’un livre ou d’un document historique lorsqu’il a été vendu aux enchères pour 38,1 millions de dollars.

Les érudits s’inquiètent de la destination du codex.

« Il y a toujours la peur quand quelque chose est mis en vente… il pourrait se retrouver derrière des portes qui rendraient difficile l'accès des chercheurs », a déclaré Jordan Jones, expert en textes bibliques et en archéologie à l'Université de l'Iowa.

Nongbri est du même avis : « Nous craignons simplement qu’il disparaisse. »

Nongbri et Donadoni ont tous deux noté que la collection Schøyen permettait aux chercheurs d'étudier le codex, l'étude de datation au carbone étant l'exemple le plus récent. La collection Schøyen avait photographié le codex, et Christie's l'a également photographié et numérisé.

Mais il reste encore des recherches à mener avec des outils d’imagerie plus récents. Jones a noté comment l'imagerie multispectrale, par exemple, a aidé les chercheurs à voir des mots que personne n'avait vus sur les manuscrits de la mer Morte. Cela n'a pas été fait pour le codex, a-t-il déclaré.

« Les chercheurs s’en donneraient à cœur joie [with the codex] s'ils en avaient l'occasion », a déclaré Jones. « Ces pages sont dans un meilleur état de lisibilité que les manuscrits de la mer Morte. »

L'imagerie multispectrale pourrait montrer toutes les modifications apportées au texte, par exemple s'il y avait initialement un mot différent sous le mot visible, a expliqué Jones. Il a également déclaré que d'autres études pourraient être menées sur la manière dont le codex était relié.

« Il y a certainement plus à examiner du point de vue de l'histoire du livre », a déclaré Nongbri. « L'imagerie multispectrale serait certainement formidable. »

Donadoni de Christie's Londres a déclaré qu'il espérait qu'une institution intervienne pour acheter le codex. La vente aux enchères comprendra d'autres textes bibliques : la Bible hébraïque de Holkham, le Codex Sinaiticus Rescriptus et la Bible de Geraardsbergen. Dans le Codex Sinaiticus Rescriptus, les Évangiles ont été écrits en araméen palestinien chrétien du Ve siècle qui a été en grande partie effacé et écrasé par un moine palestinien géorgien du Xe siècle.

Les spécialistes de ces textes suivront la vente aux enchères le 11 juin et espèrent savoir qui est l'acheteur par la suite. Parfois, les acheteurs ne sont pas divulgués.

Nongbri a déclaré que toute grande université possédant une collection de papyrus dispose des conditions appropriées pour stocker le codex, du personnel pour en prendre soin et des systèmes permettant aux universitaires de l'étudier.

« C'est le cadre idéal pour quelque chose comme ça », a-t-il déclaré.