L’un des États les plus chrétiens de l’Inde a légalisé le jeu. Les chefs d’église ont dit non.

Un État indien connu pour ses cascades pittoresques, ses chaînes de montagnes et ses plateaux a annulé sa décision de légaliser le jeu après une vive opposition et des protestations de l’église et des organisations sociales. Le mois dernier, le gouvernement de l’État de Meghalaya, dans le nord-est du pays, a adopté une ordonnance visant à abroger la législation qui légalisait les jeux d’argent, les paris en ligne et les jeux depuis mars de l’année dernière.

« Nous nous réjouissons avec le peuple et remercions le gouvernement pour sa préoccupation et sa compréhension de l’effet à long terme de la loi », a déclaré Allen Brooks, au Assam Christian Forum.

Bien que les chrétiens constituent la majorité des habitants de Meghalaya et que de nombreux dirigeants se soient opposés à cette légalisation, le gouvernement a choisi de ne pas autoriser leur contribution avant de procéder à ce changement. Au lieu de cela, il a adopté la mesure sur les jeux de hasard en la promulguant d’abord sous forme de loi ou d’ordonnance temporaire, qui peut rester en vigueur jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par une loi.

Si le gouvernement avait choisi de légaliser les jeux de hasard en faisant passer la législation par les deux chambres et en recevant l’approbation du gouverneur, l’église et d’autres groupes de la société civile auraient pu offrir des commentaires préliminaires.

Après l’annonce initiale, le Khasi Jaintia Christian Leaders Forum (KJCLF) a condamné la décision du gouvernement, appelant les églises, les organisations concernées et le grand public à condamner l’action. L’Église catholique romaine, la Communauté des Églises charismatiques du Nord-Est de l’Inde et des groupes de la société civile se sont joints en désaccord avec la législation.

« Les casinos ouvriront une pléthore de crimes et d’activités criminelles », a déclaré Edwin H. Kharkongor de KJCLF. « Il favorisera différentes activités allant de la toxicomanie à la prostitution, en passant par les bagarres et la violence, les vols et bien d’autres crimes. »

Le gouvernement avait fait valoir que la loi créerait des opportunités d’emploi et augmenterait les revenus de l’État.

Meghalaya est le cinquième État le plus pauvre du pays (sur 28) et le plus pauvre d’une région connue sous le nom de « Sept Sœurs », un surnom inventé pour les États du nord-est qui partagent un paysage naturel et sont très interdépendants. Tous sont géographiquement isolés du reste de l’Inde (à l’exception d’un petit morceau d’Assam).

« Il y a d’énormes compétitions pour attirer les touristes. Les autres États du nord-est ont une topographie similaire à celle de Meghalaya et les États ont également des sites historiques et archéologiques », a déclaré James PK Sangma, un ministre du gouvernement, à l’assemblée de l’État en septembre. « Pour attirer les touristes, nous devons leur offrir un divertissement supplémentaire. »

Mais les dirigeants chrétiens ne l’ont pas cru.

« Je suis totalement contre la loi qui a été appliquée », a déclaré Leaderwell Pohsngap, un haut dirigeant de l’Église de Dieu, avant l’abrogation de l’ordonnance. « Je ne crois pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec le tourisme. Ce n’est qu’un prétexte. Ils disent que les casinos ne seront réservés qu’aux étrangers et non aux locaux, mais c’est très difficile à mettre en place. Une fois que vous aurez légalisé les casinos, qui sont une forme de jeu, d’autres suivront.

Plus que le tourisme, l’économie de la région repose sur l’agriculture. Les États voisins du Nagaland, du Mizoram, du Tripura, de l’Assam et de l’Arunachal Pradesh autorisent une sorte de jeu, ce qui fait de Meghalaya une exception.

Mais d’autres estiment que Meghalaya a déjà ce qu’il faut pour se démarquer. La ville de Mawsynram est l’endroit le plus humide de la planète et l’État est connu pour ses ponts de racines vivantes uniques.

« Il a de nombreuses attractions touristiques, et l’excuse de légaliser le jeu pour attirer les touristes est complètement fausse », a déclaré Mismola Mawlomg, un dirigeant de l’église presbytérienne de Mawkhar.

Meghalaya est l’un des trois États à majorité chrétienne du nord-est de l’Inde. Plus de 85 % des populations du Nagaland et du Mizoram sont chrétiennes, tandis que celle de Meghalaya se situe à 75 % (le seul autre État du nord-est de l’Inde avec une population chrétienne importante est l’Arunachal Pradesh, où 30 % de la population est chrétienne.)

Le christianisme est arrivé dans la région par l’intermédiaire de missionnaires baptistes américains et presbytériens gallois à la fin du XIXe siècle et a été adopté par de nombreuses communautés tribales, comme Khasis et Garos à Meghalaya. Ces communautés sont considérées comme des adivasis, des autochtones des collines qui n’ont jamais fait partie du courant dominant hindou.

Le chef de Meghalaya du gouvernement de coalition de l’État, Conrad Sangma, est lui-même chrétien et a dirigé le gouvernement qui a introduit la mesure de jeu. Son Alliance démocratique Meghalaya comprend d’autres ministres chrétiens et comprend également le BJP, un parti nationaliste hindou dominant au niveau fédéral mais un acteur mineur dans l’État.

La dernière ordonnance n’entrera en vigueur à long terme qu’après son approbation par l’assemblée de l’État, une situation qui pourrait être influencée par les élections de mars 2023 de l’État.

« Lorsque le corps de l’église et les ONG ont élevé la voix contre la législation, la réponse du gouvernement a été subtile », a déclaré Leaderwell. « Il est tout à fait évident que le gouvernement a immédiatement répondu par l’affirmative en raison des prochaines élections. Il est possible qu’après les élections, le gouvernement, quel que soit le parti qui le forme, essaie de ramener la législation. »