Lorsque Charles Spurgeon s'est attaqué à l'esclavage et que Billy Graham s'est attaqué à la ségrégation

Charles Spurgeon (1834-1892) et Billy Graham (1918-2018) étaient sans aucun doute des prédicateurs de l’Évangile plutôt que des combattants de la justice sociale. Pourtant, tous deux ont abordé certains des plus grands maux sociaux de leur époque sans pour autant diluer un seul instant leurs messages centrés sur Jésus. Certes, ils ont perdu une partie de leur public à cause de leurs prises de position. Mais ils n’ont jamais perdu de vue leur objectif ultime : élever le Sauveur ressuscité et diriger tous les hommes vers Lui.

Quant à Spurgeon, l’esclavage et la traite des esclaves avaient déjà été abolis en Angleterre en 1807, plus d’un quart de siècle avant sa naissance. Aussi, lorsqu’il s’exprimait contre l’esclavage, il s’adressait à l’Amérique plutôt qu’à sa patrie.

Un article sur le site Web Spurgeon.org donne le contexte, ainsi que l'une des citations antiesclavagistes les plus connues de Spurgeon :

« Abraham Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation il y a 154 ans aujourd’hui, promettant la liberté à quelque 3 millions d’hommes et de femmes noirs réduits en esclavage.

« Charles Spurgeon a également combattu les maux de l'esclavage : «[The] L'espoir de délivrance semblait lointain, mais c'est Dieu qui a donné un Abraham Lincoln, qui a conduit la nation en avant jusqu'à ce que « l'Émancipation » flamboie sur ses bannières » (29:243).

« Spurgeon a échangé des correspondances avec Frederick Douglas, a reçu d'anciens esclaves dans son collège pastoral et sa chaire, et a condamné l'esclavage dans ses sermons et ses articles dans les médias :

« Je déteste l’esclavage du plus profond de mon âme… et bien que je communie à la table du Seigneur avec des hommes de toutes confessions, je n’ai aucune communion avec un propriétaire d’esclaves. Chaque fois que quelqu’un m’a appelé, j’ai considéré comme mon devoir d’exprimer ma haine pour sa méchanceté, et j’aurais tout autant pensé à recevoir un meurtrier dans mon église… qu’un voleur d’hommes » (Pike, p. 331).

Comment ont réagi de nombreux Américains du Sud, y compris de nombreux chrétiens du Sud ? Les gros titres des journaux de 1858 à 1860 proclamaient :

• Spurgeon est un « pharisaïque anglais, mangeur de bœuf, enflé d’orgueil, vaniteux et trop vertueux ».
• Spurgeon est un « gros garçon trop grand ».
• Spurgeon est un « Anglais qui mérite l’enfer ».
• Spurgeon est un « jeune homme vulgaire » avec « des cheveux lisses (sales), des dents proéminentes et un air satisfait de lui-même ».
• Beaucoup « aimeraient avoir une bonne opportunité avec ce prédicateur hypocrite ».

Lorsqu'on a prétendu que Spurgeon avait supprimé les parties antiesclavagistes de ses recueils de sermons distribués en Amérique, « il a nié que cela soit vrai, bien qu'il ait de nouveau noté qu'il avait rarement fait mention de l'esclavage dans ses sermons imprimés. Il avait cependant l'intention de se concentrer davantage sur le sujet. « Je n'épargnerai pas votre nation en [the] avenir… le péché criant d’un peuple voleur d’hommes ne restera pas impuni.

« Il a fait suivre cette lettre d’une autre dans laquelle il disait qu’il n’avait pas connaissance d’allusions dans ses sermons qui auraient été coupées. Une fois encore, il a dénoncé l’esclavage comme « un crime des crimes, un péché destructeur d’âmes et une iniquité qui réclame vengeance ».

Il n’est pas étonnant que « plusieurs volumes de sermons du révérend Spurgeon, fortement teintés d’antiesclavagisme et d’abolitionnisme, aient été brûlés dans la cour de la prison ».

Non seulement cela, mais s'il avait « visité les États du Sud en 1860 comme il avait prévu de le faire », les résultats auraient pu être désastreux : « L'Amérique aurait pu l'exécuter : « Si l'auteur pharisaïque devait jamais se montrer dans ces régions, nous espérons qu'une corde solide trouvera rapidement son chemin autour de son éloquent cou » (« Les sermons de M. Spurgeon brûlés par les propriétaires d'esclaves américains », The Southern Reporter et Daily Commercial Courier [April 10, 1860]).”

Billy Graham, lui, s’est fait connaître pour avoir pris position contre la ségrégation, malgré les critiques de certains qui lui reprochaient de ne pas avoir pris en compte le problème au départ. Il est notamment connu pour avoir personnellement retiré les cordes qui séparaient les Blancs des Noirs lors de certains de ses meetings (la première fois à Jackson, dans le Mississippi, en 1952). Et il a payé la caution pour que Martin Luther King soit libéré de prison à Birmingham, en Alabama, en 1963. (Ils étaient déjà amis et collègues à l’époque.)

Mais Graham a également pris position contre l’apartheid en Afrique du Sud. Comme le rapporte le site Internet de Billy Graham, « M. Graham a organisé des croisades à Durban et à Johannesburg en 1973, quelque 20 ans après avoir reçu les premières invitations à prêcher en Afrique du Sud. Il n’acceptait pas d’invitation à moins que les réunions de croisade ne soient racialement intégrées. Vingt ans auparavant, il avait personnellement retiré les cordes ségréguées lors d’une croisade à Chattanooga, dans le Tennessee. »

« Ma femme et moi avons prié pour l’Afrique du Sud depuis 1951, année où l’on m’a demandé pour la première fois d’y tenir des réunions », a déclaré M. Graham dans une déclaration faite en 1994 à l’occasion de l’élection de Mandela à la présidence de l’Afrique du Sud. « Nous avons refusé d’accepter cette invitation jusqu’en 1973, année où nous avons pu organiser des croisades pleinement intégrées dans les villes de Johannesburg et de Durban. »

« Des foules de plus de 100 000 personnes sont venues voir M. Graham prêcher à Durban et à Johannesburg lors des premières réunions publiques intégrées du pays.

« Le christianisme n’est pas une religion de l’homme blanc », a prêché M. Graham lors des rassemblements, « et ne laissez personne vous dire qu’il est blanc ou noir. Le Christ appartient à tous les peuples. »

« C’est lors de ces réunions que j’ai été frappé par la terrible injustice du système d’apartheid, que j’ai qualifié de « péché », a déclaré M. Graham. »

Sans surprise, Graham a également été critiqué pour les positions qu’il a prises, notamment en recevant « plusieurs messages menaçants de personnes blanches qui désapprouvaient » le fait que Graham ait invité le Dr King à prier lors de son remarquable rassemblement évangélique à New York en 1957.

Pour Graham, comme pour Spurgeon, c’était l’Évangile qui constituait la réponse ultime aux maux sociaux, y compris le racisme. Comme l’a dit Graham, « il n’y a qu’une seule solution au problème racial, et c’est une expérience personnelle et vitale avec Jésus-Christ de la part des deux races ».

Nous ferions bien de garder la même orientation que Spurgeon et Graham, en mettant l’évangélisation et le discipulat en premier, sans négliger les questions de justice, à moins que votre vocation première soit de combattre l’injustice et les maux sociaux. Dans ce cas, vous pourriez fonctionner d’abord comme un réformateur et ensuite comme un évangéliste.

Mais quelle que soit notre vocation, nous devons nous rappeler que seul Dieu peut changer un cœur et que la réponse ultime au mal humain est l’Évangile de Jésus.