Les théologiennes arabes d’aujourd’hui ont beaucoup d’exemples passés

Le Moyen-Orient est aujourd’hui à un kairos instant dans le temps. Alors que les femmes de toute la région luttent pour leurs droits et libertés, le changement tectonique se fait également sentir dans le milieu universitaire chrétien. Ce qui était autrefois un filet de femmes théologiennes s’est transformé en un nombre croissant de leaders en développement, permettant et enhardissant d’autres femmes à monter en puissance.

Alors que seules les églises protestantes ont encore ordonné des femmes prêtres – au Liban, en Syrie et dans les territoires palestiniens – d’autres figures audacieuses similaires façonnent une voie émergente de spiritualité au sein de la société arabe patriarcale.

Mais leur propre inspiration se trouve dans le passé.

En tant que membres des premières communautés chrétiennes, les femmes chrétiennes orientales – diaconesses, historiennes, théologiennes et martyres – ont articulé leur foi et leur théologie il y a des siècles. Cependant, leurs histoires ne sont pas bien connues même dans notre région. Mais il est remarquable que deux des plus grandes communautés chrétiennes restantes dans le monde arabe, copte et maronite, aient connu un leadership féminin historique. Dans le contexte ecclésial riche et complexe du Moyen-Orient, leur héritage continue de façonner notre pensée théologique en tant que femmes évangéliques d’aujourd’hui.

Mères du désert

En observant la pleine lune se lever au-dessus du désert égyptien d’aujourd’hui dans le pays où Saint Antoine (251-356 après JC) a initialement établi le monachisme en tant que mouvement laïc, cela me rappelle comment la spiritualité a été façonnée par l’ascèse. Les pères du désert ont laissé un héritage de sagesse célébré par beaucoup aujourd’hui qui recherchent la discipline spirituelle.

Mais nous oublions souvent les mères du désert.

Ces Ammas (du syriaque original) étaient des ascètes chrétiens qui habitaient également les déserts d’Égypte, de Palestine et de Syrie aux quatrième et cinquième siècles, que ce soit dans des communautés monastiques ou en tant qu’ermites. Les hommes et les femmes les respectaient en tant qu’exemples spirituels de maturité et de sagesse, transmis par l’enseignement, la prédication et leurs propres exemples sublimes.

Amma Syncletica d’Alexandrie (décédée vers 350 après JC) dirigeait une communauté de femmes qui désiraient servir Dieu, avec des idées religieuses très appréciées dans les écrits du pape Athanase le Grand.

Amma Sarah, l’ermite du cinquième siècle du désert égyptien de Wadi Natroun, était connue pour son ascèse, son courage et ses enseignements spirituels. En tant que lectrice instruite, elle tenait à ce que son cœur soit pleinement droit dans sa poursuite de Dieu.

Amma Theodora (décédée en 412 ap. J.-C.), une guide spirituelle renommée, a rencontré Saint Antoine à plusieurs reprises et était une collègue de l’archevêque Théophile d’Alexandrie.

Bien que ces mères du désert désiraient la solitude, elles ne voyaient pas les normes culturelles pour les femmes comme des obstacles à leurs appels ou à leur quête de Dieu, gardant les relations comme modèles dans leur étude quotidienne et leur vie de prière.

Pour les chrétiens d’aujourd’hui qui cherchent à être fidèles dans leur vie spirituelle dans un contexte complexe comme le Moyen-Orient d’aujourd’hui, les pratiques fondamentales des mères du désert peuvent fournir de riches informations. Le cadre monastique encourage l’intégration de la spiritualité et de la théologie, avec la Parole de Dieu et les disciplines spirituelles au centre.

Pendant les périodes de solitude, ces mères du désert ont produit des œuvres théologiques profondes – qui manquent cruellement dans le monde arabe d’aujourd’hui, en particulier celles écrites par des femmes.

« Filles de l’Alliance »

En me promenant aujourd’hui dans Star Street dans la vieille ville de Bethléem, je peux voir le sanctuaire de l’église syriaque de la Vierge Marie. Dès le début, le christianisme syriaque a offert aux femmes des postes de diaconesses et de vierges consacrées. Les sources littéraires contiennent de fréquentes références à cela du Ve siècle au Xe siècle, à la fois dans les traditions occidentale (maronite) et orientale (assyrienne / chaldéenne) du christianisme syriaque.

Plusieurs des textes antérieurs mentionnent Bnat Qyama, « Filles de l’Alliance », aux côtés de références aux diaconesses. C’étaient des femmes qui avaient fait vœu de célibat et de simplicité, travaillant au service du Christ. Non seulement leurs chorales de femmes (généralement composées de vierges consacrées) dirigeaient le culte, mais leurs hymnes fournissaient également des instructions essentielles aux croyants sur la Bible, la théologie et la communauté chrétienne. Leur enseignement remarquable et leur ministère liturgique remontent au moins au IXe siècle.

Jacob de Sarug (m. 521), par exemple, a mentionné les chœurs de femmes comme des « enseignantes » (malphanyathaau féminin pluriel), dont le chant proclamait la « proclamation » (karuzuthacorrespondant au grec kérygme) dans la liturgie. Des sources syriaques décrivent les Filles de l’Alliance, chéries pour leur transmission mélodieuse de la vérité scripturaire, comme connaissant la littérature exégétique, ascétique et hagiographique, démontrant une culture où les femmes se préoccupaient de l’éducation théologique sous ses nombreuses formes.

Un mystique maronite

Hannah Ajaymi est née en 1720 dans une famille maronite à Alep, en Syrie. Mais elle est devenue connue sous le nom de Hindiyya en raison de son teint olive foncé, étymologiquement lié au nom arabe de l’Inde. À l’âge de 17 ans, elle était considérée comme un modèle de piété dans les disciplines spirituelles, notamment la prière orale et le jeûne. Désintéressée du mariage, elle se considérait comme l’épouse du Christ.

La détermination de Hindiyya à établir une congrégation religieuse a indiqué son dévouement au Christ, et elle est devenue la fondatrice et la mère supérieure d’un groupe de femmes monastiques. Son premier couvent s’est formé à Alep en 1753, mais elle a fréquemment traversé les montagnes libanaises et a fondé quatre communautés monastiques au total.

L’hindiyya était exceptionnellement bien lue dans les ouvrages religieux arabes, avec une collection considérable de ses propres publications. Son œuvre majeure, Sirr al-Ittihad (Mystère de l’union), est le premier récit arabe rare connu d’une expérience mystique entre Jésus et une chrétienne. Et elle Al-Durar al-Saniya (Bijoux précieux) est un ouvrage théologique important – plus de 400 pages de conseils spirituels pour ses religieuses. Hindiyya est mort en 1798.

Alors que le Liban d’aujourd’hui lutte pour se relever des cendres et des débris, l’église maronite contemporaine a développé un espace pour discuter du rôle des femmes, avec son synode de 2022 consacré à leur mission particulière. Hindiyya était vénérée comme une sainte à certains moments de sa vie, mais à d’autres moments, elle était considérée comme une menace hérétique pour l’ordre établi. Pourtant, comme me l’a dit un prêtre éminent, « il est temps que l’église maronite rouvre le dossier de Hindiyya ».

Mère Irini

Connu comme Ummina en arabe et Tamav en copte (« Notre Mère »), Irini est un exemple moderne d’une mère du désert. Née Erene Yassa en 1936, elle est devenue la mère supérieure du couvent du Vieux Caire de St. Abu Saifein et a joué un rôle majeur dans la renaissance et la réforme du monachisme copte pour les femmes. Elle a été consacrée religieuse en 1954 et a écrit de nombreuses méditations sur les enseignements bibliques, les visions mystiques et les maladies physiques.

Image : Modifications par CT

Mère Irini

Trouvant l’inspiration dans la vie de sa compatriote alexandrine Amma Syncletica, elle a renoncé à sa richesse familiale pour suivre un chemin de pauvreté. Elle est décédée en 2006.

Mère Irini est bien connue et chérie par de nombreux chrétiens égyptiens en tant que dirigeante du renouveau copte. Les coptes honorent sa spiritualité aux côtés des figures chéries du pape Cyrille VI (1959-1971) et du pape Chenouda III (1971-2012).

Dotée d’une grande vision spirituelle, elle a utilisé ses dons pour enseigner et guider à la fois ses religieuses et ses visiteurs fréquents – hommes et femmes – qui ont recherché la sagesse de sa communauté monastique. Non seulement elle menait une vie de prière, mais elle était aussi une gestionnaire douée. Et comme la flatterie la plus sincère pour sa stature spirituelle, l’acclamation populaire exagère ses visions et ses miracles, à l’instar des saints égyptiens historiques masculins comme Abanoub et Mina.

En enrichissant la bibliothèque du couvent avec des publications sur les femmes pieuses, Mère Irini a élargi l’espace pour les femmes dans l’église copte, où les hommes sont généralement les représentants officiels. Le renouveau était auparavant centré sur le monachisme masculin, mais il y a aujourd’hui des centaines de moniales et mukarrasat (vierges consacrées) en Égypte, servant les pauvres et rappelant les traditions des temps anciens.

Mais comme cela se reflète dans d’autres églises orientales, son exemple a également inspiré des femmes en dehors des couvents, stimulant un engagement renouvelé dans l’éducation théologique.

Savants modernes

Il existe plusieurs exemples importants qui suivent dans leur héritage:

• Monastique de l’Église copte orthodoxe, Mère Lois Farag est chargée de cours au Séminaire Luther et a écrit Saint Cyrille d’Alexandrie, un exégète du Nouveau Testament : son commentaire sur l’évangile de Jean et L’équilibre du cœur : la spiritualité du désert des chrétiens du XXIe siècle.
• La jeune universitaire Dina Tarek a produit des travaux substantiels dans les études bibliques et la théologie spirituelle par le biais de la Fondation de l’École d’Alexandrie.
• Souraya Bechealany, ancienne secrétaire générale du Conseil des Églises du Moyen-Orient, est titulaire de deux doctorats en théologie.
• Roula Talhouk, anthropologue et théologienne pratique, encadre des doctorants à l’Université Saint Joseph de Beyrouth.

Marquées par une profonde spiritualité, ces femmes dirigent une nouvelle génération de théologiennes arabes, dans un paysage théologique diversifié où leur présence a souvent été non représentée, leurs voix ignorées et leurs contributions non reconnues.

Image : Modifications par CT / Photo avec l’aimable autorisation de Lois Farag

Loïs Farag

À bien des égards, leur émergence a été déclenchée par une avant-garde égalitaire protestante, qui à son tour pollinise les églises évangéliques avec un plus grand respect pour leurs frères et sœurs historiques.

Dans le pays où le christianisme est né mais où son nombre diminue actuellement, ces étoiles féminines brillantes nous rappellent que grâce à la puissance du Saint-Esprit et aux prières de l’église mondiale, le glorieux évangile continuera d’être proclamé, apportant à la fois le présent et un espoir éternel à une région endolorie.