L’Église presbytérienne en Amérique a aussi une crise d’abus

Avec une structure de gouvernance robuste et un document de 400 pages Livre de l’Ordre de l’Église (BCO) qui exige des normes strictes pour les dirigeants de l’église, l’Église presbytérienne en Amérique devrait être une dénomination qui est bonne pour gérer les abus.

« J’ai dit à des amis que j’avais choisi le PCA parce que je sais que j’ai un endroit où aller si quelque chose ne va pas », a déclaré à CT Kristen Hann, ancienne directrice du ministère des femmes à la Surfside Presbyterian Church en Caroline du Sud.

Elle et d’autres femmes de la dénomination ont découvert que ce n’était pas le cas.

La dénomination se réunit cette semaine pour son assemblée générale annuelle et célèbre son 50e anniversaire. Au cours de ces décennies, il n’a pas connu le compte des abus qui se sont produits dans la Convention baptiste du Sud ou dans l’Église catholique.

Mais les survivants au sein du PCA disent que les problèmes d’abus de la dénomination ne sont tout simplement pas résolus. La dénomination n’a pas commandé de rapport d’enquête comme le SBC sur sa réponse aux cas d’abus.

Lors de sa réunion confessionnelle à Memphis cette semaine, les anciens de la PCA examineront un nombre important d’ouvertures (législation de l’église) liées à la maltraitance. Parmi eux, deux propositions différentes permettant à quiconque d’être témoin devant les tribunaux de l’église pour les cas d’abus – actuellement, seuls ceux qui croient en Dieu, au paradis et en enfer sont autorisés à être témoins. Une autre ouverture exigerait une vérification des antécédents criminels des nouveaux ministres et des ministres transférant des consistoires ou des dénominations.

Les aînés masculins ordonnés votent lors de la réunion de l’APC, tandis que les messagers SBC peuvent être des hommes et des femmes.

L’APC, avec son système ostensible de responsabilisation des dirigeants, peut démontrer comment chaque dénomination doit avoir un compte à rendre avec les abus de l’extérieur. La dénomination a la structure de la responsabilité des abus en théorie, disent les anciens de l’APC, mais pas en pratique.

Le BCO est un document épais pour gouverner une église, mais « il ne contient rien pour nous aider à statuer sur les cas ou les rapports d’abus », a déclaré Ann Maree Goudzwaard, qui dirige un ministère basé sur l’église au PCA appelé Help[H]er pour les femmes en crise. Elle est devenue une personne ressource pour les femmes signalant des abus dans la dénomination, ce qui n’est pas un rôle qu’elle recherchait. Elle reçoit des appels quotidiens de victimes d’abus.

« Les gens disent toujours qu’il n’y a pas autant que nous le pensons », a déclaré Goudzwaard. « C’est une avalanche.

L’année dernière, un comité confessionnel composé principalement d’anciens de la PCA ainsi que d’experts extérieurs comme Goudzwaard et Rachael Denhollander a publié un rapport de 220 pages contenant des recommandations sur la manière dont les églises devraient gérer la violence domestique et les agressions sexuelles (connu sous le nom de rapport DASA). Il a été conçu pour être une ressource pour les dirigeants des églises locales de l’APC. En l’absence d’un mécanisme confessionnel de signalement des abus, les victimes ont contacté le comité, qui n’a pas été conçu à cette fin.

La dénomination a rendu le rapport du comité non contraignant, et les membres du comité connaissent peu de consistoires qui ont commencé une formation basée sur le rapport. Les membres du comité sur les abus ont recommandé que les églises aient besoin de l’aide de tiers lorsque des cas d’abus leur sont présentés.

« Le rapport DASA avait une théologie phénoménalement riche sur les abus », a déclaré Denhollander à CT. Le rapport a informé les travaux sur les abus au sein du SBC, a-t-elle déclaré. Mais les systèmes judiciaires de l’APC, qui gèrent la discipline de l’église, sont le seul mécanisme de la dénomination pour lutter contre les abus. Sans changement là-bas, « dans l’APC, c’est finalement la même question que dans le SBC : Permettront-ils à la riche théologie de la justice et de la sainteté à laquelle l’Écriture nous appelle d’avoir un impact sur leurs actions et leurs systèmes ? »

L’APC n’est pas une dénomination avec une gouvernance descendante, mais plutôt un ensemble d’églises locales qui forment des presbytères régionaux qui régissent ces églises en vertu des lois BCO. La qualité du traitement d’un cas d’abus dépend du consistoire.

De nombreux presbytères ont soumis les survivants à un broyeur procédural qui, selon les survivants, était pire que l’abus lui-même. Plusieurs cas examinés par CT qui sont passés par le processus judiciaire de l’église comportaient des milliers de pages de documentation et s’étendaient parfois sur des années. Les profanes étaient déconcertés en essayant de déposer des accusations formelles basées sur le BCO.

Les aînés masculins qui composent la direction du consistoire statuent sur ces cas, de sorte que les victimes sont souvent contre-interrogées par un groupe d’hommes qui se connaissent tous et peuvent n’avoir aucune expérience dans le traitement des cas d’abus. Certains défenseurs des abus disent qu’un consistoire peut être un «réseau de vieux garçons» si les anciens protègent leurs amis au lieu d’écouter les allégations.

En avril, la Commission judiciaire permanente (SJC) de la PCA – essentiellement la Cour suprême des tribunaux de la PCA – a disculpé à l’unanimité le pasteur de la PCA Daniel Herron, qui avait poursuivi pour diffamation deux anciens membres de son église qui l’accusaient de harcèlement sexuel. Le SJC l’a déclaré non coupable des accusations de harcèlement, de son recours aux poursuites contre les accusateurs et de son caractère général en tant que ministre. Sur Herron poursuivant ses accusateurs, la décision du SJC a fait valoir que l’enseignement de l’église dans 1 Corinthiens 6 et la confession de foi de Westminster permet aux chrétiens d’intenter des poursuites civiles dans certains cas.

Le processus judiciaire de l’église de la PCA s’est prolongé pendant près de quatre ans après que les femmes ont porté plainte contre le pasteur. La transcription du procès pour l’audience dans l’affaire comptait 1 966 pages.

La décision n’est pas encore publique mais sera annoncée à l’assemblée générale cette semaine.

Selon le BCO, les décisions de la SJC ne lient que les parties concernées, mais le reste de la dénomination doit accorder aux décisions de la SJC « dûment l’attention », ce qui signifie qu’une décision dans l’affaire Herron établit un certain niveau de précédent.

Du point de vue des victimes, la dénomination vient de donner son feu vert aux pasteurs poursuivant les accusateurs pour diffamation. Plusieurs victimes d’abus et défenseurs interrogés par CT ont déclaré que la décision signifiait que davantage de victimes auraient peur de signaler leurs abus.

Alors que la dénomination se débat avec ces grandes questions, des histoires d’églises locales montrent comment son approche procédurale affecte les gens sur les bancs.

Une réponse presbytérienne bâclée aux abus

Kristen Hann, l’ancienne directrice du ministère des femmes de l’église presbytérienne Surfside à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, a perdu son emploi l’année dernière après s’être opposée à la façon dont l’église avait traité un cas d’abus.

En 2021, Kappie Reynolds, membre de Surfside, a rapporté qu’un aîné l’a pelotée sous ses vêtements, s’est exposé à elle, a baissé son pantalon et a tenté une pénétration anale. Reynolds a demandé que le nom de l’ancien ne soit pas utilisé dans cette histoire, car l’affaire est toujours en cours de manière confidentielle par le biais du processus judiciaire de l’église.

La rencontre, qui a eu lieu chez une connaissance, était « à l’improviste », a déclaré Reynolds, et ils avaient une relation « platonique » auparavant. Elle n’a pas signalé l’agression présumée à la police. La première personne à l’église à qui Reynolds s’est confiée lui a dit de ne pas ruiner la réputation de l’aînée, a-t-elle déclaré.

La direction de l’église de Surfside a refusé de commenter l’affaire, affirmant qu' »il serait imprudent et imprudent de notre part de discuter de la discipline de l’église, des soins aux membres ou des questions d’emploi dans un forum public ».

Deux mois après l’incident, Reynolds a dit à Hann ce qui s’était passé, et Hann et Reynolds ont signalé l’incident au pasteur de Surfside, Brian Peterson.

Au cours des semaines suivantes, Reynolds a déclaré qu’aucun membre du personnel de l’église autre que Hann n’a tendu la main pour voir comment elle allait. Reynolds a arrêté d’aller à Surfside. Pendant un moment, elle ne put sortir du lit.

L’ancien accusé, un dirigeant laïc et non membre du personnel, a été discrètement déchu de son ordination au PCA (quelque chose que la session, un groupe d’anciens dirigeants d’une église, a le pouvoir de faire) et a demandé à fréquenter une autre église. Mais la direction de l’église n’a pas communiqué les raisons à la congrégation.

Dans les mois qui ont suivi, Hann voulait que les dirigeants de l’église parlent de ce qui s’était passé avec la congrégation et fassent venir un enquêteur extérieur. Ils n’ont fait ni l’un ni l’autre. Ils ont consulté une experte en abus, mais n’ont pas suivi ses principales recommandations.

« Ils ne savaient pas comment naviguer », a déclaré Jeremy Reynolds, le mari de Kappie.

Un an après l’agression présumée et les confrontations répétées sur le cas de Reynolds, la direction de l’église a accordé à Hann un congé payé de deux mois demandé. Mais un mois après le début du congé, l’église a demandé à Hann de démissionner, d’accepter une indemnité de départ et de signer un accord de non-dénigrement et une décharge de responsabilité. Elle a refusé, puis a été licenciée par e-mail.

Les mois de combats « donnent envie de mourir », a déclaré Hann. « Ils n’écoutent pas et je n’ai rien fait de mal. »

Dans les retombées du licenciement de Hann, le pasteur a finalement tenu une réunion avec la congrégation et a répondu à des questions sur l’ancien qui avait été démis de ses fonctions, affirmant qu’il avait avoué un «péché sexuellement déviant», selon le mari de Hann, Aaron, qui a pris notes sur la réunion.

Les dirigeants ne l’ont jamais décrit comme une agression. Peterson, le pasteur, a déclaré à la congrégation que Hann et les dirigeants de l’église avaient une relation de travail intenable en raison des tensions autour du traitement du cas de « péché sexuel ». Ils n’ont pas commandé d’enquête par un tiers, ce qui, selon Hann, aurait pu révéler davantage d’actes répréhensibles de la part de l’ancien et a abordé la gestion de l’affaire par le pasteur.

Pendant ce temps, Reynolds a compris comment déposer une plainte officielle en vertu du BCO adressée au consistoire. Le consistoire a jugé sa plainte « irrecevable » au motif qu’elle « a précédé la réponse rapide du tribunal compétent ». Hann a également déposé des accusations devant les tribunaux de l’église, y compris une demande d’enquête sur la manière dont Peterson a traité l’affaire et le traitement des femmes impliquées. Le SJC pèse maintenant les accusations liées à l’affaire.

Goudzwaard, qui a siégé à la commission de la dénomination sur les abus, a déclaré qu’elle ne conseille plus aux victimes de passer par le processus judiciaire de l’église.

« Ce n’est pas conçu pour aider [victims]», a déclaré Goudzwaard. «J’avais un scénario du meilleur des cas sur une affaire, et cela aurait dû aboutir à la déposition d’un pasteur et ce n’est pas le cas. Il avait une GRACE [Godly Response to Abuse in the Christian Environment] rapport, plusieurs témoins. Déposition dans le PCA signifie une suppression de l’ordination.

Lors de l’audition des accusations, les consistoires ont tendance à dire soit que la façon dont une église a traité un cas d’abus était de leur ressort, soit qu’il n’y a pas suffisamment de preuves, a-t-elle déclaré.

Une église fait appel à des enquêteurs tiers

Lorsqu’une église PCA a communiqué au sujet d’un dirigeant abusif et a enquêté, elle a trouvé plus de cas d’abus.

En 2018, un étudiant a signalé un incident troublant avec un pasteur de l’APC au ministre du campus de l’étudiant, qui l’a signalé au presbytère du pasteur en Géorgie. Une fois confronté, le pasteur, Brad Waller, a avoué avoir abusé d’hommes et de garçons de la congrégation avec des massages sexuels des pieds. L’église du pasteur, Grace Church of the Islands, a dépouillé Waller de l’ordination pour abus.

Le presbytère a également communiqué ce qui est arrivé à une église PCA où Waller a servi auparavant pendant plus d’une décennie, Tates Creek Presbyterian à Lexington, Kentucky. Dans les 10 jours suivant la réception de la nouvelle, la session de Tates Creek s’est réunie, puis ils ont communiqué la nouvelle à la congrégation.

La direction de l’église a reçu de nombreuses histoires d’abus en réponse. L’église a lancé une enquête tierce par GRACE. Cette approche était « effrayante pour la session », a déclaré le pasteur de l’époque, Robert Cunningham, mais le vote a été unanime. En 2019, GRACE a publié son rapport, que l’église a publié publiquement.

« Nous n’avons pas fait cela par le biais des tribunaux de l’église », a déclaré Cunningham. « Les presbytères et les anciens – aucun d’entre nous n’est formé aux abus et aux traumatismes. … Faites appel à des experts. Dans d’autres situations, a-t-il noté, « les églises n’ont pas peur de sortir de l’église et de faire venir des experts juridiques pour leur dire quoi faire ! »

Tates Creek est l’exception, disent les défenseurs des abus, tandis que Surfside est plutôt la règle dans la réponse de l’APC aux abus.

À la suite de son licenciement, la famille de Kristen Hann a dû déménager et elle travaille maintenant dans un Starbucks. Kappie Reynolds a suivi des conseils et se remet. Tous les vendredis à 15 heures, Hann récite désormais une litanie pour les personnes maltraitées au PCA : « C’est ce que je peux faire. »

Cet article a été mis à jour pour clarifier que les témoins devant les tribunaux de la CPA n’ont pas besoin d’être chrétiens mais doivent croire en Dieu, au paradis et en enfer.