Le Séminaire d’Estonie réunit des Russes et des Ukrainiens fatigués de la guerre en Christ

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, peu d’institutions européennes ont accueilli les deux ennemis slaves. Un exemple rare se trouve juste à la frontière, dans un pays qui se demande si ce ne sera pas le prochain.

L’Estonie, la plus septentrionale des trois petites anciennes républiques soviétiques de la mer Baltique, s’est immédiatement mobilisée pour soutenir l’Ukraine. Étant donné que l’agression de la Russie a commencé le 24 février, coïncidant avec la date de l’indépendance de l’Estonie, proclamée pour la première fois en 1918, certains se sont demandé s’il s’agissait d’un message délibéré.

La guerre éclair initiale vers Kiev a rappelé aux Estoniens l’occupation soviétique des années 1940. Les politiciens ont enfilé des rubans bleus et jaunes; les chefs militaires ont envoyé des armes et de l’aide. Les citoyens, dont 1 sur 4 d’origine russe, ont réagi aux atrocités avec horreur.

Mais comme de nombreuses universités ont fermé leurs portes aux étudiants de Russie et de Biélorussie alliée, une institution évangélique a résisté à la tendance. Le Baltic Methodist Theological Seminary (BMTS) – pleinement uni à la position nationale condamnant la guerre – a plutôt insisté sur l’unité du Christ.

« Nous n’avons pas accroché de drapeau ukrainien, mais avons tenu une prière de lamentation commune », a déclaré Külli Tõniste, président du BMTS. « La préservation de la communauté est plus importante qu’une démonstration extérieure de patriotisme. »

Fondé en 1994 et accrédité par l’État, le séminaire méthodiste accueille des étudiants de la Lettonie voisine, de la Finlande voisine, des États-Unis, d’Israël, du Nigeria et du Ghana. Mais c’est le chaudron des Russes, des Biélorusses et des Ukrainiens – 43 % du corps étudiant – qui aurait pu se révéler être une poudrière.

Pourtant, sentant la confusion et l’insécurité parmi beaucoup, Tõniste – une ancienne élève du Asbury Theological Seminary avec un doctorat de la London School of Theology – a assuré à tous les étudiants que sa porte était ouverte pour entendre leurs histoires. Le réfugié ukrainien de Marioupol. L’Estonien dont le grand-père a été tué par les Soviétiques. Et le Russe de famille mixte avec des Ukrainiens qui ne sait que croire.

« Une fois admis », a-t-elle déclaré, « nos étudiants sont en sécurité avec nous. »

Un exemple est Philip Kharchenko, un étudiant de première année de l’allié russe Biélorussie. Professeur d’éducation physique chez lui, il a été « choqué » par l’invasion – comme au départ tous ses collègues l’étaient également. Mais alors que son école et sa nation se ralliaient à Moscou, il se sentait de plus en plus mal à l’aise.

Se sentant depuis longtemps appelé au ministère, il a trouvé une maison en Estonie.

« Je pensais qu’ils ne me laisseraient pas entrer, » dit-il. « Mais je suis heureux d’être ici, entouré de gens qui étudient la Bible – cela ouvre une toute nouvelle expérience de Dieu. »

Il s’est rapidement lié d’amitié avec des Russes et des Ukrainiens, comparant des mots similaires dans chacune de leurs langues. Et lors de la célébration annuelle de Noël – qui a permis de récolter 1 600 $ pour les séminaires sœurs sous le feu – il a regardé avec admiration d’autres étudiants russes et biélorusses inclure une chanson en ukrainien dans leur mélange de vacances multilingue.

Ensuite, tous se sont joints à une danse dirigée par des Africains.

« Dans le monde non chrétien, je vois une grande séparation entre les peuples », a déclaré Kharchenko. « Mais au séminaire, nos frontières se dissolvent tout simplement. »

Deux mois plus tard, il a fallu une résolution administrative pour s’en assurer.

La traduction simultanée en estonien, russe et anglais permet non seulement un corps étudiant diversifié, mais également une faculté diversifiée. Mais à l’approche du premier anniversaire de la guerre, un professeur invité de Moscou – via Zoom – a commencé à parler politique.

Parmi ses plaintes figurait l’expansion potentielle de l’OTAN en Ukraine. Les étudiants estoniens ont répondu négativement et certains ont appelé le séminaire à prendre des mesures contre lui. L’Estonie, qui partage une frontière de 183 milles avec la Russie, a rejoint l’Union européenne (UE) et l’alliance de l’Atlantique Nord en 2004, et tient à sa défense.

Tõniste a défendu la liberté académique, tandis que le doyen académique du séminaire s’y est adressé en privé.

« Nos étudiants ont besoin d’éducation, pas d’endoctrinement », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il n’y avait plus eu de controverses. « Nous avons démontré les valeurs de notre société contre un système fermé comme la Russie, leur donnant un espace pour penser différemment qu’ils ne le feraient autrement. »

L’Estonie se classe troisième dans l’indice 2022 du Cato Institute of Human Freedom.

Le mois dernier, la nation a reconstitué son gouvernement pro-européen à la suite d’élections parlementaires remportées de manière décisive par le Parti réformiste de centre-droit sortant de Kaja Kallas, la première femme Premier ministre d’Estonie. Tõniste fait partie de ses nombreux partisans et estime le ministère égalitaire de l’église dans le plus grand séminaire méthodiste du continent.

Mais la guerre a secoué la nation en grande partie laïque.

Abritant 1,3 million de citoyens, seuls 29 % des Estoniens revendiquent une religion. Les luthériens sont la plus grande dénomination protestante avec 8 %, tandis que les méthodistes, présents depuis 1907, ne constituent que 1 400 personnes. L’orthodoxie, quant à elle, est la plus grande religion à 16%, divisée entre une plus grande branche affiliée à Moscou et une plus petite église liée à Constantinople.

Tous appartiennent au Conseil estonien des Églises et coopèrent bien.

Mais Tõniste a déclaré que la propagande de Moscou, associée à des sentiments de privation de droits sociaux, a poussé environ 15% de la population estonienne à devenir pro-russe. Et à la suite de la déclaration du patriarche orthodoxe russe Kirill selon laquelle ceux qui sont morts lors de l’invasion recevraient le pardon de leurs péchés, le gouvernement estonien aurait fait pression sur l’affilié local de l’Église orthodoxe russe pour qu’il se distancie de ses propos.

Un étudiant a parlé d’une « culture d’annulation » émergeant dans le pays.

« Tout a changé le 24 février », a déclaré un étudiant de deuxième année du BMTS. « Je soupçonne que c’est parce que je suis russe. »

Arrivé en Estonie il y a quatre ans, il a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité de la situation, tant sur place que chez lui. Lorsqu’il s’est inscrit au séminaire, il a reçu une bourse d’études officielle du gouvernement estonien. Après la guerre, il n’a pas été renouvelé.

Il est ensuite allé postuler pour un emploi, et le responsable du recrutement l’a brutalement renvoyé. Mais avec les sanctions appliquées contre la Russie, la famille du deuxième ne peut pas lui envoyer d’argent via les banques. Et au milieu de la mobilisation nationale, il craint de rentrer chez lui.

Il joint les deux bouts en faisant du montage vidéo indépendant.

« J’ai presque assez pour la nourriture, le loyer et les frais de scolarité, mais je sais que Dieu pourvoira », a déclaré l’étudiant pentecôtiste. « Heureusement, nous avons une merveilleuse communauté chrétienne, où tout va bien. »

Il fait référence à son église, dirigée par un pasteur ukrainien, ainsi qu’au séminaire. Parmi les 90% qui reçoivent une bourse pour réduire les frais de scolarité annuels de 2 700 dollars, il a bénéficié de fonds supplémentaires collectés cette année pour soutenir les réfugiés et les étudiants touchés par les sanctions. Mais sous la surface des interactions amicales, il sent une tension à peine perceptible, à la fois dans son groupe de jeunes et parmi ses pairs du séminaire.

C’est peut-être lui, admet-il. Mais ils ne parlent pas de la guerre.

L’étudiant introspectif ne veut « déclencher » personne, au milieu de son propre regret. L’invasion a bouleversé son sentiment de fierté nationale, comme s’il avait surpris son propre père en train de mal faire. Mais il est également troublé par la réponse ukrainienne, incarnée par un prédicateur en visite.

Vivant seul, l’étudiant a été invité à partager son appartement avec l’ami de son pasteur local, tous deux originaires de Donetsk, en première ligne des combats. Le séjour de trois mois ne s’est pas bien passé.

Ils ont discuté de politique, d’écriture et de pacifisme. L’invité ukrainien a déclaré qu’il prendrait une arme à feu pour défendre sa terre. L’étudiant russe a répondu que même si le gouvernement a le droit de se défendre, le meilleur choix pour un croyant est de fuir ou de résister de manière non violente.

La conversation s’est intensifiée et le prédicateur frustré a rétorqué avec colère que tous les Russes sont mauvais. À la fin, ils se sont serré la main, se séparant mais capables de s’accepter en tant que compagnons croyants.

Ce qui a été la clé de la vie chez BMTS.

« Notre président nous a dit : ‘Nous serons à vos côtés jusqu’à la fin' », a déclaré le futur diplômé. « J’apprécie beaucoup ce discours d’ouverture. »

C’était encore difficile pour Inna Prysiazhniuk, une étudiante ukrainienne de troisième année.

« C’était difficile de s’identifier publiquement comme ukrainienne, une nation qui souffre tellement », a-t-elle déclaré, alors que son beau-frère est en première ligne. «Tout le monde ici était super favorable. Mais j’éviterais de le dire, si je le pouvais.

Le fardeau pesait si lourd qu’elle s’est retirée émotionnellement de la vie, y compris des relations au séminaire. Ayant vécu en Estonie au cours des sept dernières années, l’ancien ingénieur en bioressources de 33 ans a observé avec méfiance les tensions sociétales qui montaient avec l’afflux de réfugiés ukrainiens. À partir de 2017 et en escalade rapide depuis l’invasion, la plupart des Estoniens les ont chaleureusement accueillis. Mais de nombreux habitants s’irritaient des emplois perdus au profit d’une main-d’œuvre moins chère, tandis que d’autres étaient mécontents de la hausse des prix due à la guerre.

Avec 19 %, l’Estonie souffre du quatrième taux d’inflation le plus élevé de l’UE.

Le problème n’était pas avec d’autres chrétiens. L’église pentecôtiste multiculturelle de Prysiazhniuk à Tallin mettait l’accent sur la réconciliation car elle se concentrait sur les principautés et les pouvoirs, et non sur les personnes. Le personnel du séminaire lui a offert un « énorme soutien », tandis que ses camarades de classe russes l’ont reçue à « bras ouverts ».

Mais déchirée intérieurement par la haine dans son cœur, elle a gardé ses distances.

« J’ai prié pour la paix et le pardon dès le premier jour de la guerre, mais en interne, cela a pris tellement de temps », a déclaré Prysiazhniuk. « Je ne suis pas un robot ; la douleur est là.

Depuis le début du nouveau mandat à l’automne dernier, elle s’est montrée plus engageante. Elle voit la culpabilité et la honte des étudiants russes et a exprimé son inquiétude alors que deux amis priaient pour éviter la mobilisation lors d’un prochain voyage de retour. Ses propres prières d’amour ont été exaucées, car elle a intentionnellement cherché de nouveaux étudiants à accueillir.

Dieu a changé son cœur, dit-elle.

« Nous avons un seul Seigneur et devons être au-dessus de la politique », a déclaré Prysiazhniuk. « Au séminaire, nos nationalités sont gardées secondaires, et c’est exactement ce dont j’avais besoin. »

Tõniste a travaillé dur pour qu’il en soit ainsi.

Mais après l’avoir assumée auparavant, la guerre l’a aidée à reconnaître que le corps étudiant avait de graves différences culturelles, et celles-ci devaient être acceptées. Les évangéliques russes discutent rarement de politique en public, alors que de nombreux Ukrainiens la portent sur leur manche. Les Estoniens sont fiers de leurs réalisations démocratiques, tandis que les Biélorusses déplorent le laxisme moral de l’Occident.

Tõniste rappelle que les valeurs chrétiennes soutiennent l’Europe et que l’autonomie individuelle qui engendre un relativisme généralisé est le prix de la liberté. Par conséquent, au séminaire, l’histoire de chacun est entendue et sa complexité nationale est reconnue, mais le bien et le mal sont soulignés tout au long.

C’est l’éthos de campus classique des arts libéraux.

« L’éducation informelle que les étudiants reçoivent les uns des autres est tout aussi précieuse que notre programme de théologie », a déclaré Tõniste. « Les Estoniens connaissent la vie sous occupation et combien il est préférable d’être libre. »