Le nombre de sans-abri atteint un niveau record, ce qui met à rude épreuve les missions de secours

Il était 14h45 et les gens faisaient la queue autour du pâté de maisons de Tribeca, à Manhattan, pour l'accueil de 15h au refuge d'urgence de la Bowery Mission, une organisation chrétienne à but non lucratif au service des New-Yorkais depuis 1879.

« Suis-je sur la liste ? » a demandé une femme à Lea Burrell, la gérante de Bowery. La femme a dû se mettre en attente. Juste à l’entrée, un agent de sécurité, nouveau dans son travail, s’est mis à pleurer en voyant les gens faire la queue. Elle avait l’impression qu’elle aurait pu se trouver dans cette file d’attente.

Même si le refuge avait une liste d’attente, ce fut une journée tranquille. En janvier, la mission a constaté une augmentation de 40 % du nombre de personnes en quête d’un abri et de nourriture. Des bus remplis de migrants ont été déposés à sa porte pendant l’hiver et l’organisation a dû rapidement s’adapter.

L'établissement a réussi à ajouter 16 lits supplémentaires et dispose désormais de 148 lits pour hommes et femmes. Il propose des programmes de rétablissement et des logements de transition distincts. Mais le personnel a constaté que les arrivées de migrants se sont stabilisées, tandis que la demande accrue d'hébergement demeure.

D'autres ministères d'aide aux sans-abri à travers le pays ont déclaré la même chose lors d'entretiens avec CT : ils constatent une forte augmentation du nombre de personnes cherchant un abri, mais pas parmi les arrivées de migrants.

« À l'échelle nationale, ce que nous constatons, c'est que les mères célibataires et leurs enfants sont les plus touchés par le sans-abrisme », a déclaré Tom De Vries, PDG de Citygate Network, qui représente plus de 300 refuges confessionnels à travers le pays.

Les demandeurs d’asile ne sont pas un facteur déterminant dans cette augmentation, a-t-il ajouté. Il attribue l’augmentation du nombre de mères célibataires en quête d’un refuge à l’inflation et au manque de soutien communautaire sur lequel une mère pourrait s’appuyer lorsqu’elle doit travailler davantage ou s’occuper de ses enfants. Il a déclaré que de plus en plus de missions du réseau Citygate ouvrent désormais des refuges pour femmes et enfants, à Baltimore, à Nashville et à Fort Myers, en Floride.

À l’échelle nationale, le nombre de sans-abri est à son plus haut niveau depuis que le ministère américain du Logement et du Développement urbain a commencé à utiliser une mesure annuelle « ponctuelle » en 2007.

Le nombre de sans-abri a augmenté de 12 % l'année dernière, pour atteindre 653 000 personnes ayant besoin d'un abri, contre 554 000 en 2017. Les organisations chrétiennes au service des sans-abri, dans des entretiens avec CT, pensent que le nombre est plus élevé.

Selon un ancien responsable du Conseil interinstitutions sur les sans-abri aux États-Unis, environ 75 % des lits d’hébergement d’urgence aux États-Unis se trouvent dans des établissements confessionnels (entre l’Armée du Salut et le réseau Citygate), qui a déclaré que l’agence fédérale a dû calculer le nombre de lits pour allouer des ressources pendant la pandémie. Une étude de l’Université Baylor a estimé ce chiffre à 60 %. Quoi qu’il en soit, les organisations confessionnelles fournissent la plupart des lits d’hébergement d’urgence aux États-Unis.

Cela signifie que l'augmentation du nombre de sans-abris a mis à rude épreuve le personnel et les budgets des organisations chrétiennes à but non lucratif. Elles constatent un taux de rotation élevé du personnel et tentent de trouver de la place pour plus de lits, une tâche difficile dans des villes comme New York, mais également dans n'importe quelle autre ville, où la plupart des communautés ne veulent pas d'un nouveau refuge pour sans-abris à côté. Les organisations affirment qu'elles pourraient avoir besoin de bénévoles, de dons et de prières.

Les ministères se préparent également à un afflux encore plus important après la décision de la Cour suprême des États-Unis cette année Ville de Grants Pass, Oregon c. Johnsonautorisant les lois locales qui criminalisent le fait de dormir dans les espaces publics.

St. Matthew's House, une organisation chrétienne à but non lucratif de Floride, a une liste d'attente régulière de plus de 100 personnes pour ses lits d'hébergement et a constaté une augmentation de 52 % du nombre de personnes cherchant un abri depuis 2022.

Le PDG Steve Brooder a déclaré que l'augmentation du nombre de femmes qui cherchent refuge à Fort Myers n'était pas due aux migrants, mais aux personnes qui luttent pour faire face au coût de la vie. Cette année, l'organisation a constaté une augmentation de 33 % du nombre de femmes qui cherchent refuge à Fort Myers par rapport à 2023.

« Les mères avec enfants, les femmes âgées, les femmes vétérans, les femmes célibataires… le nombre de décès est en forte hausse », a déclaré Brooder. « La toxicomanie et la maladie mentale en font souvent partie.[…]C'est toujours le cas, c'est probablement une constante. L'effet inflationniste est ce que nous constatons comme un facteur supplémentaire. »

Les personnes âgées à revenu fixe sont également confrontées à des coûts de plus en plus élevés, et Brooder a rappelé que St. Matthew's a récemment hébergé une femme de 80 ans. Brooder a déclaré que l'ouragan Ian en 2022 avait par exemple fait grimper les primes d'assurance, ce qui a rendu le logement encore plus cher.

Les chiffres du gouvernement montrent une augmentation du nombre de personnes qui se retrouvent sans abri pour la première fois et une hausse du nombre de familles sans abri, qui était en baisse depuis plus d’une décennie. L’enquête montre également que le nombre de lits dans les refuges est en hausse, mais pas suffisamment pour faire face à cette augmentation.

Selon l’enquête du gouvernement fédéral, la ville de New York est celle qui a enregistré la plus forte croissance du nombre de sans-abri, avec une hausse de 42 % l’an dernier, ce qui représente 26 000 personnes supplémentaires ayant besoin d’un abri dans la ville. Les migrants arrivant à New York, souvent transportés par bus depuis le Texas ou la Floride, ont contribué à cette augmentation. Denver a également connu une forte augmentation du nombre de sans-abri liés à l’arrivée de migrants.

En raison de ces arrivées, le personnel de Bowery Mission a dû faire face à de nombreuses langues (russe, espagnol, français, arabe, népalais et turc) et dispose de traducteurs disponibles par téléphone. L'année dernière, à Thanksgiving, le personnel de cuisine de l'organisation a préparé 350 dindes pour répondre à un plus grand nombre de demandes. Mais le personnel de Bowery Mission constate que le nombre de migrants arrivant diminue, les migrants trouvant du travail et se déplaçant vers des régions où ils ont de la famille ou d'autres relations.

« Je pense qu'ils sont en train d'être absorbés maintenant », a déclaré Julie Ramaine, une employée de longue date de la mission.

« Nous avons vu beaucoup de migrants quitter la ville », a reconnu Brian Ourien, porte-parole de la mission. « Ils arrivent et sortent généralement très rapidement. »

Au contraire, comme d’autres ministères du pays, Bowery constate une augmentation générale du nombre de sans-abri, en raison du coût de la vie plus élevé ainsi que de la maladie mentale. Bowery a des services de santé mentale à offrir, mais il doit orienter les patients vers des services spécialisés pour les cas psychiatriques graves. Et leur partenaire d’orientation est également débordé, selon Ourien.

De Vries, de Citygate, a souligné un facteur expliquant la croissance du nombre de sans-abris à l’échelle nationale : le nombre de lits psychiatriques aux États-Unis a chuté de plus de 90 % depuis 1955. Il y a désormais dix fois plus de personnes atteintes de troubles mentaux graves détenues dans les prisons que dans les hôpitaux.

Il pense qu’un autre facteur important est le manque de communauté et de relations pour soutenir les personnes qui se retrouvent sans abri. Et il pense que c’est un problème auquel les chrétiens peuvent remédier : « Nous recherchons la puissance de l’Évangile pour finalement apporter une transformation. »

Dans le passé, les missions de sauvetage chrétiennes se concentraient principalement sur la fourniture de nourriture et d’abris d’urgence ; aujourd’hui, elles offrent généralement des services plus « complets » tels que le traitement de la santé mentale, le rétablissement de la toxicomanie, la formation professionnelle et les soins de santé généraux.

« Les abris sont comme les urgences d’un hôpital », a déclaré Bruce Butler, directeur général de Union Gospel Mission Dallas. « Le véritable travail à long terme pour guérir les gens se déroule dans l’hôpital principal. »

Dallas est l'une des rares villes à avoir connu une baisse (3,8 %) du nombre de sans-abri, selon les chiffres du gouvernement. Le coût de la vie y est plus abordable que dans d'autres villes. Mais selon Butler, la clé de cette diminution réside dans la transformation de la vie grâce à des services complets, et non dans une attitude de « priorité au logement » qui consiste simplement à mettre un toit au-dessus de la tête de quelqu'un.

Il a également déclaré que les organisations et le gouvernement local de Dallas ont collaboré davantage, ce qui a été fructueux.

Malgré la baisse générale du nombre de sans-abri dans la ville, Union Gospel Mission Dallas a l’impression de ne pas être débordée. Entre ses deux principaux locaux, la mission héberge entre 400 et 500 hommes et femmes par nuit. Butler a déclaré qu’elle a également vu de nombreuses femmes âgées seules ayant besoin d’un abri.

« Nous constatons une baisse… mais de nouveaux arrivants continuent à arriver », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas parce que les choses sont si chères que ce sont plutôt les gens ordinaires qui ont des difficultés. »

Après la récente décision de la Cour suprême dans Col des subventions, Une loi interdisant de dormir à l'extérieur entrera en vigueur en Floride en octobre. Cela concernera notamment la Maison Saint-Matthieu.

Brooder, de St. Matthew's House, a déclaré que l'organisation travaillait avec le comté local pour trouver une solution pour que davantage de personnes aient besoin de lits lorsque la nouvelle loi entrera en vigueur, mais il a ajouté que c'était « une contrainte ». Il ne sait pas d'où viendra le financement pour les personnes ayant besoin d'un abri.

Malgré l'attitude nationale du type « pas dans mon jardin » envers les refuges pour sans-abri, cet automne, St. Matthew's House ouvre un nouveau refuge pour femmes et enfants avec 39 lits sur la propriété d'une église, où se trouve également une clinique de santé.

« C'est évidemment nécessaire », a déclaré Brooder, qui s'est dit encouragé par « la grande synergie avec l'Église ».

Au bureau d'accueil de Bowery, le personnel a accumulé des formulaires, des sachets de sauce piquante et des sachets de Narcan, le médicament qui permet d'inverser les surdoses. Un membre du personnel a déclaré qu'ils utilisaient un sachet environ une fois par mois.

Une musique apaisante est diffusée dans la salle d'accueil, dans le but de créer un bon état d'esprit pour les personnes qui arrivent de la rue. À l'étage, les femmes ont commencé à s'installer dans des lits superposés et à prendre des serviettes propres dans un panier à linge pour aller prendre des douches.

Les femmes dînent à 17h30, les hommes à 18h30, puis vont à la chapelle et se couchent à 21h, avec réveil à 6h. Les personnes peuvent rester une semaine, période pendant laquelle le personnel de Bowery espère les convaincre de participer à des programmes de « transformation de vie » à plus long terme. Au bout de sept jours, les clients doivent faire la queue pour un lit.

Même si la Bowery Mission a des règles et des horaires stricts pour son refuge, il y a une liste d'attente car il est plus sûr et plus propre que les refuges de la ville. Dans le passé, lorsque Bowery n'avait pas de lits à offrir, il proposait aux clients d'aller dans un autre refuge, MainChance, mais celui-ci a récemment fermé.

« Nous ne mettons pas fin au sans-abrisme », a déclaré Burrell, tandis que le téléphone du bureau d’accueil sonnait et qu’un talkie-walkie bourdonnait. « Mais nous pouvons transformer des vies, pour que les gens viennent ici et ne repartent pas les mêmes. »