Le fondateur de Hillsong attend le verdict dans une affaire de dissimulation
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Le fondateur de Hillsong attend le verdict dans une affaire de dissimulation

Un tribunal australien évalue si oui ou non Brian Houston avait une « excuse raisonnable » pour ne pas signaler les abus sexuels de son père à la police.

Le procès de Brian Houston s’est terminé mercredi après 13 jours de témoignages, de preuves et de contre-interrogatoires dans la salle d’audience 2.5 du vaste palais de justice du Downing Center au centre-ville de Sydney, dans la splendeur fanée d’un grand magasin reconverti.

Le fondateur de Hillsong Church a répondu question après question sur ce qu’il savait de la pédophilie de son père Frank, quand il l’a su, à qui il l’a dit, à qui il ne l’a pas dit et pourquoi. Il admet qu’il n’a pas signalé son père à la police en 1999, comme l’exige la loi, mais soutient qu’il n’est pas coupable parce qu’il a une excuse raisonnable.

Houston a déclaré au magistrat lors du procès qu’il ne s’était pas adressé aux autorités parce que l’adulte survivant des abus sexuels de son père lui avait dit de ne pas le faire.

Il a témoigné que la victime avait dit : « Je ne veux pas jouer un grand rôle dans la conversation de l’église. Vous savez à quel point ils sont bavards. … Vous ne devez pas vous rendre à la police. Si quelqu’un va à la police, ce sera moi, et je ne ferai pas ça.

L’avocat de Houston, Phillip Boulten, a souligné que la victime n’avait jamais déposé de rapport. Il a fait valoir qu’en fait, de nombreuses personnes étaient au courant de l’abus sexuel et ne l’ont pas signalé, y compris d’autres dirigeants d’église, un Héraut du matin de Sydney journaliste et la police qui ont assisté à l’église. Des dizaines de milliers de personnes étaient au courant de l’infraction de Frank Houston, a soutenu Boulten.

« Vous devez être convaincu hors de tout doute raisonnable que [Houston] n’a pas agi sans excuse raisonnable », a déclaré Boulten au tribunal. « La Couronne » – comment les tribunaux australiens se réfèrent à l’accusation – « doit prouver qu’il n’y a pas d’excuse raisonnable qui pourrait être invoquée ».

Le procureur de la Couronne, Gareth Harrison, a fait valoir, d’autre part, que si Houston avait informé sa famille, les dirigeants de l’église, les dirigeants de la dénomination et fait des déclarations publiques à la congrégation de 15 000 personnes de Hillsong, il avait caché la véritable nature des allégations contre son père. . Et il aurait pu – et aurait dû – également le dire à la police.

« La principale raison pour laquelle il ne l’a pas signalé était de protéger son père et l’église », a déclaré Harrison. « L’accusé savait que l’infraction avait été commise … connaissait les détails de l’agresseur et que le plaignant était un enfant. »

L’affaire pénale contre Houston a commencé en 2013, lorsque la Commission royale du gouvernement fédéral sur la réponse institutionnelle aux abus sexuels sur enfants a mené une série d’enquêtes sur les abus sexuels en Australie, interrogeant près de 8 000 survivants. Plus de la moitié d’entre eux avaient été maltraités dans une institution religieuse, y compris quelques églises pentecôtistes.

La Commission royale a spécifiquement examiné les «systèmes, politiques, pratiques et procédures de Hillsong pour signaler et répondre aux allégations d’abus sexuels sur des enfants» et a constaté que Houston, qui à l’époque était également président des Assemblées de Dieu en Australie, avait a violé la loi en omettant de signaler son père, décédé en 2004. Houston a été arrêté en août 2021, après qu’une modification de la loi fédérale a donné à la police de la Nouvelle-Galles du Sud l’accès aux documents non publics de la commission.

Au procès, Houston a raconté comment il avait appris pour la première fois les crimes de son père lors d’une conversation avec le directeur général de l’église en 1999.

« A la fin de la réunion, il a dit : ‘Il reste juste une chose. Il ne s’agit pas de vous. Il s’agit de votre père », a déclaré Houston. L’église avait reçu un rapport selon lequel Frank Houston, qui était également un pasteur pentecôtiste, avait abusé sexuellement d’un garçon de sept ans à Sydney en 1970.

La victime, aujourd’hui adulte, a témoigné publiquement au début du procès. Brett Sengstock a déclaré qu’il n’avait pas dit à sa mère ce qui s’était passé lorsqu’ils vivaient dans la banlieue balnéaire de Sydney jusqu’à la fin des années 1970, alors qu’il avait 16 ans.

Au cours de ses deux jours de témoignage, la défense a cependant contesté sa mémoire et sa remémoration des faits. Il a dit que Frank Houston avait proposé de lui payer de l’argent pour son silence, mais avait dit à différentes autorités que cela s’était produit à différents moments – à plusieurs reprises « fin 2000 », « 31 mai 2000 » et « peut-être novembre 1999 ».

« Les dates des événements ont toujours été un problème pour vous ? » Boulten a demandé au tribunal.

« Oui », a déclaré Sengstock.

« La séquence des événements a toujours été un problème pour vous ? »

« Oui. »

De plus, selon la mère de Sengstock, elle n’a appris les abus qu’en 1999. Le tribunal a entendu un témoignage selon lequel elle avait divulgué les allégations à sa tante, Barbara Taylor, qui était pasteur d’une petite église pentecôtiste de la région.

Une série de pasteurs a refusé de témoigner lors du procès de Houston, invoquant leur droit de ne pas s’auto-incriminer. Taylor, maintenant âgé de 90 ans, a refusé de consulter un avocat et s’est exprimé devant le tribunal. Ses notes et lettres contemporaines ont également joué un rôle important dans le procès.

Selon Taylor, elle a juré de garder le secret lorsque sa nièce lui a dit ce que Frank Houston avait fait, mais sa nièce a ensuite changé d’avis lorsqu’elle a entendu l’évangéliste de la tente Kevin « Mad Dog » Mudford parler du problème des abus sexuels dans l’église.

« Un dimanche soir, des gens témoignaient de la façon dont les abus sexuels avaient gâché leur vie », a déclaré Taylor au tribunal. « Elle a senti qu’elle devait le dire à l’évangéliste. »

La défense a poussé Taylor à expliquer pourquoi elle n’était pas allée voir la police. Dans ses notes contemporaines, elle a écrit qu’elle n’était pas favorable à l’implication des autorités laïques. Taylor a témoigné qu’elle espérait qu’il pourrait y avoir une sorte de réconciliation entre l’agresseur et l’abusé, et pensait que cela ne pourrait se produire que si la police n’était pas impliquée.

Elle et l’évangéliste ont plutôt contacté plusieurs pasteurs qu’ils pensaient pouvoir aider, à commencer par John McMartin, pasteur d’Inspire, une église multisite du sud-ouest de Sydney. Taylor lui a écrit une lettre, ne nommant pas Frank Houston, mais demandant son aide. McMartin a nié avoir jamais reçu une lettre, mais les procureurs ont assigné les registres paroissiaux et l’ont trouvé dans les dossiers dans une enveloppe avec l’écriture de McMartin dessus.

Lors d’un procès distinct qui se déroule au même moment dans toute la ville, McMartin a également été reconnu coupable d ‘«agression avec acte d’indécence». Il a tripoté un assistant personnel à son domicile pendant que sa femme était absente.

Lorsque McMartin et d’autres ministres n’ont pas répondu à Taylor et Mudford en 1999, ils ont finalement décidé d’approcher directement Hillsong, parlant au directeur général qui a relayé les allégations à Houston. Selon l’enquête policière, Houston a déclaré au tribunal qu’il avait confronté son père et que Frank avait avoué les abus sexuels. Houston a alors suspendu les pouvoirs de prédication de son père, mais le tribunal a entendu des témoignages selon lesquels l’explication de l’Assemblée de Dieu pour la suspension était vague et incomplète.

Le pasteur Robert Cotton a déclaré au tribunal qu’il avait autorisé Frank Houston à prêcher dans son église en 2004, peu de temps avant la mort de Houston. À l’époque, il pensait que Brian Houston traitait son père trop durement et pensait que le prédicateur aîné devrait être rétabli dans le ministère.

« Je ne pensais pas que c’était quelque chose de criminel », a déclaré Cotton. «L’agression sexuelle d’enfants était hors du parc. Nous pensions [abuse] était un problème catholique.

Le tribunal a entendu un enregistrement de 55 minutes de ce sermon, malgré les objections de la défense. Dans l’enregistrement, le vieux Houston déambule, répétant trois ou quatre fois plusieurs histoires, entrecoupées de périodes de prière en langues. À un moment donné, il prie pour un garçon et semble s’attarder sur lui pendant un temps inutilement long.

« Tu ne peux pas t’empêcher d’être beau », dit-il au garçon.

Cotton a déclaré que s’il avait connu la nature des allégations contre Frank Houston, il ne l’aurait pas invité dans son église, mais les Assemblées de Dieu ne lui ont pas dit.

Au cours des deux semaines et demie, le procès est revenu encore et encore sur la question de savoir si le fondateur de Hillsong protégeait vraiment son église.

Le procureur a demandé à Houston pourquoi il n’avait dit à Hillsong qu’en 2002 que son père avait avoué « une grave accusation morale ».

« Pourquoi n’avez-vous pas dit : ‘Mon père a agressé un enfant ?' », a demandé Harrison.

« Cela aurait été mieux si je l’avais fait », a-t-il déclaré.

La défense a souligné la couverture médiatique non découverte par la police, y compris un 2003 Héraut du matin de Sydney rapportent que Brian Houston a déclaré que son père était un pédophile.

A l’issue du contre-interrogatoire dans la salle d’audience 2.5, le magistrat Gareth Christofi a déclaré à l’accusation et à la défense qu’ils disposeraient de six mois pour préparer leurs plaidoiries finales écrites et orales.

« Je dirais que les problèmes deviennent finalement assez simples », a déclaré Christofi.

« Y a-t-il une excuse raisonnable ?

« Quelle est l’excuse raisonnable ?

« Peut-il être prouvé hors de tout doute raisonnable qu’il n’y avait aucune excuse raisonnable? »

Le dépôt oral du dossier est prévu les 15 et 16 juin.