L'Australie s'apprête à interdire les réseaux sociaux aux mineurs de moins de 16 ans, la réglementation la plus stricte au monde

L'Australie a adopté une loi interdisant aux enfants de moins de 16 ans d'utiliser les médias sociaux, une mesure qui appliquera les réglementations les plus strictes au monde sur l'utilisation des plateformes par les mineurs.

L'interdiction, qui n'entrera pas en vigueur avant au moins 12 mois, prévoit des sanctions pouvant aller jusqu'à 50 millions de dollars australiens (32,5 millions de dollars) pour les entreprises technologiques qui ne s'y conforment pas.

Le ministre Anthony Albanese a qualifié la nouvelle loi d'essentielle pour protéger les jeunes des « méfaits » des médias sociaux, une préoccupation reprise par de nombreux groupes de parents.

« Il s'agit d'un problème mondial et nous voulons essentiellement que les jeunes Australiens aient une enfance », a déclaré Albanese lors de la présentation du projet de loi à la chambre basse. « Nous voulons que les parents aient l'esprit tranquille. »

La loi fixe la limite d'âge la plus élevée au monde pour l'utilisation des médias sociaux et ne prévoit notamment aucune exemption pour les utilisateurs existants ou le consentement parental. Les critiques ont cependant exprimé des inquiétudes quant à la manière dont la loi sera appliquée et à ses effets potentiels sur la vie privée et la connectivité sociale.

Après avoir été adopté par le Sénat par 34 voix contre 19, le projet de loi reviendra à la Chambre des représentants pour l'approbation des amendements, où il devrait être adopté compte tenu de la majorité du gouvernement. La législation ne précise pas quelles plateformes seront soumises à l'interdiction, laissant cette décision au ministre des Communications, qui consultera le commissaire à la sécurité électronique, un régulateur d'Internet chargé de faire respecter les règles.

Les plateformes axées sur les jeux ou la messagerie, ainsi que les sites accessibles sans compte, comme YouTube, devraient être exclus. Le gouvernement prévoit de mettre en œuvre une technologie de vérification de l'âge pour faire respecter l'interdiction, et des essais de diverses méthodes seront menés dans les mois à venir. La responsabilité de l’adoption et de la gestion de ces processus de vérification incombera aux plateformes de médias sociaux.

Les chercheurs du numérique ont exprimé des doutes quant à la fiabilité de ces technologies, qui peuvent s'appuyer sur la biométrie ou la vérification d'identité, et ont demandé des garanties concernant la protection de la vie privée. Des inquiétudes ont également été soulevées quant à la facilité avec laquelle les restrictions pourraient être contournées à l'aide d'outils tels que les réseaux privés virtuels (VPN), qui peuvent masquer la localisation des utilisateurs. Il est important de noter que les enfants qui enfreignent les règles ne seront passibles de sanctions légales.

Les sondages, bien que limités, suggèrent un large soutien aux mesures parmi les parents et tuteurs australiens. Amy Friedlander, une défenseure des parents, a exprimé son soulagement face à la législation, déclarant : « Pendant trop longtemps, les parents ont eu ce choix impossible entre céder et offrir à leur enfant un dispositif addictif ou voir leur enfant isolé et se sentir exclu. Nous sommes coincés dans une norme dont personne ne veut faire partie.

Malgré un tel soutien, les experts ont décrit l'interdiction comme « un instrument trop brutal » pour faire face à la complexité des risques liés aux médias sociaux et ont averti qu'elle pourrait par inadvertance conduire les enfants vers des coins d'Internet moins réglementés.

Au cours de la brève période de consultation précédant l'adoption du projet de loi, des entreprises comme Google et Snap ont critiqué la loi pour son flou, tandis que Meta a soutenu qu'elle serait « inefficace » pour atteindre son objectif déclaré d'améliorer la sécurité des enfants.

TikTok s'est dit préoccupé par le fait que la définition large et ambiguë d'une plateforme de médias sociaux pourrait englober presque tous les services en ligne. X (anciennement Twitter) a remis en question la légalité du projet de loi, suggérant qu'il pourrait entrer en conflit avec les réglementations internationales et les traités relatifs aux droits de l'homme signés par l'Australie. Pendant ce temps, les défenseurs de la jeunesse ont accusé le gouvernement de mettre leurs voix sur la touche dans le débat.

« Nous comprenons que nous sommes vulnérables aux risques et aux impacts négatifs des médias sociaux. … Mais nous devons être impliqués dans le développement de solutions », a écrit l'eSafety Youth Council, qui conseille le régulateur.

Albanese a reconnu la complexité de la réglementation des plateformes numériques mais a fermement défendu la législation.

« Nous savons tous que la technologie évolue rapidement et que certaines personnes essaieront de trouver des moyens de contourner ces nouvelles lois, mais ce n'est pas une raison pour ignorer la responsabilité qui nous incombe », a-t-il déclaré.

Les précédents internationaux mettent en évidence les défis auxquels l’Australie pourrait être confrontée.

La France a introduit une loi exigeant le consentement parental pour que les enfants de moins de 15 ans puissent utiliser les réseaux sociaux, même si des recherches montrent que près de la moitié des utilisateurs ont contourné l'interdiction grâce aux VPN. Aux États-Unis, une loi similaire en Utah a été déclarée inconstitutionnelle par un juge fédéral.

Les dirigeants mondiaux surveillent de près l’approche de l’Australie. La Norvège a déjà annoncé son intention d'adopter des restrictions similaires, et le secrétaire britannique à la Technologie a récemment suggéré qu'une interdiction comparable était « sur la table », tout en précisant qu'elle n'était pas envisagée dans l'immédiat.

Le succès de l'Australie dans la mise en œuvre de ces lois pourrait créer un précédent dans la manière dont les pays abordent l'intersection complexe de la sécurité des jeunes, de la vie privée et de la réglementation technologique.