L’Arabie saoudite a adopté le Noël copte. Sa première église pourrait-elle être la prochaine ?

L’Arabie saoudite a stupéfié les observateurs de la politique étrangère ce mois-ci en acceptant publiquement de normaliser les relations avec l’Iran, sous le parrainage chinois. L’accord entre les grands rivaux sunnites et chiites voisins, connus pour leurs luttes sectaires par procuration, devrait apaiser les tensions au sein de l’islam.

Pendant ce temps, le royaume a récemment pris des mesures moins médiatisées vers une autre normalisation religieuse : la foi chrétienne publique.

Dans ce cas, l’Égypte est la nation qui soutient.

« Il y a neuf ans, on m’a dit : ‘Priez, mais ne faites pas de publicité’ », a déclaré l’évêque Marcos de l’Église copte orthodoxe d’Égypte. « Cette fois, l’Arabie saoudite le fait connaître elle-même. »

Le 7 janvier, Marcos a fait la une d’une visite pastorale d’un mois en célébrant la liturgie orientale de Noël au milieu de 3 000 chrétiens coptes résidant dans le royaume. Facilités par l’ambassade d’Égypte, des services supplémentaires à Riyad, Djeddah, Dammam, Khobar et Dhahran ont été « organisés sous le plein parrainage des autorités saoudiennes ».

C’était la première célébration publique de Noël admise par la nation islamique, qui abrite les lieux de pèlerinage de La Mecque et de Médine. Les traditions musulmanes citent Muhammad comme interdisant l’existence de deux religions en Arabie, bien que les érudits diffèrent quant à la portée géographique.

Mais le voyage de Marcos n’était pas le premier culte chrétien autorisé.

Il a commencé à prier pour des visites en Arabie saoudite après avoir été envoyé en 2012 pour aider à résoudre un différend entre les autorités et un travailleur migrant chrétien égyptien. Marcos estime qu’il y a environ 50 000 coptes dans le royaume, parmi 2,1 millions de chrétiens, principalement des catholiques philippins.

Aucun n’a d’église où adorer. La liste de surveillance mondiale d’Open Doors classe l’Arabie saoudite au 13e rang des 50 pays où il est le plus difficile d’être chrétien aujourd’hui. Le clergé copte en visite avait l’habitude de rencontrer les fidèles du Bahreïn voisin.

Mais lorsque Marcos est revenu en 2014, il a déclaré avoir dirigé des liturgies pour environ 4 000 croyants. Les fuites couvertes par le réseau d’information qatari Al Jazeera ont suscité une certaine attention, mais les Saoudiens lui ont dit qu’ils n’en étaient pas dérangés. Des voyages pastoraux de plusieurs semaines se sont poursuivis chaque année et, en 2016, le roi saoudien Salman bin Abdel Aziz a rendu visite au pape copte Tawadros II en Égypte.

C’est 2018 qui a conduit à une plus grande ouverture. Le prince héritier Muhammad bin Salman (connu sous le nom de MBS) a visité la cathédrale copte orthodoxe du Caire en mars, prenant une photo célèbre avec Tawadros devant une icône de Jésus, le Bon Pasteur. Il a invité le pape copte à se rendre en Arabie saoudite, tout en encourageant la poursuite des visites de Marcos.

En décembre, les premières liturgies sont officiellement annoncées.

Tout le monde n’était pas content. Medhat Klada, porte-parole de l’Union européenne des organisations coptes, a déclaré qu’il s’agissait d’une tentative de « blanchir » l’image du royaume après le meurtre de Jamal Khashoggi. Mina Thabet, chercheuse sur les droits coptes, a qualifié les remarques de bienvenue du pape de « honteuses ».

Cependant compris, le changement est palpable. En 2011, l’Arabie saoudite a arrêté 35 chrétiens pour culte non autorisé à Djeddah. En 2014, 12 chrétiens éthiopiens ont été arrêtés à Dammam. Mais en 2016, MBS a freiné le pouvoir de la police religieuse, et en 2018 a accueilli une délégation évangélique conduite par Joel Rosenberg.

Ils ont discuté de la construction potentielle d’une église.

Abordé dès 2008 par des responsables catholiques, diverses personnalités saoudiennes ont déclaré « certainement… ça arrive », et que c’est « sur la liste des choses à faire » des autorités. Les spéculations portent sur le quartier diplomatique de la capitale Riyad ou sur Neom, un projet de 500 millions de dollars dans le désert du nord-ouest.

Les documents promotionnels pour la mégapole prévue parlent du mélange des religions en vertu du droit international.

En 2019, l’Arabie saoudite a ouvert la région au tourisme chrétien. Considéré comme l’ancien Madian, il abrite un site alternatif pour le mont Sinaï et un affleurement rocheux fendu ressemblant au miracle d’Horeb, où un coup du bâton de Moïse a fait couler de l’eau pour les Israélites.

Joel Richardson a maintenant effectué cinq tournées par l’intermédiaire de l’agence Living Passages, qui en a fait 11 au total.

« Le gouvernement autorise lentement plus de liberté religieuse », a déclaré le pasteur itinérant, notant la liturgie de Noël de Marcos. « L’espoir est que nous verrons finalement une véritable liberté religieuse, pour tous les ressortissants saoudiens qui sont également devenus chrétiens. »

L’apostasie de l’islam est formellement passible de la peine de mort.

Prudent quant au rapprochement avec l’Iran, Richardson a déclaré avoir toujours été reçu par les Saoudiens avec « une chaleur et une gentillesse exceptionnelles ». Cela a été la norme même si ses tournées ont été accompagnées de lectures bibliques et de chants d’hymnes.

Le dialogue théologique est le bienvenu, comme lors de la visite de Noël de Marcos avec Muhammad al-Issa, secrétaire général de la Ligue musulmane mondiale (MWL) parrainée par l’Arabie saoudite.

« Nous avons discuté de la crucifixion et de la résurrection de Jésus », a déclaré Marcos. « Il a souri, sans être offensé. »

La chaleur va aussi dans les rues. Vêtu de sa robe noire typique avec une croix autour du cou et une autre à la main, Marcos a parlé de citoyens saoudiens ordinaires prenant des photos avec lui dans la rue.

Et cette année, des arbres de Noël et des chapeaux de Père Noël ont été vendus publiquement dans le centre commercial.

Toujours en 2019, l’Arabie saoudite a réuni 1 200 universitaires de 139 pays pour signer la Déclaration de La Mecque, une charte en 30 points sur la liberté religieuse internationale. Le point 21 engage les dirigeants mondiaux à éviter la discrimination. Le point 22 engage les gouvernements à protéger les lieux de culte et les droits des minorités. Le point 29 appelle à la mise en œuvre.

Trois ans plus tard, cette vision semble prendre de l’ampleur. En mai dernier, un petit rassemblement interconfessionnel organisé par MWL, cette fois à Riyad, comprenait le secrétaire d’État du Vatican, le patriarche œcuménique orthodoxe, le secrétaire général de l’Alliance évangélique mondiale (AEM), 15 rabbins éminents et l’ambassadeur des États-Unis à -large pour la liberté religieuse internationale.

Ils ont recommandé à tous les pays de garantir le libre accès aux lieux de culte.

« En tant que plus grande ONG islamique au monde, dont le siège est situé dans le berceau de l’islam en Arabie saoudite », a déclaré al-Issa, « nous avons une responsabilité particulière dans ce travail ».

Thomas Schirrmacher a été impressionné.

« J’ai assisté à de nombreuses réunions de dialogue international qui n’étaient que du spectacle et des mots », a déclaré le chef de l’AEM. « Celui-ci n’était pas comme ça. »

L’Association nationale des évangéliques basée aux États-Unis étant également invitée, Schirrmacher a ajouté qu’al-Issa s’était assuré qu’environ la moitié de tous les délégués étaient des croyants protestants.

Il a des impressions positives sur l’accord saoudo-iranien, notant que toutes les guerres de la région ont été un « cauchemar » pour les chrétiens. La paix et la justice sont également nécessaires pour les musulmans et les juifs du Moyen-Orient.

Ce dernier a rejoint cette semaine une délégation interreligieuse pour planter des palmiers dattiers à Médine, retournant dans une ville habitée par les Juifs à l’aube de l’islam.

Il y a cinq ans, le royaume a autorisé les non-musulmans à entrer sur le site où, en 622 après JC, Muhammad a établi la coexistence religieuse pour les confessions abrahamiques. Les Juifs ont été expulsés de Médine trois ans plus tard, apparemment pour avoir violé le traité.

La Mecque reste fermée, tandis que le Golfe s’ouvre progressivement. La Déclaration de Marrakech de 2016 dirigée par les Émirats arabes unis visait à faire revivre dans le monde entier la «Charte de Médine» originale, la Déclaration de Bahreïn un an plus tard invoquant spécifiquement une «liberté de choix» religieuse.

Les deux nations ont normalisé leurs relations avec Israël dans les Accords d’Abraham ; les analystes se demandent si l’Arabie saoudite pourrait être la prochaine.

Quoi qu’il en soit, Schirrmacher anticipe d’autres nouvelles positives pour le demi-million d’évangéliques en Arabie saoudite.

« Ils ont commencé avec les Coptes, la plus grande église du Moyen-Orient », a déclaré Schirrmacher. « Mais nos discussions nous rendent confiants que des mesures similaires pour les catholiques et les protestants pourraient suivre. »

Des dynamiques régionales sont en marche.

L’Arabie saoudite est désormais le seul pays du Golfe sans relations officielles avec le Vatican, après l’établissement de relations diplomatiques par le Saint-Siège avec Oman le mois dernier. Justin Meyers, directeur exécutif du Centre al-Amana fondé par l’Église réformée d’Amérique à Mascate, a qualifié la visite de Noël de Marcos de « belle chose ».

Cette décision a également été bien accueillie par les dirigeants chrétiens des Émirats arabes unis.

« D’autres pays de la péninsule arabique ont découvert que l’ouverture aux églises chrétiennes est un avantage pour le pays et non une menace pour les traditions locales », a déclaré Eric Zeller, président du Gulf Theological Seminary, fondé en 2016. « L’Arabie saoudite a l’opportunité à rattraper ici, et si ce mouvement est un pas dans cette direction, il est encourageant.

Marcos n’a pas discuté de la construction d’une église avec les autorités saoudiennes. Mais il attribue à MBS le mérite d’être un leader avisé qui étudie tout sous un «grand angle». La déclaration officielle de l’Église copte orthodoxe l’a célébré comme représentant la jeune génération et son ouverture à la société mondiale.

Tout le monde ne le fait pas. Mais plutôt que de se concentrer sur les critiques occidentaux qui considèrent MBS comme un homme fort autocratique qui fait taire ses détracteurs, Marcos a mis en évidence une opposition religieuse régionale toujours influente.

« Les fanatiques du monde musulman n’ont pas aimé ma visite, car ils considèrent cette terre comme interdite aux églises et aux services chrétiens », a-t-il déclaré. « Les Saoudiens, cependant, nous ont accueillis. »