L’amour de Dieu selon les anciennes listes de courses

Peu de choses sont aussi bizarres qu’une science dédiée à l’étude des déchets : la garbologie. Mais la science est fascinante, en partie, pour ce qu’elle découvre sur nous. Par exemple, nous surdéclarons nos habitudes alimentaires saines et sous-déclarons notre consommation d’alcool jusqu’à 40 à 60 %.^[i] Nous le savons parce que les garbologues ont comparé les affirmations des gens avec le contenu de leurs déchets.

L’Antiquité, elle aussi, avait des dépotoirs. Dans le désert sec d’Égypte, le long d’un bras du Nil, se trouvait une ancienne plaque tournante du commerce appelée la ville d’Oxyrhynchus. En 1896, deux jeunes archéologues ont passé au crible les restes secs et intacts des tas d’ordures de cette ville et ont trouvé une myriade d’anciens bouts de matériaux similaires au papier moderne (ces bouts sont techniquement appelés papyrus).

Sous les guerres et les rumeurs de guerres au cours des dernières décennies, des étudiants et des chercheurs ont travaillé tranquillement sur un projet extrêmement banal mais louable : la numérisation de près de 50 000 de ces anciens bouts de papier pour la Duke Databank of Documentary Papyri.

Cette banque de données comprend d’anciennes listes d’épicerie (P. Oxy. IV 738), des propositions indécentes (P. Oxy. XLII 3070), des contrats de mariage, des contrats d’esclaves et des documents juridiques. De nombreux fragments peuvent être datés d’une année exacte. Et beaucoup datent de l’époque de Jésus.

De tels papyrus, étant relativement proches de la Palestine de Jésus, peuvent nous informer sur les conditions de vie réelles dans son monde. On apprend par exemple que les plaintes pour criminalité étaient souvent dirigées contre les bergers.^[ii] Nous apprenons que les bergers étaient un groupe méprisé et nomade. Nous apprenons qu’ils possédaient rarement le troupeau qu’ils gardaient. Nous apprenons que le berger gagnait à peine de quoi survivre.

A l’inverse, nous apprenons que certains objets à l’époque de Jésus étaient coûteux. L’huile pour allumer une lampe était précieuse.^[iii] La valeur d’un seul mouton pouvait s’élever à un mois de salaire de berger.^[iv] Le berger, en outre, était responsable de payer pour tout mouton perdu sous sa garde.

Un berger et une femme

Comment cela peut-il être pertinent pour le chrétien moyen ? D’une part, cela peut enrichir nos lectures des paraboles les plus précieuses de Jésus. Le berger qui quitte le 99 pour l’un (Luc 15:3-7), par exemple, aurait été un individu méprisé – exactement le type de héros que nous trouvons souvent dans les histoires racontées par Jésus. Mais plus encore, notre connaissance du passé peut expliquer une caractéristique étrange de cette parabole.

Nous savons par des papyrus documentaires qu’un berger gardant une centaine de moutons (un troupeau de taille normale) au nom du ou des propriétaires serait généralement seul. Pourquoi alors cet homme aurait-il laissé les quatre-vingt-dix-neuf sans surveillance pendant qu’il cherchait la brebis manquante ?

Le fait que cette parabole soit associée à une deuxième parabole dans l’Évangile de Luc nous aide à trouver une réponse : la parabole d’une femme qui perd une pièce sur 10 (Luc 15 :8-9). Jésus la décrit en train d’allumer une lampe pour trouver cette pièce. Mais la valeur d’une pièce est proche de celle de l’huile qu’elle aurait brûlée dans sa lampe.

Pourquoi alors le brûle-t-elle pour chercher si diligemment (v. 8) ? La réponse la plus évidente est qu’elle, comme le berger, est pauvre.

Cela pourrait coûter à la femme à peu près la même valeur que la pièce perdue si elle cherchait trop longtemps. De même, cela pourrait coûter au berger ses 99 brebis s’il ne trouvait pas la seule brebis assez tôt. Pourquoi les deux personnages agissent-ils ainsi ? Désespoir.

Le berger et la femme parient. Ils pariaient que la possibilité de regagner ce qui était perdu valait le risque de perdre encore plus. Pas étonnant qu’ils se réjouissent tous les deux (Luc 15:6, 9). Hope avait dansé sur le fil du rasoir.

Dieu, sous-entend Jésus, est comme ce berger et cette femme, et le ciel se réjouit lorsque le risque de Dieu est payant. Mais que risque Dieu dans le ministère de Jésus ? C’est quelque chose qui mérite réflexion.

Nous aussi, nous sommes invités à prendre un risque dans ces paraboles, à nous engager à voir Dieu à travers une nouvelle perspective. C’est, plus simplement, ce qu’est une parabole. Les paraboles ne sont pas simplement des histoires terrestres avec des significations célestes. Ce sont des invitations à réfléchir à nouveau sur Dieu et son royaume.

Cet article est extrait de For People Like Us: God’s Love for the Lost de Luc 15.

[i] William Rathje et Cullen Murphy, Déchets! L’archéologie des déchets (New York, NY : HarperCollins, 1992 ; repr. Tucson : University of Arizona Press, 2001), 70–71.

[ii] Pour un traitement approfondi et scientifique de ce sujet, voir John Kloppenborg et Callie Callon, « The Parabol of the Shepherd and the Transformation of Pastoral Discourse », Christianisme primitif 1 (2010): 1–43.

[iii] Erin Vearncombe, « À la recherche d’une pièce perdue : arrière-plans papyrologiques pour Q 15,8-10 », dans Métaphore, récit et paraboles dans Q, édité par Dieter Roth, Ruben Zimmermann et Michael Labahn (Tübingen : Mohr Siebeck, 2014), 307-37 ; Ernest van Eck, « Une lecture réaliste de la parabole de la pièce perdue dans Q : Gagner ou perdre encore plus ? » Études théologiques HTS 75.3 (2019) : 1–9, en particulier. 3–6.

[iv] Ernest van Eck, « Dans le royaume, tout le monde en a assez – Une lecture socio-scientifique et réaliste de la parabole de la brebis perdue (Lc 15: 4-6). » Études théologiques HTS 67.3 (2011) : 1–10, en particulier. 6.