La ville de l'Oregon ne peut pas limiter le ministère alimentaire de l'Église aux sans-abri, selon un tribunal
Une ville de l'Oregon a violé les droits d'une église en l'empêchant de fournir des repas gratuits aux sans-abri plusieurs jours par semaine, suite aux plaintes des voisins, a statué un juge fédéral.
Le juge d'instance Mark Clarke du tribunal de district américain du district de l'Oregon a statué mercredi que la ville de Brookings ne pouvait pas appliquer une ordonnance de 2021 empêchant l'église épiscopale Saint-Timothée de nourrir les sans-abri.
Brookings a adopté à l'unanimité l'ordonnance 21-O-795, qui obligeait les fournisseurs de produits alimentaires à obtenir un permis d'utilisation conditionnel pour opérer dans une zone résidentielle. La nouvelle ordonnance restreint les titulaires de permis à fournir de la nourriture deux fois par semaine.
Cela a entravé la capacité de St. Timothy à mener des actions de sensibilisation dans la communauté, ce qu'ils entreprenaient depuis 2009 et qui ont finalement été étendus à plusieurs jours par semaine.
L'ordonnance a été promulguée après que des voisins se soient plaints de « vagabonds » se présentant à des heures impaires de la nuit et se livrant à des « comportements suspects ».
Clarke a conclu que les actions de l'Église étaient protégées par la loi fédérale sur l'utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées, qui vise à protéger les églises des lois de zonage discriminatoires et du premier amendement de la Constitution américaine.
« À titre préliminaire, il ne peut y avoir de véritable doute sur le fait que le ministère de l'alimentation de saint Timothée est une croyance religieuse sincère », a écrit Clarke, ajoutant que « nourrir ceux qui ont faim et prendre soin des membres les plus vulnérables d'une communauté est au cœur même de et fondement de la tradition chrétienne.
« Ici, l'ordonnance viole la RLUIPA car il n'y a pas de véritable contestation sur le fait que (1) l'ordonnance est une réglementation sur l'utilisation des terres qui pèse considérablement sur l'utilisation des terres. [Plaintiffs’] le ministère de l'alimentation, qui est un exercice de la religion des plaignants ; (2) la Ville n'a pas identifié un « intérêt gouvernemental impérieux » servi par le fait d'alourdir cet exercice ; et, même si la Ville avait identifié un intérêt impérieux, (3) l’ordonnance n’est pas le moyen le moins restrictif pour y parvenir.
Le révérend Bernie Lindley de St. Timothy's a déclaré au KGW 8, basé à Portland, que le ministère des sans-abri est « la façon dont nous exprimons notre foi », spécifiquement en « prenant soin des personnes marginalisées, en particulier de celles qui ont faim ».
« Nous savions que nous n'allions pas pouvoir nous conformer à leur ordonnance », a poursuivi Lindley. « Nous savions que c’était inconstitutionnel et c’est donc à contrecœur que nous avons intenté une action en justice. »
Lindley a déclaré qu'il ne voulait pas s'engager dans un litige, soulignant que « lorsque nous sommes impliqués dans un procès, nous ne pouvons pas parler » et « devons parler par l'intermédiaire de nos avocats », ce qui, selon lui, n'est « pas un moyen officiel de faire notre communauté est un meilleur endroit.
La ville a mis en place un abattement, auquel l'Église fait appel. Les autorités municipales demandent également à l'église de cesser de fournir des douches et d'autres services aux sans-abri locaux.
En 2022, l’Église a intenté une action en justice, arguant que l’ordonnance violait leur droit à la liberté religieuse.
« Les plaignants sont désormais confrontés à la décision de savoir s'ils doivent exercer leurs croyances religieuses fondamentales ou s'ils doivent faire face à des mesures coercitives de la part de la Ville. Les plaignants ont l'intention de continuer à exercer leurs croyances religieuses fondamentales et à servir des repas à St. Timothy quatre jours par semaine », peut-on lire en partie dans le procès.
« Les plaignants n’ont pas l’intention de limiter leur exercice religieux à deux jours ou moins par semaine parce que les besoins de la communauté sont plus grands que de servir des repas seulement deux fois par semaine. »
La directrice municipale de Brookings, Janelle Howard, a déclaré à l'Oregon Public Broadcasting en 2021 que la nouvelle ordonnance faisait suite à une pétition de résidents qui affirmaient avoir été affectés négativement par le ministère de l'Alimentation.
« Ils recherchaient un certain soulagement parce que cela devenait un impact sur leur quartier particulier, qu'ils mentionnent les intrusions, les détritus ou le bruit », a déclaré Howard. « Ils demandaient une sorte de soulagement à la ville. »
Howard a déclaré que les autorités municipales ont le pouvoir d'instaurer de telles restrictions parce que l'église est située dans une zone résidentielle plutôt que commerciale.
« S'ils se trouvaient dans des zones commerciales, il n'y aurait aucune limitation quant à la fréquence, aux heures ou au nombre de jours par semaine », a ajouté Howard.
