La statue de John Witherspoon doit-elle rester à Princeton ?

L’Université de Princeton envisage une pétition, signée par près de 300 membres de la communauté du campus, pour retirer une statue de John Witherspoon. Selon la pétition, « rendre un tel honneur à quelqu’un qui a participé activement à l’asservissement d’êtres humains et a utilisé ses dons d’érudit pour défendre la pratique, est aujourd’hui une distraction de la mission de l’Université ». statue, la pétition demande une plaque d’information qui décrirait « à la fois les aspects positifs et négatifs de l’héritage de Witherspoon ».

Witherspoon était l’un des présidents les plus importants de l’université et l’un des fondateurs américains les plus importants, bien que moins connus.

Witherspoon a accepté la présidence du College of New Jersey en 1768. L’école presbytérienne ne sera rebaptisée Princeton University qu’en 1896.

Immédiatement, Witherspoon a fait face à une série de problèmes à l’école. Grâce à une combinaison de collecte de fonds dans le New Jersey et en Écosse, la mise à jour du programme basé sur l’Université d’Édimbourg, l’achat de cartes et d’instruments scientifiques et l’expansion de la bibliothèque (y compris la contribution de 300 de ses propres livres), il a transformé l’école en un établissement florissant et institution importante. Â

En plus de son leadership à un moment aussi crucial de l’histoire de l’université, Witherspoon a également enseigné des cours de rhétorique, d’histoire et de divinité. Sa plus grande contribution a peut-être été un cours obligatoire de philosophie morale. Ses idées, ancrées dans sa foi réformée, la tradition du droit naturel et le réalisme du sens commun du philosophe écossais Thomas Reid, ont pris racine à Princeton et dans la société américaine.

Witherspoon croyait fermement au droit des gens de résister aux lois injustes et aux gouvernements tyranniques, par la force des armes si nécessaire. Sans surprise, il a soutenu la Révolution américaine, servant au Congrès continental de 1777 à 1784. Il a entrepris une quantité prodigieuse de travail, participant à plus de 100 comités. Après la guerre, il a aidé à rédiger les articles de la Confédération et a ensuite aidé à faire passer la Constitution par la législature du New Jersey. »

Aussi impressionnant que soit son curriculum vitae, le plus grand impact de Witherspoon est venu de ses étudiants. Il a exercé une influence déterminante sur James Madison, en particulier sur la nécessité de freins et contrepoids au sein du gouvernement. Ses autres étudiants incluent le vice-président Aaron Burr, 37 juges – dont plusieurs membres de la Cour suprême de Pennsylvanie et 3 juges de la Cour suprême des États-Unis – 10 officiers du cabinet, 12 membres du Congrès continental, 28 sénateurs américains et 49 Membres du Congrès américain. En raison de son travail qui a façonné tant de personnes qui ont influencé les premières années de la République américaine, Witherspoon était sans doute le plus influent des fondateurs de l’Amérique.

Witherspoon possédait également des esclaves, deux pour être précis, qui travaillaient sur des terres agricoles dans le New Jersey. » Comme tant de fondateurs, les attitudes de Witherspoon envers l’esclavage ne peuvent pas entrer dans des catégories confortables. D’une part, il enseignait que les esclaves et les employés devaient être traités avec dignité et respect. Il s’est même prononcé contre l’esclavage au Collège. En même temps, cependant, il s’est opposé à une mesure de la législature de l’État qui aurait interdit l’esclavage dans le New Jersey. Comme d’autres, il croyait que l’esclavage s’éteindrait en une génération, et donc la législation était inutile et pouvait interférer avec un processus qu’il croyait inévitable. En fait, il y avait très peu d’abolitionnistes cohérents parmi les fondateurs. La plupart des élites du XVIIIe siècle possédaient des esclaves, soit comme domestiques, soit pour travailler la terre. »

Princeton Professeur Robert P. George a décrit une façon dont il met les élèves au défi de réfléchir au passé et à la condition humaine, en particulier ces contextes qui présentaient des maux si évidents pour nous aujourd’hui. Il demande aux élèves quel côté de la question ils auraient pris. Sans surprise, dit-il, presque tous affirment qu’ils auraient été du côté de la justice et des droits de l’homme. Sa réponse est de demander s’ils ont déjà pris une position impopulaire qui a mis en danger leur réputation, leur travail, leur famille ou leur vie. Sinon, selon le professeur George, il est peu probable qu’ils se seraient opposés à l’esclavage.

Quoi qu’il en soit de la pétition à Princeton, elle tente au moins de se souvenir d’un personnage historique imposant plutôt que de l’effacer et de considérer sa vie en tant qu’être humain dans un contexte plutôt que de simplement imposer un sentiment de supériorité morale. Tant d’efforts aujourd’hui pour simplement annuler les gens et effacer l’histoire sont basés sur une compréhension erronée de nous-mêmes et du passé, comme si nous avions moralement évolué vers de nouveaux sommets et que nous n’étions pas nous-mêmes coupables de croyances et de comportements moralement mixtes. Non seulement cette approche pue le snobisme chronologique, mais elle nous laisse avec une liste étonnamment courte de héros à admirer et à apprendre.

Nous devons apprendre du passé, mais nous devons nous rappeler que ceux qui viendront après nous trouveront également une raison de condamner les planches que nous n’avons pas vues à nos propres yeux.

Publié à l’origine sur BreakPoint.