La mort du protestantisme principal devrait être une leçon

Si Ernest Hemingway devait interviewer le protestantisme principal américain en 2025, la conversation irait quelque chose comme ceci: «Comment êtes-vous allé spirituellement en faillite?» «Deux façons. Progressivement, puis soudain.»

Il ne fait aucun doute que nous approchons maintenant de cette deuxième phase soudaine. L'Église presbytérienne (États-Unis) a fermé cette année son agence de mission étrangère. Cette décision est un signe des difficultés financières de la dénomination, mais c'est aussi le travail logique du type de délimitation du travail missionnaire que le pluralisme religieux de la PCUSA engendre.

De plus, un article de Chris Mondics dans l'édition du Spectator World au mois d'août détaille comment le progressisme a creusé les institutions de l'Église luthérienne évangélique en Amérique, se concentrant en particulier sur ses séminaires. Leur déclin a en effet été soudain. J'ai travaillé pendant de nombreuses années près du Lutheran Theological Seminary à Philadelphie, j'ai apprécié les amitiés cordiales avec les professeurs et j'ai même été le premier lecteur externe de leur programme de doctorat. Maintenant que le séminaire n'est plus. Mondics a servi pendant sept ans au conseil d'administration de son successeur, le United Lutheran Seminary. Son récit oculaire de l'institution est triste mais prévisible, racontant comment il a été entraîné dans la non-pertinence par son engagement envers la politique progressiste du monde plus large. Alors que la PCUSA et l'ELCA peuvent être riches en propriété et en dotations, leur adhésion à la chute libre indique un avenir des églises vider à la fois des personnes et de la foi.

Cette faillite soudaine a été des années en cours. Le protestantisme principal a perdu tout intérêt pour les vérités transcendantes du christianisme et a épousé l'esprit des générations d'âge il y a. Dans la première moitié du 20e siècle, cela en a fait le véhicule de l'anti-communisme et, du point de vue d'aujourd'hui, la servante de la droite politique. Dans les années 1960, avec le mouvement des droits civiques, il a pivoté vers la gauche et a maintenu cette direction progressive depuis, comme l'a présenté d'innombrables signes d'église dans tout le pays.

Il y a quelques années, j'ai officié lors d'un mariage à l'église méthodiste unie locale, festonnée comme elle l'était avec les drapeaux arc-en-ciel. Un invité de 5 ans m'a demandé si l'église avait une passion particulière pour l'histoire de Noé. Serait-ce qu'il avait. Cela aurait au moins pu le distinguer de toutes les autres affaires d'agitation de la fierté dans la ville. Au lieu de cela, il avait choisi de ne pas être un témoin prophétique de la foi au monde, mais d'être un autre exemple de capitulation à la signalisation de la vertu exigée par la culture plus large. Il ne se vantait pas dans sa différence avec le monde mais dans sa similitude. En cherchant une pertinence, il a déclaré sa non-pertinence à tous et divers. Pourquoi quelqu'un devrait-il aller à l'église pour entendre ce qui peut être entendu ailleurs? Et pourquoi quelqu'un devrait-il aller au séminaire simplement pour apprendre à exprimer des opinions politiques contemporaines dans un idiome religieux?

L'analyse de Mondics est en deçà dans un domaine. À son avis, le problème de base de l'ELCA est la déconnexion entre la chaire et le banc, avec un leadership détaché, même dans de nombreux cas méprisants, les préoccupations des personnes qui ont mis leur dîme dans l'assiette tous les dimanches. C'est sans aucun doute vrai. La polarisation politique de l'Amérique et le détachement de la classe d'officier du reste ont autant d'importance pour l'église que pour les urnes. Et pourquoi quelqu'un devrait-il assister à l'église uniquement pour entendre le pasteur remercier Dieu chaque semaine qu'il n'est pas comme les autres hommes – comme «ces gens» qui ont voté pour Trump?

Le problème, cependant, ne serait pas résolu si les chaires étaient plus sensibles aux goûts politiques des fidèles. En principe, se plier au banc n'est pas mieux que de se plier au monde extérieur. Un retour à l'alliance de l'Église principale de l'Église d'avant les années 1960 avec la droite politique est peu probable, mais cela changerait également l'idiome du problème sous-jacent. Même cheval, Jockey différent, comme le disait un ancien collègue.

Le vrai problème de l'ELCA est son incapacité à saisir la vision et la mission de l'église. Cette vision doit se concentrer sur le message surnaturel contre-culturel de l'Église à travers la vie, la mort et la résurrection du Christ incarné. Ce n'est pas simplement une histoire inspirante ou instructive, analogue à l'une des fables d'Esop. Ce n'est pas simplement un idiome utile pour exprimer des ambitions politiques du monde. C'est une déclaration sur la réalité éternelle ultime, à la lumière dont toutes les réalités temporelles moindres doivent être jugées.

Commentant la décision de la PCUSA de fermer son agence de mission étrangère, Danny Olinger, rédacteur en chef du magazine de l'église presbytérienne orthodoxe (New Horizons), définit la mission de l'église comme suit:

L'Église doit être témoin du salut trouvé en Jésus … La tâche de l'Église ne consiste pas à coopérer avec d'autres traditions religieuses non chrétiennes trouvées dans le monde. La tâche de l'Église n'est pas de fournir une présence politique américaine alternative. La commission que Jésus donne à son église est d'aller dans le monde et de faire des disciples de chaque nation, de baptiser au nom du Père, du Fils, et du Saint-Esprit, et enseignant tout ce que Jésus a commandé (Matt. 28: 19-20).

Le fait qu'Olinger écrit cela à un orthodoxe, et non à la ligne principale, la dénomination est remarquable. Le protestantisme principal a perdu cette compréhension de la mission de l'Église il y a des décennies. Sa faillite, autrefois lente, est sur le point d'être très soudaine. Mais à des moments comme ceux-ci, lorsque les enjeux politiques semblent être si élevés et que la rhétorique du discours public est si extrême, il y a une vraie tentation de perdre de vue cette mission. Il y a une leçon ici pour toutes les églises, peu importe comment orthodoxe sur papier.