La Cour suprême du Texas se range du côté d'un juge chrétien qui refuse de célébrer des mariages homosexuels

La Cour suprême du Texas a statué vendredi en faveur de Dianne Hensley, une juge de paix de Waco réprimandée pour ne pas avoir célébré de mariages homosexuels, rétablissant son procès contre la Commission d'État sur la conduite judiciaire.

La commission avait précédemment émis un avertissement public concernant son refus de célébrer des mariages homosexuels, invoquant une violation de l'impartialité judiciaire fondée sur l'orientation sexuelle.

Dans une décision à 8 voix contre 1, le tribunal a estimé que la décision de Hensley de ne pas faire appel de l'avertissement de la commission devant une cour spéciale de révision avant de déposer une plainte devant un tribunal civil ne l'empêche pas de poursuivre son action en justice.

« Nous estimons que, à l'exception d'une demande déclaratoire contre la Commission, le recours de la requérante n'est pas empêché par sa décision de ne pas faire appel de l'avertissement public de la Commission ou par l'immunité souveraine », lit-on dans la décision majoritaire, rédigée par le juge en chef Nathan Hecht.

« En conséquence, nous confirmons la partie du jugement de la cour d'appel rejetant la demande déclaratoire pour défaut de compétence, infirmons le reste du jugement et renvoyons à la cour d'appel pour résoudre les questions restantes en appel. »

Hensley, représentée par des avocats de Mitchell Law LLP et du First Liberty Institute, soutient que son refus de célébrer des mariages entre personnes de même sexe est protégé par la loi de restauration de la liberté religieuse du Texas et constitue un exercice de ses convictions religieuses. Elle soutient que son refus de célébrer de tels mariages ne l'empêche pas d'exercer ses fonctions judiciaires de manière impartiale.

Hensley a été élu juge de paix pour la première fois dans le comté de McLennan en 2014 et a été réélu deux fois depuis. Pour garantir que les résidents du comté de McLennan puissent accéder à des cérémonies de mariage à faible coût après que la Cour suprême des États-Unis ait fait du mariage homosexuel un droit national en 2015, Hensley « a investi beaucoup de temps et de ressources pour dresser une liste de références de célébrants de mariage locaux alternatifs », selon le Premier Institut de la Liberté.

La liste comprenait au moins une option à distance de marche de son bureau, ce qui réduisait le coût au même montant que celui reçu par Hensley et qui pouvait organiser des mariages homosexuels dans le même délai.

« Personne ne s’est plaint auprès de Hensley, de son personnel ou de la Commission de son système de référencement des mariages ou de sa capacité à être juste – ou même de son apparence d’équité – dans une quelconque procédure judiciaire », indique le jugement. « Néanmoins, la Commission a eu connaissance de son système grâce à une interview qu’elle a donnée à un journal et a ouvert une enquête préliminaire en mai 2018. »

En janvier 2019, après que la commission l'a interrogée, elle a émis un avertissement public, concluant qu'elle avait violé une loi qui s'applique à la conduite dans l'exercice des fonctions judiciaires et une autre loi qui réglemente la conduite extrajudiciaire d'un juge.

Malgré l'avertissement, Hensley a continué sa pratique et a poursuivi la commission, demandant une ordonnance du tribunal pour bloquer de futures sanctions.

L'opinion majoritaire de la Cour a souligné que si les juges doivent respecter la loi de manière impartiale, ils ne sont pas tenus de célébrer des mariages dans le cadre de leurs fonctions judiciaires. L'opinion a également précisé que la décision de Hensley de renvoyer les couples de même sexe à d'autres célébrants n'implique pas nécessairement un parti pris ou un préjugé.

Le juge Jimmy Blacklock, rejoint par le juge John Devine dans une opinion concordante, a soutenu que les actions de la commission contre Hensley constituaient une discrimination religieuse illégale. Ils ont déclaré que le fait de refuser poliment de participer à un mariage homosexuel pour des raisons religieuses ne démontre pas une incapacité à juger de manière impartiale.

« En prenant parti dans un débat moral et politique controversé sur les conflits entre le droit au mariage homosexuel créé par [U.S. Supreme Court’s 2015] [ruling] et les droits des dissidents religieux inscrits depuis longtemps dans nos documents fondateurs – un débat en cours dont il était reconnu qu'il se poursuivrait – la Commission a fait bien plus, aux yeux de nombreux Texans, pour saper la confiance du public dans le pouvoir judiciaire du Texas qu'un seul juge du Texas. la paix à Waco ne le pourrait jamais.

Le First Liberty Institute a salué cette décision comme une victoire pour la liberté religieuse.

Hiram Sasser, avocat général exécutif, a déclaré que la conduite de Hensley devrait servir de modèle aux agents publics, équilibrant ses convictions religieuses personnelles et ses devoirs publics.

« La façon dont la juge Hensley concilie ses croyances religieuses tout en répondant aux besoins de sa communauté est non seulement légale mais devrait servir de modèle aux fonctionnaires de tout le Texas », a déclaré Sasser. « Il s'agit d'une grande victoire pour la juge Hensley et cela lui donne à nouveau la possibilité de demander justice dans le cadre des protections légales en matière de liberté religieuse. »

Hensley a exprimé sa gratitude pour la décision du tribunal, qui lui permet de continuer à défendre la liberté religieuse et l'état de droit.

La décision de la Cour suprême du Texas renvoie l'affaire devant les tribunaux inférieurs pour résoudre les questions restantes en appel.