En Grande-Bretagne, il y a plus au jour après Noël que les ventes du lendemain de Noël
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En Grande-Bretagne, il y a plus au jour après Noël que les ventes du lendemain de Noël

Les églises qui célèbrent la Saint-Étienne conservent les racines caritatives du 26 décembre.

Parmi les chants qui remplissent l’air en Grande-Bretagne à Noël, il y a l’histoire d’un roi du 10ème siècle bravant la neige – « profonde et nette et uniforme » – pour aider un pauvre homme à ramasser du bois de chauffage.

Le « bon roi Wenceslas » entreprend de livrer de la nourriture, du vin et des bûches, et le serviteur frissonnant qui l’accompagne trouve que les pas mêmes du roi sont chaleureux. « Vous qui bénirez maintenant les pauvres, vous trouverez vous-mêmes la bénédiction », promet le verset final.

Le chant commence par le roi qui regarde « la fête d’Etienne ». Le jour de la Saint-Étienne tombe le lendemain de Noël et honore le premier martyr chrétien, dont l’histoire se trouve dans le livre des Actes. John Mason Neale, le prêtre anglican du 19e siècle qui a composé les paroles du « Good King Wenceslas », faisait allusion à une longue histoire de dons de bienfaisance ce jour-là.

Pourtant, pour la grande majorité des Britanniques d’aujourd’hui, le 26 décembre est simplement le lendemain de Noël. S’il est une tradition reprise dans la presse, c’est bien celle des soldes du Boxing Day, lorsque les foules en quête de bonnes affaires déferlent sur les centres commerciaux du pays, à l’image du Black Friday aux États-Unis.

Francis Young, un historien de la religion et des croyances basé au Royaume-Uni, souligne que même l’idée que les magasins ouvrent le lendemain de Noël est un développement récent. « Cela aurait été connu sous le nom de Saint-Étienne jusqu’au milieu du 19e siècle », a-t-il déclaré dans une interview avec CT.

Le nom de Boxing Day remonte aux alentours de 1830, mais les « boîtes de Noël » associées à la fête remontent au XVIIe siècle. C’étaient des récipients en argile avec une fente pour les pièces de monnaie, comme des tirelires. À Noël, l’argent collecté était distribué aux domestiques ainsi qu’aux commerçants qui livraient des marchandises comme le courrier, le lait et la viande.

Tout le monde n’était pas entièrement satisfait du système, a noté Young. L’écrivain satirique du XVIIIe siècle et prêtre anglican Jonathan Swift, auteur de les voyages de Gullivera grommelé qu’il serait «défait» par la coutume, se plaignant des «voyous» dans les cafés qui recueillent leurs dons attendus.

Aujourd’hui, peu de Britanniques connaissent encore les boîtes de Noël traditionnelles. Alors que la coutume de donner un pourboire aux commerçants n’a pas complètement disparu, son déclin reflète les siècles de changements économiques. Avec les achats en ligne, les colis sont déposés par un coursier ou un chauffeur que l’acheteur ne rencontrera plus jamais. Internet a donné lieu à de brèves rencontres transactionnelles.

Pourtant, à travers le pays, les églises perpétuent la tradition des dons de bienfaisance. À St. Paul’s, Marylebone, dans le centre de Londres, l’église sert un déjeuner du lendemain de Noël à jusqu’à 100 invités. Beaucoup vivent seuls; d’autres viennent en famille, désireux de participer à un événement communautaire.

Ces dernières années, un minibus a amené des résidents d’une maison de retraite voisine. L’église est remplie de tables et de chaises et des bénévoles viennent cuisiner et servir le repas, avec de la nourriture offerte par un hôtel local. L’école reliée à l’église collecte des cadeaux à distribuer aux invités tandis qu’un coiffeur local installe un salon dans une arrière-salle. Des chants de Noël sont chantés et le repas commence et se termine par une prière.

« Nous avons toujours lié [to] étant le jour de la Saint-Étienne autant que le lendemain de Noël », a déclaré le recteur de St. Paul, Clare Dowding. «Cela commence généralement par un service quelconque à dix heures: soit des prières, soit une Eucharistie. Ce que j’ai toujours aimé, c’est que l’Eucharistie a lieu à l’église à une extrémité avec un autel portatif, puis, comme tous nos bénévoles arrivent le matin pour hacher les choux et les carottes, ils s’assoient là, hachant et écoutant et partageant les chants et la communion.

Pour Dowding, le rassemblement annuel du lendemain de Noël « a le sentiment agréable de faire partie de la célébration de la Saint-Étienne : un jour de fête qui est non seulement lié à la Saint-Étienne, mais aussi historiquement à ce sentiment de prendre soin de notre communauté. , prendre soin les uns des autres.

Le jour de Noël et le lendemain de Noël peuvent être des moments de solitude pour les gens, observe-t-elle. « Surtout si vous regardez la télévision et que tout tourne autour de l’heureuse histoire de famille. … Ce n’est pas tant la nourriture que la compagnie, ce genre de camaraderie.

Les dons de bienfaisance ne sont pas la seule coutume associée au Boxing Day.

« C’était vraiment, dans l’Angleterre médiévale, une continuation de Noël », a déclaré Young. Parmi les traditions observées figuraient le théâtre et la chasse (y compris la croyance que c’était le seul jour de l’année où l’on pouvait chasser le troglodyte, « le roi des oiseaux »).

Il y a des siècles, les communautés rurales pouvaient s’attendre à la visite des mimes, des acteurs amateurs qui montaient des pièces folkloriques, comme l’histoire de Saint-Georges battant le dragon. Celles-ci ont ensuite cédé la place aux pantomimes – des comédies, souvent basées sur des contes de fées, qui continuent d’attirer de grandes foules aujourd’hui.

Décrit par un évêque du début du XXe siècle comme « la grande fête annuelle de la maison », le Boxing Day était également une occasion rare pour les domestiques et les travailleurs à bas salaire de rendre visite à leur propre famille après avoir passé le jour de Noël à servir quelqu’un d’autre.

Et tandis que les statistiques gouvernementales montrent que peu ou pas de mariages ont lieu à Noël au Royaume-Uni ces jours-ci, jusqu’au XXe siècle, c’était un choix populaire pour les travailleurs mal payés incapables de se permettre de prendre un jour de congé. Boxing Day était l’occasion d’une brève lune de miel. En 1937, le journal anglican Horaires de l’église a rapporté qu’un ministre de l’East End de Londres, un quartier populaire, avait 12 couples à marier le 25.

Bien qu’il soit peu probable qu’ils organisent des mariages la veille, de nombreux membres du clergé d’aujourd’hui considèrent le lendemain de Noël comme l’occasion d’un repos bien mérité. Ces dernières années, les pasteurs britanniques ont lancé une nouvelle tradition sur les réseaux sociaux appelée le Clergy Malt Club, partageant des selfies de boire du whisky ou une boisson similaire après la messe de minuit la veille de Noël.

Mais tout le monde ne mettra pas les pieds dans le plat. Quand Andy Todd est arrivé dans le Worcestershire, dans les West Midlands anglais, on lui a conseillé de ne jamais travailler pour une église dédiée à St. Stephen « parce que cela signifie que vous ne pouvez raccrocher votre étole que bien après le jour de Noël ».

Il n’a aucun regret d’avoir pris ses fonctions de prêtre responsable à St. Stephen’s, Barbourne, dans la ville de Worcester. Le 26 décembre, la congrégation se réunit pour un service spécial célébrant son saint patron.

L’église brûle de l’encens, le clergé porte ses «plus belles robes» et un haut responsable de l’église de la région vient célébrer l’Eucharistie. L’église invite également un ministre nouvellement ordonné à prêcher, en reconnaissance du fait que saint Étienne n’était pas seulement le premier martyr chrétien, mais aussi l’un des premiers diacres.

Pour le nombre relativement restreint de personnes qui assistent au service, c’est une occasion précieuse, dit Todd. «Pour beaucoup de gens, pouvoir venir célébrer la communion le lendemain de Noël est une partie très importante de leur propre pratique de dévotion. … Je dois dire que j’arrive à la fin avec un sentiment de vraie joie.

Todd a qualifié la Saint-Étienne de « fête poignante ». L’immense vitrail ouest de son église raconte l’histoire du martyre du saint. « Beaucoup de célébrations de Noël à l’extérieur sont plutôt superficielles et un peu fastueuses », a-t-il déclaré. « Mais en fait, dans toute l’histoire de Noël, il y a ce bord sombre qui la traverse, et revenir à St. Stephen à la fin est un rappel de cela. »

Sa congrégation sera parmi ceux qui chanteront « Good King Wenceslas », avec ses thèmes de pauvreté et d’isolement. Alors que de nombreux habitants du Royaume-Uni sont confrontés à une crise du coût de la vie, y compris des factures d’énergie en flèche, St. Stephen’s, comme de nombreuses églises à travers le pays, est ouvert cet hiver comme un endroit chaleureux où les gens peuvent se réfugier.

L’église de Worcester a également un autre lien avec la tradition des dons de bienfaisance. De riches résidents ont financé sa construction au milieu du XIXe siècle afin que les serviteurs vivant dans la partie nord de la ville n’aient pas à voyager et à payer des péages pour adorer chaque semaine.

« Ils ont construit St. Stephen’s – un diacre, un serviteur – pour les serviteurs de la ville », a déclaré Todd. « Il y a une belle résonance historique là-bas. »

Ordonné il y a sept ans, après avoir travaillé pendant des décennies dans l’industrie, il se souvient que « Boxing Day, pour moi, avait un léger sentiment de platitude après le battage médiatique de Noël et un sentiment de plénitude d’avoir trop mangé. C’était la télévision, de plus en plus de shopping, et c’était très introverti et un peu superficiel. J’ai trouvé que venir à St. Stephen’s et mettre cet accent particulier sur la journée est une véritable célébration de la communauté et du service.

L’archevêque d’York, l’un des plus hauts dirigeants de l’Église d’Angleterre, est d’accord.

« Pour moi, Boxing Day sera toujours, avant tout, le jour de la Saint-Étienne », a déclaré Stephen Cottrell. « Le calendrier chrétien nous confronte au souvenir du premier martyr chrétien le lendemain de la célébration de la naissance de Jésus. Aucune écurie confortable n’est autorisée. Si nous choisissons de suivre cet enfant, il y aura des défis, il y aura des conflits, il y aura des conséquences.

« Donc, mon Boxing Day signifiera une promenade, une dinde froide, des bulles et des grincements, un film à la télévision, mais aussi une église. L’Eucharistie du lendemain de Noël, ou de la Saint-Étienne, me dit ce que Noël signifie pour moi.

Madeleine Davies est rédactrice principale au Horaires de l’église à Londres et auteur de Lumières pour le chemin : un guide à travers le deuil, la douleur et la perte.