Église restaurant des centaines de tombes de personnes réduites en esclavage trouvées sur sa propriété: « Œuvre de justice »
Des dizaines de membres de la communauté, aidés par des étudiants de l’Université catholique d’Amérique, ont travaillé le jour de Martin Luther King Jr. pour identifier les derniers lieux de repos de centaines d’Afro-Américains réduits en esclavage derrière une chapelle dans le Maryland.
Les membres de la communauté ont utilisé des râteaux et des tronçonneuses pour éliminer la prolifération, fouillant les broussailles derrière l’église catholique du Sacré-Cœur à Bowie, une banlieue de Washington, à la recherche de pierres tombales potentielles.
Une fois les tombes identifiées, l’église prévoit de travailler avec les descendants des esclaves pour déterminer la meilleure façon d’honorer les personnes enterrées sur le site.
Dans une déclaration de mercredi au Christian Post, le père Michael Russo, le vicaire paroissial de l’église, a écrit qu’environ 100 personnes, dont des étudiants de l’Université catholique, sont venues aider à l’effort lundi.
De nombreux étudiants étaient également des paroissiens du Sacré-Cœur, et certains étaient des descendants de personnes enterrées sur la propriété, selon le vicaire. D’autres volontaires sont venus de Baltimore et de Washington, DC, pour travailler sur le projet.
« Six bennes à ordures ont été remplies de broussailles et de déchets, et de très nombreux lieux de sépulture possibles ont été marqués pour évaluation par [anthropology professor] Dr Laura Masur de l’Université catholique et ses étudiants diplômés », a déclaré Russo.
« La communauté paroissiale s’est mobilisée autour de cet effort depuis que nous leur avons demandé d’aider dans cette importante œuvre de justice », a-t-il poursuivi. « Les paroissiens sont venus en force pour aider en offrant l’hospitalité à nos invités, en fournissant des outils et d’autres fournitures, et en priant pour ceux qui sont enterrés ici. »
« Il reste beaucoup de travail, et la paroisse, l’archidiocèse, l’Université catholique et la communauté des descendants de ceux qui sont enterrés ici travailleront ensemble pour déterminer les prochaines étapes. »
Comme l’a rapporté l’OMCP lundi, les Afro-Américains réduits en esclavage vivaient et travaillaient sur les terres de l’église.
Le professeur a déclaré au point de vente que si la plupart sont habitués à voir des tombes marquées de pierres tombales traditionnelles, les lieux de sépulture des esclaves étaient généralement marqués de pierres ou d’autres objets. Elle a également noté que la zone où les esclaves sont enterrés n’est pas un lieu de repos rare pour les esclaves.
« Des coteaux, des zones en pente, des endroits dans les bois, des endroits où, honnêtement, les Blancs ne voulaient pas enterrer leurs morts », a déclaré Masur.
Au cours de la recherche, les membres de la communauté ont été prudents lorsqu’ils sont tombés sur des objets soupçonnés d’être des pierres tombales potentielles. Masur estime que plus de 500 tombes pourraient être découvertes autour de l’église, car l’utilisation d’un radar à pénétration de sol en a déjà découvert plus de 150.
« Nous faisons, je pense, un bon travail, un bon travail de miséricorde et un bon travail de justice », a déclaré Russo.
Toni Moore-Duggan, membre de l’église catholique St. Ignatius à Baltimore, a été l’un des premiers volontaires à trouver une pierre non marquée, peut-être une tombe.
« Ce sont des vies, et nous sommes liés, et ces gens sont venus ici contre leur gré. Et je veux que leur vie ait un sens, savoir que tout ce que nous faisons aujourd’hui, c’est grâce à eux, et c’est important. Ils comptent , et leur travail n’a pas été vain », a déclaré Moore-Duggan.
Dans une déclaration la semaine dernière à l’OMCP, Masur a déclaré qu’elle s’attend à ce que la cartographie du cimetière, s’étendant jusqu’à une colline qui s’effondre, se poursuive pendant une grande partie de 2023.
L’église a envisagé de construire un mémorial pour honorer les esclaves enterrés sur sa propriété et ceux vendus dans le cadre d’un commerce massif d’esclaves pour renforcer l’Université de Georgetown en 1828, selon l’OMCP.
« L’une des choses qui est vraiment ressortie de cette discussion était le désir de raconter des histoires de famille », a déclaré Masur. « Il essaie de faire ressortir ces histoires. Nous ne pourrons jamais identifier des individus spécifiques dans chaque tombe. Mais ce que nous pouvons faire, c’est identifier qu’ils sont quelque part et raconter leurs histoires. »
Selon Russo, l’église savait qu’il y avait des gens enterrés dans les bois, trouvant des centaines de ce qui semblait être des lieux de sépulture potentiels dans plusieurs directions. L’église avait confirmé près de 180 lieux de sépulture sur sa propriété au début du mois et a décidé de poursuivre les recherches lundi.
Comme l’a rapporté The Christian Post, les archéologues ont commencé à fouiller des tombes suspectes à la Historic First Baptist Church de Williamsburg, en Virginie, en juillet. On pense que l’église a été le site de réunions secrètes tenues par des esclaves et d’anciens esclaves dans les années 1770 à Green Spring Plantation, près de Williamsburg.
La congrégation est devenue une église officielle en 1781, dirigée par Gowan Pamphlet, un esclave et le premier Afro-Américain à être ordonné prédicateur baptiste. Les archéologues ont découvert en octobre 2021 ce que l’on pense être la première structure permanente de la congrégation, qui avait été construite en 1818.
En mars dernier, la congrégation de l’église a approuvé une proposition de creuser quelques puits funéraires potentiels découverts sur le site. Les fouilles ont commencé en juillet après que les membres de la congrégation et la Colonial Williamsburg Foundation ont organisé une cérémonie de «bénédiction ancestrale».
Jack Gary, directeur de l’archéologie à la Colonial Williamsburg Foundation, a déclaré au CP à l’époque qu’il considérait l’événement comme « une cérémonie émouvante en l’honneur de ceux dont les noms ne sont connus que de Dieu ».
« Après avoir discuté des prochaines étapes et répondu aux questions sur notre travail, nous avons commencé le processus de fouille du premier des trois sites funéraires après la cérémonie. Nous prévoyons que les travaux sur ces trois sites funéraires seront achevés dans environ deux mois », a-t-il déclaré.
