Des archéologues ont découvert des traces de colorant rouge « ver écarlate

De nouvelles couleurs ont été ajoutées au texte en noir et blanc des Écritures grâce aux efforts combinés de chercheurs travaillant ensemble sur un vaste projet visant à identifier les colorants dans les textiles archéologiques.

Un morceau de textile rare mesurant moins de 2 centimètres a fourni la première preuve jamais trouvée de l'utilisation de cochenilles pour créer des colorants rouges.

Le fragment a été découvert en 2016 dans la « Grotte des Crânes » dans le désert de Judée au cours de fouilles menées par l'Autorité israélienne des antiquités (IAA) et l'Université hébraïque dans le cadre des efforts visant à contrecarrer les voleurs d'antiquités dans la course à la récupération d'objets précieux.

L'équipe de chercheurs était dirigée par Naama Sukenik de l'IAA et les professeurs Zohar Amar et David Iluz de l'Université Bar-Ilan, et était soutenue par la Fondation israélienne pour la science.

Ils ont découvert que le textile vieux de 3 800 ans contenait un colorant issu de cochenilles du chêne, ou kermès, qu'ils ont identifié avec la référence biblique à « Tola'at Hashani » (ver écarlate). Dans un article soumis au Journal of Archaeological Science: Reports, les chercheurs ont décrit la technologie utilisée pour analyser le colorant et comment le carbone 14 a été utilisé pour dater le fragment d'environ 1767-1954 av. J.-C. à l'âge du bronze moyen.

« L'identification du colorant dans le textile ancien a été réalisée à l'aide de la chromatographie liquide à haute performance (HPLC), un appareil couramment utilisé dans les laboratoires de biologie et de chimie pour séparer et identifier des substances en quantités infimes, et il sert également à l'archéologie », a écrit Sukenik.

« Cette méthode d'analyse avancée nous a permis de déterminer l'origine du colorant jusqu'à l'espèce exacte de cochenille. »

Sa couleur rouge écarlate distinctive était considérée comme l'un des colorants les plus précieux et les plus chers du monde antique, et il existe de nombreuses mentions du kermès, un chêne qui était la source des coléoptères, dans de vieux documents commerciaux, y compris des tablettes cunéiformes de Mésopotamie, datant de 1425 av. J.-C.

« Dans la Bible, le colorant extrait des cochenilles du chêne est appelé « ver écarlate » », a déclaré le professeur Zohar Amar de l'Université Bar-Ilan.

Le terme « ver » était utilisé dans l'Antiquité comme terme général pour désigner divers insectes et leurs stades de développement, et une référence à la couleur « ver écarlate » apparaît 25 fois dans la Bible. Souvent mentionné aux côtés du bleu (Tekhelet) et du violet (Argaman), les couleurs les plus précieuses et les plus prestigieuses du monde antique, il apparaît en association avec des vêtements luxueux, des textiles du Tabernacle et dans d'autres contextes cultuels.

Malgré les nombreuses preuves historiques écrites de l'usage répandu de la teinture à base de cochenilles dans le monde antique, très peu de spécimens physiques de tissus teints au kermès datant d'avant la période romaine ont survécu, et cette relique colorée possède une importance historique qui dément ses dimensions modestes. Non seulement elle fournit un lien direct avec les pages de la Bible, nous rappelant que les termes et expressions historiquement lointains que nous trouvons dans les Écritures représentent des choses qui faisaient partie intégrante de leur monde quotidien, mais elle offre également un aperçu des interactions d'Israël avec le reste du monde.

« Bien qu'il ait été découvert qu'Israël possède une espèce indigène de cochenille vivant sur le chêne palestinien (Quercus calliprinos), capable de produire une couleur rouge-orange, les résultats analytiques indiquent que dans le cas présent, l'espèce de cochenille est Kermes vermilio qui vit sur le chêne kermès (Quercus coccifera) », a déclaré le professeur Iluz.

« Cette espèce d'arbre est commune dans la région méditerranéenne centrale et orientale, y compris en Espagne, en France et dans d'autres régions, mais on ne la trouve pas en Terre d'Israël. »

Même si une petite quantité de colorant et quelques insectes ne semblent pas être une découverte très importante à première vue, leur importance culturelle signifie qu'ils ont pu fournir une mine d'informations sur tout un pan de la société.

« Cette découverte importante comble le fossé entre les sources écrites et les découvertes archéologiques, en apportant la preuve que l'industrie ancienne de la teinture textile était – déjà à ce stade – suffisamment établie pour la teinture utilisant des animaux », a ajouté Sukenik.

« Ce textile rare témoigne de l'existence de vastes réseaux commerciaux internationaux fonctionnant déjà à cette époque et indique la présence d'une société d'élite. »