Décédé : Athanasius Yohannan, fondateur de Gospel for Asia

Athanasius Yohannan, qui a fondé l'une des plus grandes organisations missionnaires au monde sur l'idée que les chrétiens occidentaux devraient soutenir les « missionnaires autochtones », mais qui a eu des ennuis en raison d'irrégularités financières et de collectes de fonds malhonnêtes, est décédé le 8 mai. Il avait 74 ans et a été heurté par une voiture alors qu'il marchant le long de la route près du siège de son ministère au Texas.

Né Kadapilaril Punnoose Yohannan et connu pour la majeure partie de son ministère en tant que KP, Yohannan a fondé Gospel for Asia en 1979. Au cours des 45 années suivantes, l'organisation a formé plus de 100 000 personnes pour prêcher l'Évangile et implanter et diriger des églises en Inde, au Bangladesh et au Népal. , au Sri Lanka et dans d'autres endroits d'Asie du Sud-Est, selon un récent rapport du ministère. Gospel for Asia a collecté jusqu'à 93 millions de dollars en un an et, en 2005, il a rapporté qu'il soutenait environ 14 500 évangélistes et pasteurs autochtones dans un ministère de même culture et proche de la culture. Aux États-Unis, il a été demandé aux chrétiens de donner 30 dollars par mois pour les soutenir.

« Si nous évangélisons les milliards perdus dans le monde… ce sera par le biais de missions indigènes », a écrit Yohannan pour CT. « Le missionnaire autochtone est bien plus efficace que l’expatrié. Le national connaît déjà la langue et fait déjà partie de la culture. Dans de nombreux cas, il ou elle peut se rendre dans des endroits où les étrangers ne peuvent pas aller.

La mort de Yohannan a été pleurée par Gospel for Asia, l'église qu'il a fondée et qu'il a servie en tant qu'évêque métropolitain, ainsi que par d'éminents dirigeants politiques en Inde.

« On se souviendra de lui pour son service rendu à la société et l'accent mis sur l'amélioration de la qualité de vie des opprimés », a déclaré le Premier ministre Narendra Modi. a écrit sur les réseaux sociaux. « Que son âme repose en paix. »

Le gouverneur du Kerala et le chef de l'opposition à l'Assemblée de l'État ont publié des déclarations présentant leurs condoléances, affirmant que la mort de Yohannan était une grande perte.

Dans la dernière « Lettre du berger » de Yohannan en tant que chef de l'Église orientale des croyants, il a exhorté ses disciples à rester disciplinés et fidèles.

«Pendant notre séjour sur terre, nous entreprenons un voyage pour devenir davantage semblables au Christ», a-t-il écrit. « Je suis si fier de vous tous pour votre fidélité à l’Église et pour votre soif de devenir comme le Christ notre Seigneur. Le plus grand désir que j’ai pour nous tous est que nous soyons connus par notre amour pour les autres.

Yohannan est né le 8 mars 1950, le plus jeune d'une famille de six fils qui élevait des canards. Ils vivaient dans le village de Niranam, où un monument en pierre dans l'église orthodoxe locale commémore l'arrivée de l'apôtre Thomas en l'an 54.

Sa mère était une fervente chrétienne et, comme Yohannan le raconta plus tard, jeûnait et priait en secret pour que l'un de ses fils devienne pasteur. Elle ne pensait pas que ce serait son plus jeune, « Yohannachan », car il était très timide et peu sûr de lui. Lorsqu'il annonça à 16 ans qu'il consacrait sa vie à servir Dieu et à accomplir la Grande mission de faire des disciples de toutes les nations, elle lui donna 25 roupies (environ 30 cents US) – son premier don.

Yohannan a déclaré qu'il avait été inspiré par une équipe missionnaire qui collectait des soutiens pour le travail dans le nord de l'Inde.

« Alors qu’ils expliquaient les besoins désespérés du sous-continent, j’ai ressenti une étrange tristesse », a-t-il écrit en 2019. « Ce jour-là, j’ai juré d’aider à apporter l’amour de Jésus-Christ dans ces États mystérieux du Nord. Face au défi de « tout abandonner et de suivre le Christ », j’ai sauté le pas de manière quelque peu imprudente, en acceptant de rejoindre le groupe d’étudiants cet été-là.

Mais ensuite l’organisation missionnaire a refusé l’offre de Yohannan. Il était trop jeune et n'avait même pas terminé ses études secondaires. Le rejet a piqué. Il a rappelé à quel point cela lui avait fait mal, même des décennies plus tard.

« Je n'avais personne pour me soutenir », a-t-il déclaré à un journaliste en 1980. « Il n'y avait ni églises ni sociétés missionnaires pour dire : 'Hé, nous sommes derrière vous.' »

Yohannan a cependant été autorisé à suivre un programme de formation à Bangalore l'année suivante. C'était la première fois de sa vie qu'il portait des chaussures, se souviendra-t-il plus tard. À Bangalore, Yohannan a entendu George Verwer, fondateur d'Opération Mobilisation, mettre les gens au défi de vivre et de mourir pour le Christ. Cette nuit-là, Yohannan a prié, donnant toute sa vie au Christ et s’engageant à « devenir un disciple radical et à couper le souffle ».

Il a rejoint l'Opération Mobilisation et a commencé à prêcher dans la rue, faisant ainsi l'expérience de la puissance du Saint-Esprit.

«J'ai senti une force semblable à 10 000 volts d'électricité traverser mon corps», a écrit Yohannan plus tard, décrivant son premier sermon. « Tout à coup, Dieu a pris le relais et a rempli ma bouche de paroles de son amour. J'ai prêché la Bonne Nouvelle aux pauvres comme Jésus l'a ordonné à ses disciples. Alors que l’autorité et la puissance de Dieu me traversaient, j’ai eu une audace surhumaine.

Yohannan a voyagé à travers l'Inde avec l'Opération Mobilisation pendant environ sept ans. Il a rencontré et épousé une missionnaire allemande nommée Gisela. Sa jeunesse a été remarquée par les dirigeants missionnaires occidentaux, tels que Jean Aggée, qui ont loué son talent et son charisme et l'ont mis au défi de faire de grandes choses pour Dieu.

Les relations du jeune évangéliste avec ses coéquipiers missionnaires n’ont cependant pas toujours été bonnes. Certains pensaient qu’il avait trop besoin d’attention et que la prédication lui donnait un sentiment d’importance exagéré. À un moment donné, comme il l’a rappelé plus tard, aucune équipe de l’Opération Mobilisation n’a voulu travailler avec lui.

« Vous êtes fier et arrogant », lui a dit l'un des dirigeants. Un autre a dit : « Personne ne veut de toi. Personne ne peut t'aider. Seul Dieu peut vous aider.

Après cela, Yohannan a décidé de déménager aux États-Unis pour suivre une formation plus approfondie au ministère. Il est allé au Criswell Bible Institute (maintenant Criswell College) à Dallas et a suivi des cours pendant deux ans. Il a été ordonné dans une église baptiste locale.

Cependant, alors qu'il envisageait la perspective d'un ministère pastoral, Yohannan se sentit de nouveau attiré par les missions. Il commença à sortir des cartes du monde lors d'une étude biblique du mardi soir et conduisit les baptistes dans la prière pour les habitants de régions lointaines, comme George Verwer l'avait souvent fait. Il a parlé aux chrétiens de donner un dollar par jour, ou 30 dollars par mois, aux missions.

En 1979, Yohannan et sa femme ont lancé Gospel for Asia, basé au Texas. Le ministère a établi son siège en Inde quatre ans plus tard, selon Gospel for Asia.

Yohannan a publié Révolution dans les missions mondiales en 1986. Il s'agissait en partie d'une autobiographie, en partie d'une critique des missions occidentales, exposant la théorie de Yohannan sur l'efficacité supérieure des évangélistes nationaux. Les perdus n’ont pas besoin de vos missionnaires, a-t-il déclaré aux chrétiens d’Amérique et d’Europe. Ils ont besoin de votre argent.

« Le Saint-Esprit se déplace sur les nations asiatiques et africaines, suscitant des milliers d'hommes et de femmes dévoués pour raconter l'histoire du salut à leur propre peuple », a écrit Yohannan. « Ces missionnaires nationaux sont d’humbles et obscurs pionniers de la Bonne Nouvelle qui reprennent le drapeau de la croix là où les missions de l’époque coloniale s’étaient arrêtées. »

Yohannan n’est pas allé jusqu’à appeler au retrait des missionnaires occidentaux d’Asie ou d’autres parties du monde, mais il a fait valoir qu’envoyer des gens depuis les États-Unis et l’Europe était une mauvaise utilisation des ressources, imprudente et colonialiste.

L'Évangile pour l'Asie s'est développé rapidement. Selon le ministère, les fonds occidentaux devaient soutenir 4 500 missionnaires autochtones d'ici 1990. Gospel for Asia a réimprimé Révolution dans les missions mondiales sept fois, et il y a maintenant environ 4 millions d'exemplaires en circulation.

Yohannan a également fondé sa propre église en 1993. Believers Church a été conçue comme une dénomination indienne indigène, distincte des influences occidentales, mais aussi plus évangélique que certaines églises indiennes historiques.

Au fil du temps, l’église a adopté un style orthodoxe plus oriental. Yohannan a été élevé au rang d'évêque lors d'un service en 2003 et a revendiqué la succession apostolique. Il a pris le titre de « Métropolitain », pour désigner lui-même le chef des évêques de l'Église, et le titre honorifique de « Moran Mor », qui est similaire à la désignation occidentale de « Très Révérend » ou de « Sa Sainteté ».

L’accent croissant mis sur l’autorité a suscité des inquiétudes chez certains membres du personnel de Gospel for Asia.

« KP fonctionne comme un évêque épiscopal », a écrit un groupe d'entre eux, « et porte la robe, le chapeau, la bague et quelques autres objets qui l'accompagnent. Le personnel et les dirigeants s'agenouillent ou s'inclinent généralement et embrassent l'anneau de KP en signe de vénération. … Ce n’est pas ainsi que Jésus a enseigné et modelé l’autorité.

Yohannan a nié que quiconque ait embrassé sa bague, mais les membres du personnel ont publié des photos et des vidéos. Ils rapportèrent également qu’il avait commencé à enseigner que lui désobéir était un péché. S'il demandait à un membre du personnel de déménager au Myanmar, Yohannan aurait déclaré que la réponse correcte était « oui, monsieur », et non « je prierai à ce sujet ».

Le personnel a exprimé des inquiétudes supplémentaires concernant les problèmes de collecte de fonds, ce qui a incité le Conseil évangélique pour la responsabilité financière (ECFA) à ouvrir une enquête. En septembre 2015, l'ECFA a conclu que Gospel for Asia avait violé cinq des sept normes. Le ministère a induit les donateurs en erreur, sollicitant des dons à des fins spécifiques, puis utilisant les fonds restreints pour d'autres projets, notamment la construction d'un nouveau siège. Certains mouvements d’argent n’étaient pas correctement documentés.

Le blogueur Warren Throckmorton a largement parlé du scandale qui faisait rage à l'époque.

Yohannan semblait ignorer les bases de la gestion à but non lucratif et le conseil d'administration n'a pas réussi à assurer une surveillance adéquate, selon l'ECFA.

Gospel for Asia a reconnu avoir fait preuve d'une « négligence involontaire », mais a également souligné que personne n'avait personnellement bénéficié des irrégularités financières et qu'aucun argent n'avait disparu, même si tout n'était pas là où il était censé être.

L'ECFA a pris la mesure inhabituelle d'expulser Gospel for Asia.

Certains donateurs ont poursuivi le ministère en justice, affirmant que leurs fonds avaient été détournés. Gospel for Asia a finalement accepté de rembourser 37 millions de dollars à une classe de 200 000 donateurs. Le ministère n’a cependant accepté aucune culpabilité et les termes du règlement exigeaient que les plaignants acceptent que « tous les dons destinés à être utilisés sur le terrain soient finalement envoyés sur le terrain ».

Plusieurs dirigeants évangéliques éminents se sont prononcés et ont approuvé l'intégrité de Yohannan, notamment George Verwer, le pasteur et auteur Francis Chan, l'évêque de l'Église anglicane d'Amérique du Nord Bill Atwood et le président du ministère D. James Kennedy, Frank Wright.

« Je ne peux pas dire assez de bonnes choses sur KP Yohannan et tous mes amis de Gospel for Asia », a déclaré Wright. « Ce ministère est exceptionnellement efficace, entièrement centré sur le Christ et mérite un soutien plus large. »

Chan, l'auteur de Amour foua déclaré qu'il avait examiné la vie de Yohannan – ses déclarations de revenus, sa maison, sa voiture et même ce qu'il mangeait – et qu'il était convaincu qu'il n'avait pas pris d'argent ni enrichi lui-même ou sa famille avec les dons du ministère.

« Comment quelqu'un pourrait-il accuser quelqu'un comme ça [of] fraude et racket et tentative de prendre de l'argent ? dit Chan. « Cela n'a tout simplement aucun sens. »

Après l'expulsion de l'ECFA, Believers Church a décidé de changer son nom en Believers Eastern Church pour souligner la différence et la distance par rapport à l'évangélisme occidental.

En 2018, les évêques ont tous pris les noms des premiers pères, martyrs et saints de l’Église. Yohannan a choisi Athanase, un théologien égyptien du IVe siècle connu pour ses écrits sur la Trinité.

Après cela, l'Église l'appelait Athanasius Yohan I. Vers la fin de sa vie, ses écrits se concentraient sur la base biblique de la liturgie, la prière rituelle et les cordes de prière, l'importance de la tradition, l'utilisation de l'encens dans le culte, et le sacrement de communion.

Il a continué à diriger Gospel for Asia jusqu'à sa mort.

« Nous sommes appelés à être des témoins du Seigneur Jésus-Christ en parlant aux gens de son amour par des paroles et des actions », a écrit Yohannan à l'Église environ un an avant sa mort. « Mes chers enfants en Christ, rappelez-vous que si nous vivons pour le Seigneur et sommes ses témoins, nous devrons traverser des souffrances, qu'il s'agisse de persécutions, de malentendus ou d'autres problèmes. »

Yohannan laisse dans le deuil son épouse, Gisela; leur fille, Sarah ; et son fils, Daniel, qui est maintenant vice-président de Gospel for Asia.