Thomas Paine a contribué à la création de l'Amérique. À l’ère Trump, il est sous le feu des critiques.

(RNS) – Le représentant Jamie Raskin, démocrate du Maryland, mobilisait une foule de dizaines de milliers de personnes rassemblées à Philadelphie pour la première grande manifestation No Kings en juin dernier. Son discours, comme la manifestation elle-même, était principalement axé sur la réaction contre le président Donald Trump, que des critiques tels que Raskin ont comparé à un futur monarque.

Mais après avoir critiqué le président, Raskin s’est arrêté pour se concentrer sur l’un de ses pères fondateurs préférés : Thomas Paine, un écrivain politique d’origine anglaise qui a dynamisé la Révolution américaine avec son pamphlet très populaire « Common Sense » il y a 250 ans.

Notant qu’il a donné le nom de Paine à son propre fils, Raskin a rappelé le rêve du corsetier devenu révolutionnaire d’une Amérique qui fonctionnerait comme « un asile pour l’humanité ». Paine, a-t-il déclaré à la foule, envisageait « un lieu de refuge pour les personnes cherchant à se libérer de la répression religieuse, politique, intellectuelle et économique du monde entier » – et a ensuite contribué à stimuler une révolution pour en faire une réalité.

Moins d’un mois plus tard, lors du service inaugural de Christ Church DC – une congrégation organisée par le nationaliste chrétien autoproclamé Doug Wilson et à laquelle assistaient des conservateurs influents, dont le secrétaire à la Défense Pete Hegseth – le pasteur Jared Longshore a prononcé un sermon qui a présenté Paine non pas comme un héros, mais comme un récit édifiant. Longshore a rejeté Paine comme quelqu'un qui « a exalté la raison humaine à la place d'un veau d'or », une référence apparente au déisme de Paine et à sa critique des enchevêtrements de la religion organisée avec le pouvoir politique.

« Thomas Paine a en fait perdu tous ses vieux amis », a déclaré Longshore, debout à une chaire sous un drapeau américain. Il a ensuite laissé entendre que la disgrâce de Paine pourrait être le sort ultime des progressistes modernes, en disant :  » Seules quelques personnes en deuil sont venues à ses funérailles, et même les Quakers ne l'ont pas laissé être enterré dans leur cimetière. C'est difficile. Cela vous montre comment les gens pensaient et comment ils pensent maintenant. « 

Ce contraste illustre non seulement la place contestée de Paine dans la mémoire américaine, mais aussi le débat politique et religieux plus vaste aux États-Unis sur la question de savoir quelle vision fondatrice devrait gouverner.

Les chercheurs affirment que l'importance historique de Paine est indéniable. Voix marquante et célèbre de la Révolution américaine, Paine a eu une telle influence que John Adams a un jour qualifié la fin des années 1700 de « l’ère de Paine ». De plus, en plus de son rôle dans la fondation de l'Amérique, Paine, un Anglais, a défendu les valeurs démocratiques avec tant de ferveur qu'il est devenu plus tard un leader de la Révolution française bien qu'il ne parle pas français.

Mais Paine s’est finalement révélé polarisant au cours de sa propre vie, en grande partie à cause de sa critique acerbe de la religion organisée, disent les historiens. Entre autres choses, il a contribué à lancer des débats sur la séparation de l’Église et de l’État qui se poursuivent encore aujourd’hui, aboutissant à un héritage divisé : Paine en tant que champion de la liberté ou Paine en tant que « Père fondateur oublié » – adopté ou rejeté, selon qui effectue la commémoration.

Cette fissure semble se creuser au milieu des célébrations en cours du 250e anniversaire des États-Unis, avec des dirigeants de gauche qui soutiennent la séparation de l’Église et de l’État défendant Paine, même s’il est ridiculisé par d’éminentes personnalités nationalistes chrétiennes alignées sur Trump. Et alors que l’administration Trump et ses alliés préparent un événement sur le thème de la foi au National Mall pour « consacrer à nouveau » l’Amérique « comme une seule nation à Dieu », il est peu probable que le débat sur les idées de Paine – comme son opposition passionnée au « mélange de la religion et de la politique » – s’apaise.

Paine bénéficiait autrefois d’un soutien bipartite à Washington. En 1992, une législation bipartite, signée par le président George HW Bush, autorisait la construction d'un mémorial, mais le projet s'est arrêté. Un projet de loi de 2022 a renouvelé la pression en faveur d'un mémorial Paine qui pourrait être érigé sur le National Mall d'ici 2030, mais il attend toujours l'approbation du ministère américain de l'Intérieur et, finalement, du Congrès.

En tant que parrain du projet de loi 2022, Raskin est peut-être le champion moderne le plus visible de Paine à Washington. Le membre du Congrès du Maryland a déclaré à Religion News Service qu'il avait rencontré Paine pour la première fois au lycée en lisant les ouvrages les plus connus du révolutionnaire : « Common Sense », « The American Crisis » et « The Rights of Man ». « J'ai lu Paine et j'ai eu l'impression qu'une ampoule s'était éteinte », a déclaré Raskin, soulignant que le président Abraham Lincoln était également un fan de Paine. «(Paine) avait cet engagement passionné et inébranlable envers la démocratie en tant que système qui protégera à la fois la liberté des citoyens et permettra le progrès mutuel dans la société.»

Raskin cite souvent Paine dans ses discours et a même poussé à nommer un caucus du Congrès qu'il a co-fondé avec le représentant Jared Huffman, le « Thomas Paine Caucus ». Le groupe, qui compte 36 membres et se consacre à la fois à la liberté religieuse et à la séparation de l'Église et de l'État, a fini par s'appeler le Congressional Freethought Caucus, bien qu'un portrait de Thomas Paine orne le site Web du groupe.

« Apparemment, même au 21e siècle, Tom Paine est encore une figure trop radicale », a plaisanté Raskin.

Les libéraux, les progressistes et les radicaux du monde entier revendiquent depuis longtemps Paine comme l’un des leurs, soulignant souvent ses opinions politiques progressistes de son époque, telles que l’opposition à l’esclavage ainsi que le soutien à l’éducation publique et aux soins prénatals et postnatals financés par l’État.

Cependant, ce sont les opinions de Paine sur la religion – ainsi que sur la manière dont la religion devrait interagir avec le gouvernement – ​​qui ont probablement compliqué son héritage. Élevé dans une famille quaker, Paine a développé plusieurs longs arguments théologiques dans « Common Sense », mais s'est finalement déclaré un déiste passionné.

« Je crois en un Dieu unique, et pas plus ; et j'espère le bonheur au-delà de cette vie », a écrit Paine. « Je crois à l’égalité de l’homme et je crois que les devoirs religieux consistent à rendre la justice, à aimer la miséricorde et à s’efforcer de rendre nos semblables heureux. »

En 1793, Paine publia « The Age of Reason », une longue critique de la religion organisée – en particulier de ce qu’il appelait « le lien adultère entre l’Église et l’État ». Entre autres affirmations, il a écrit qu'il pensait que la Révolution américaine serait suivie de révolutions dans le monde religieux.

Seth Perry, qui enseigne l'histoire religieuse américaine à l'Université de Princeton, a déclaré à RNS que le livre n'avait guère reçu les éloges enthousiastes dont jouissait « Common Sense ». Une partie du problème, selon Perry, était liée au timing : « L’Âge de Raison » a été publié juste au moment où les réveils religieux associés au Deuxième Grand Réveil avaient déjà balayé les États-Unis, et l’implication de Paine dans la chaotique Révolution française – au cours de laquelle Paine lui-même a été emprisonné – a donné à ses opposants idéologiques aux États-Unis une raison de le condamner.

« Il existe de bonnes études montrant comment l'ambiance antireligieuse de la Révolution française a été utilisée par ceux de l'époque qui voulaient plus de religion au sein du gouvernement comme un bâton pour repousser des gens comme Thomas Paine, qui faisaient pression contre la religion au sein du gouvernement », a déclaré Perry.

Au XXe siècle, certains conservateurs éminents ont adopté Paine, en particulier le président Ronald Reagan, qui faisait souvent référence à Paine dans ses remarques publiques. Mais ces jours-ci, Paine est devenu une cible parmi les intellectuels d’extrême droite, en particulier ceux alignés sur le nationalisme chrétien ou l’intégrisme catholique, une idéologie similaire au nationalisme chrétien qui prône une approche moins ouverte pour exercer une influence chrétienne sur la société.

« « Nous pouvons trouver chez Paine des antécédents pour presque toutes les idéologies politiques que nous trouvons aujourd'hui », a déclaré Ben Wright, professeur d'histoire américaine à l'Université du Texas à Dallas, dans une interview. « Il est curieux de voir qui décide de le revendiquer et qui ne le fait pas – et cela change avec le temps. »

Lors de la Conférence nationale sur le conservatisme de l'année dernière à Washington, Patrick Deneen – professeur à l'Université de Notre Dame associé à l'intégrisme catholique – a exhorté les conservateurs à se distancer de Paine. Après avoir reconnu l'influence de Paine, Deneen a soutenu que les penseurs d'extrême droite ont négligé l'implication de Paine dans la Révolution française et son débat de longue date avec Edmund Burke, une figure intellectuelle conservatrice marquante.

« Paine n’était pas conservateur, et sa théologie politique ne l’était pas non plus », a déclaré Deneen, qui a ensuite exprimé son soutien à une plus grande expression religieuse publique au sein du gouvernement. «Je dirais qu’en adoptant cette théologie politique painienne, rousseauienne, révolutionnaire française…, le conservatisme a également été la cause du malheur et de la destruction des valeurs et des institutions que les conservateurs ont toujours prétendu chérir.»

Gary Berton, président de la Thomas Paine Historical Association, reconnaît que Paine a longtemps mis certains conservateurs mal à l'aise. Mais il a insisté sur le fait que les critiques de Paine à l'égard de la religion continuent d'inspirer les jeunes, dont beaucoup ne sont pas affiliés à une religion : Berton a déclaré que, ces dernières années, les jeunes entrent souvent dans le bâtiment de l'association pour en savoir plus sur Paine après avoir lu « L'âge de raison »..»

Raskin, quant à lui, considère l’hostilité des conservateurs à l’époque de Trump comme prévisible.

« Les monarchistes et les conservateurs réactionnaires ont toujours détesté Tom Paine », a déclaré Raskin, soulignant que Paine s'était prononcé contre le droit divin des rois, la théologie selon laquelle les monarques ne répondent qu'à Dieu.

En attendant, a déclaré Raskin, il attend avec impatience qu’un mémorial Paine soit éventuellement érigé à Washington et continuera de s’inspirer d’un homme qui, selon lui, est injustement calomnié par ceux de droite.

« La démocratie est toujours une idée controversée », a déclaré Raskin. « La monarchie est évidemment une trahison de cette idée. L'aristocratie est une trahison radicale de cette idée. La théocratie est simplement quelqu'un qui habille ses prétentions au pouvoir et à la dictature sous un costume religieux. »