Chicago règle une affaire de 205 000 $ pour permettre l’évangélisation dans le Millennium Park

La ville de Chicago s’est installée avec quatre étudiants du Wheaton College à qui il a été interdit d’évangéliser dans le Millennium Park de la ville en 2018. L’affaire a poussé la ville à modifier les règlements du parc pour permettre l’évangélisation et d’autres discours publics.

Le conseil municipal a approuvé mercredi un règlement de 205 000 $, qui comprend 5 000 $ chacun pour les étudiants ainsi que les honoraires d’avocat pour le litige de cinq ans.

« Je suis reconnaissant que l’évangile soit à nouveau prêché à Millennium Park », a déclaré Caeden Hood, l’un des étudiants de Wheaton, à CT. Hood est diplômé de Wheaton et étudie actuellement au Knox Theological Seminary à Fort Lauderdale, en Floride. « Nous sommes prêts à travailler avec les autorités. … C’est très bien. Nous ne voulons tout simplement pas que la proclamation de l’évangile soit entravée.

Un groupe d’étudiants de Wheaton se rendait à Chicago tous les vendredis, dans le métro ou au coin des rues, et entamait des conversations, distribuait des tracts ou prêchait dans la rue. Parfois, ils allaient au Millennium Park, l’un des parcs les plus populaires de la ville avec la célèbre sculpture « Bean ».

Les règles de la ville interdisaient « de faire des discours » et de distribuer de la littérature dans la majeure partie du parc de 24 acres. En 2018, la sécurité du parc avait demandé aux étudiants de Wheaton d’arrêter de distribuer des tracts, ce qu’ils ont fait, mais lors d’interactions ultérieures, la sécurité les a également empêchés d’évangéliser. Quatre étudiants – Hood, Matt Swart, Jeremy Chong et Gabriel Emerson – ont consulté un professeur de Wheaton qui a contacté un cabinet d’avocats chrétien, Mauck & Baker.

L’avocat John Mauck avait auparavant traité des affaires religieuses d’utilisation des terres, en particulier pour les églises noires de Chicago qui étaient exclues de leurs espaces. Il est devenu l’un des architectes de la loi de 2000 sur l’utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées, une loi fédérale qui interdit d’utiliser la loi sur l’utilisation des terres pour enfreindre l’exercice religieux. Les étudiants de Wheaton n’avaient pas d’argent pour payer un avocat spécialisé en droit constitutionnel, mais le cabinet a pris l’affaire à ses frais.

Le cabinet a déposé une plainte fédérale en 2019 alléguant des atteintes à la liberté d’expression et au libre exercice de la religion des étudiants. D’autres personnes qui ont eu leurs propres confrontations avec la sécurité du parc au sujet de la collecte de signatures pour des référendums dans le parc se sont jointes à la poursuite en tant qu’intervenants.

Les arguments se sont déroulés au fil des ans et avec des retards pandémiques.

Lors d’une audience de témoignages en 2019 dans l’affaire, Scott Stewart, directeur exécutif de la Millennium Park Foundation, a déclaré que le parc était différent des autres parcs publics car il était conçu comme une série de «salles» artistiques – un argument selon lequel le parc n’était pas un «forum public» où le premier amendement s’appliquerait.

Lors de l’audience, Stewart a admis que quelqu’un pourrait distribuer le roman Moby Dick mais pas la littérature religieuse dans le parc, et une autre responsable du parc, Ann Hickey, a déclaré que le discours interdit dans le parc dépendait de « l’intention ».

Sur la base de ce témoignage, le juge fédéral John Robert Blakey a statué en 2020 que le parc appliquait «des dispositions vagues de manière discriminatoire» et a émis une injonction préliminaire.

Blakey a écrit que le parc était clairement un forum public protégé par le premier amendement : « Il est gratuit, ouvert au public et sert de voie publique. »

« En effet, si une » conception organisée « suffisait à transformer la nature du forum, tout parc avec une statue pourrait perdre ses protections du premier amendement », a-t-il écrit. « La loi exclut ce résultat absurde. »

En 2020, la ville a publié de nouvelles règles pour le parc, mais le tribunal a déclaré que ces règles pourraient encore « ne pas répondre aux exigences constitutionnelles ». Les règles précisent désormais qu’elles ne « restreignent pas l’activité du premier amendement sur les trottoirs du parc ».

Mauck a déclaré à CT que les étudiants avaient eu l’occasion de s’installer plus tôt, mais l’une des conditions de l’établissement était qu’il n’y avait pas d’évangélisation dans les environs du Bean. Les étudiants ont refusé car le Bean est un lieu de rassemblement si important.

Le compromis qu’ils ont convenu avec la ville était que l’évangélisation près du haricot était autorisée, mais pas la distribution de littérature. Et dans les zones où la distribution de littérature est autorisée, les gens peuvent offrir de la littérature une fois mais pas encore.

« Nous vivons dans le monde réel. Nous devons faire des compromis. Mais je ne pense pas que les Écritures nous autorisent à renoncer aux droits d’autres personnes d’entendre l’Évangile », a déclaré Mauck.

La prédication de rue est culturellement inconfortable aux États-Unis, mais pas dans de nombreuses autres parties du monde, disent ceux qui font de l’évangélisation.

L’évangélisation publique « nous fait reculer d’une manière qu’elle n’aurait jamais fait il y a cinq, 10, 20 ans », a déclaré R. York Moore dans une interview de 2019 avec CT à propos du cas des étudiants. À l’époque, Moore était l’évangéliste national de l’InterVarsity Christian Fellowship USA.

« Alors que la perception sociale et les restrictions politiques continuent de repousser la proclamation hors de vue, les chrétiens n’auront finalement d’autre choix que de payer un prix plus élevé pour la proclamation, soit en tant que contrevenants à la loi, soit en tant que subversifs », a déclaré Moore.

Hood, l’un des étudiants de Wheaton, a déclaré qu’il avait « fait l’idiot » lors de sa première année à Wheaton, mais qu’il avait décidé de « poursuivre Dieu de tout son cœur » lors de sa deuxième année et a rejoint l’équipe d’évangélisation. Il a commencé à lire la Bible plus souvent.

« J’ai commencé à voir comment la Bible parle de la Parole de Dieu », a-t-il déclaré. « Jésus dit, Ce que tu as entendu de moi, proclame sur les toits. Jérémie parle d’entendre parler de Dieu, et il ne peut plus le retenir. Il a dit que c’était comme un feu dans ses os. … Des trucs comme ça m’ont donné un sentiment de confiance. Il n’avait jamais prêché en public comme ça auparavant, et c’était « un peu inconfortable… J’ai tendance à lutter avec l’attention ». Mais il est devenu plus confortable avec le temps.

L’affaire a également attiré l’attention du public sur les étudiants. Mauck avait averti les étudiants, comme il le fait avec la plupart des clients, que la ville pourrait faire traîner l’affaire pendant des années en tant que stratégie juridique, et leur avait demandé s’ils « tiendraient bon » en tant que plaignants.

« Habituellement, ils ne comprennent pas comment cela peut les porter et causer de l’anxiété », a déclaré Mauck. « Dans ce cas, cela aide que nous ayons quatre [Christian] des frères qui se connaissent et peuvent s’encourager.

L’affaire a traîné pendant des années, mais les quatre sont restés fidèles. Deux des autres sont au séminaire du Mid-America Reformed Seminary, selon Hood. Hood évangélise toujours en Floride où il est au séminaire, et dit que les autres évangélisent là où ils vivent maintenant.

« C’est tout ce qui compte pour moi à la fin de la journée », a-t-il déclaré.