Les propres écrits de Colomb révèlent à quel point la religion et la conquête étaient étroitement liées depuis le début.

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(The Conversation) – Peu de personnages historiques sont aussi controversés que Christophe Colomb. Pour certains, en Espagne comme aux États-Unis, il reste un grand héros, un explorateur qui a découvert un « nouveau monde ». Il est vilipendé par d’autres qui le voient comme un conquérant arrogant : le premier Européen à asservir les Amérindiens et l’homme qui a lancé la destruction écologique dans l’hémisphère occidental.

En tant qu’historien qui écrit sur les premières rencontres entre Européens, Amérindiens et Africains en Amérique du Nord, je crois qu’il est important de retrouver cette période autant que possible à partir de documents existants, y compris les propres écrits de Colomb. Ces textes révèlent l’énorme importance que la poussée en faveur de la propagation du christianisme a joué dès le début dans les projets coloniaux des Européens.

Dans mon livre de 2026, « Continent contesté : la lutte pour l’Amérique du Nord, vers 1000-1680 », je décris comment les désirs religieux des Européens ont façonné la création de colonies américaines qui ont profité aux conquérants, au prix d’un coût élevé pour ceux qu’ils ont déplacés ou réduits en esclavage. Dans les Amériques, le lien entre les objectifs religieux et la recherche acharnée de la gloire et de la richesse a commencé en 1492.

Avant Colomb

Bien avant le départ de Colomb, les Européens étaient déjà désireux d’étendre leur foi – et leur territoire. Des siècles plus tôt, les croisés étaient entrés au Moyen-Orient pour reprendre aux musulmans ce qu’ils considéraient comme leur terre sainte.

Ce concours a également eu lieu en Espagne. Les armées musulmanes avaient envahi l’Afrique du Nord dans les années 700 et les dirigeants musulmans ont finalement gouverné une grande partie de la péninsule. Les dirigeants espagnols et portugais ont mené la Reconquista, une guerre de plusieurs siècles qui s’est terminée par l’expulsion des Juifs en 1492 et la défaite du dernier bastion musulman de Grenade.

À cette époque, les Portugais revendiquaient des îles inhabitées du centre de l’Atlantique, notamment les Açores et Madère.

Ils colonisèrent également les îles Canaries et réduisirent les habitants locaux en esclavage dans leurs plantations. En 1479, le Portugal a cédé le contrôle des îles Canaries à l’Espagne dans le cadre d’un traité mettant fin à la guerre entre les deux nations. Les Espagnols ont étendu l’importation d’esclaves africains pour produire du sucre.

Premier voyage

Columbus voulait trouver le moyen le plus rapide de se rendre dans le sud-ouest du Pacifique pour rapporter des épices exotiques à la maison. Il cherchait des sponsors pour soutenir son idée selon laquelle les Européens pourraient atteindre les îles aux épices en traversant l’Atlantique vers l’ouest. La reine Isabelle de Castille d’Espagne et le roi Ferdinand II d’Aragon ont fourni des fonds pour équiper trois navires.

Après son retour, Colomb a écrit une lettre à ses clients, décrivant comment, après 33 jours de mer, il a débarqué aux Bahamas. Il a qualifié les personnes qu’il a rencontrées d’« Indios » parce qu’il pensait avoir atteint l’Asie. Le nom est resté même s’il s’est trompé sur son point d’arrivée.

Lors de son premier voyage, Colomb a revendiqué et renommé plusieurs îles, à commencer par San Salvador, ou « Saint-Sauveur ». « Au premier d’entre eux, j’ai donné le nom de notre Sauveur béni, (avec) l’aide duquel j’ai atteint ceci et tout le reste », a-t-il écrit. Il a également donné à des lieux le nom de ses patrons, ainsi que d’autres noms chrétiens, tels que Santa Maria de Concepion – Sainte Marie de la Conception – et Navidad, Nativité.

Il a également revendiqué au moins quelques Tainos. « J’ai emmené de force des Indiens de la première île », écrit-il, expliquant qu’il voulait leur apprendre l’espagnol pour qu’ils puissent « nous dire ce qu’ils savaient » sur des environnements nouveaux pour lui.

Peu de temps après son retour en Espagne, Colomb fit imprimer le texte. Il a écrit que « toute la chrétienté devrait se réjouir » des découvertes qu’il avait faites pour ses patrons « pour toute la gloire qu’ils recevront lorsque tant de peuples se tourneront vers notre sainte foi ».

En quelques années seulement, ses paroles se sont répandues à travers l’Europe, traduites d’une langue à une autre. Ferdinand et Isabelle l’ont nommé « Amiral de l’Océan Mer ».

Colomb retourna dans les îles lors de trois voyages ultérieurs. Le deuxième, il envoya un frère nommé Ramón Pané vivre parmi les habitants d’Hispaniola, enregistrer leurs croyances et trouver des stratégies pour les convertir au christianisme.

Conquête et christianisme

La rumeur s’est vite répandue selon laquelle Colomb avait autorisé le travail forcé des peuples autochtones. En 1500, il retourna en Espagne enchaîné pour faire face à des accusations d’administration incompétente des colonies et d’asservissement des sujets du royaume.

Désireux de regagner les bonnes grâces de ses clients – en particulier celles d’Isabelle, car elle était la plus alarmée par ses actes – il se laissa emporter par l’histoire et la théologie de l’Église. Il a étudié les Écritures ainsi que les écrits d’éminents théologiens, dont saint Augustin et le cardinal et astrologue français du XVe siècle Pierre d’Ailly.

Telle une pie en quête spirituelle, Colomb a transcrit des parties de la Bible et des érudits dans une sorte de livre banal – un journal dans lequel il a enregistré des parties des Écritures et d’autres écrits, y compris ses propres notes. Il destinait le livre à sa reine et à son roi, même s’il est probable qu’ils ne l’aient jamais vu.

Néanmoins, leur condamnation s’adoucit et ils lui donnèrent la permission de retourner aux Indes. Il a probablement emporté le livre lors de son quatrième voyage en 1504. Son fils Ferdinand, qui a promu l’héritage de son père, l’a appelé le « Livre des Prophéties ».

Colomb a raconté une histoire puissante dans ses pages. Il croyait que Dieu l’avait doté d’une intelligence remarquable, malgré les allégations de ses ennemis selon lesquelles il était « un homme sans instruction, un marin non informé, une personne ordinaire ».

Colomb a comparé ses luttes à celles des prophètes bibliques, affirmant qu’il était comme Isaïe, qui « n’était pas seulement un prophète, mais aussi un évangéliste » qui appelait « tous les hommes à notre sainte foi catholique ». Il a écrit sur la découverte des îles et la conversion de « tous les peuples et nations ». Il a rapporté que l’historien romain Sénèque avait prophétisé qu’« une vaste masse continentale » apparaîtrait au cours des « dernières années du monde », ajoutant qu’un « nouveau marin » « découvrirait un nouveau monde ».

Dans ce livre, qui n’a pas été publié de son vivant, Colomb considère le changement de nom et la cartographie des îles des Caraïbes comme une activité religieuse. Il a utilisé les Écritures pour essayer de comprendre sa géographie, en recherchant spécifiquement le mont Sion mentionné dans la Bible. Il croyait avoir découvert les secrets des Caraïbes parce qu’il bénéficiait du soutien divin pour sa tâche. L’explorateur voulait que ses clients royaux voient son rôle dans l’histoire comme quelque chose de prédit par les anciens.

Un héritage compliqué

La réputation de Colomb a souffert au fil des années, avec une plus grande attention portée à ce qui a suivi ses voyages, notamment la propagation de l’esclavage et la destruction de l’environnement. Comme l’a dit un spécialiste en 1992, lors des commémorations du 500e anniversaire de son premier voyage, l’explorateur a été « agressé alors qu’il se rendait à sa propre fête ».

Ces dernières années, les manifestants ont démoli ses statues et en éclaboussé d’autres avec de la peinture rouge. Ses défenseurs ont extrait les statues des rivières et les ont remontées. Chaque camp s’est concentré sur ses actions et leur impact plutôt que sur ses écrits.

Dans ces textes, la conquête et la colonisation de l’hémisphère occidental étaient indissociables de la conversion religieuse. Ses actions ont trouvé un écho dans les générations suivantes, comme en témoignent les efforts déployés par d’autres Européens pour propager le christianisme dans les Amériques. Les Ibères catholiques, les anglicans et puritains anglais et les huguenots français se sont tous accrochés à la même idée : l’hémisphère devrait être intégré à la chrétienté.

(Peter C. Mancall, professeur émérite et professeur de sciences humaines, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)