Des invocations d'avant-match aux nonnes applaudissantes, comment les équipes des séries éliminatoires de la NBA adoptent la foi

(RNS) – Juste avant le début du match éliminatoire du 18 mai entre le Thunder d'Oklahoma City et les Spurs de San Antonio, le pasteur Danny Grover se tenait sous les projecteurs du court central, tenant un microphone.

« Dieu fort et fidèle », a commencé le pasteur de l'église catholique St. Matthew à Elk City, Oklahoma, « alors que nous nous réunissons pour ce concours, nous vous demandons de bénir ces athlètes. Protégez-les des blessures et des dangers. Inculquez-leur le respect les uns des autres et récompensez-les pour leur persévérance. »

Grover a ensuite demandé à Dieu d'être également avec les fans : « Aidez-nous à encourager nos équipes avec dignité. Conduisez-nous tous vers les récompenses de votre royaume. »

Alors qu'il terminait sa prière, la foule de plus de 18 000 personnes au Paycom Center d'Oklahoma City a répondu par des amens et des acclamations.

Le Thunder a fini par perdre le match en double prolongation. Mais gagner ou perdre, Grover a déclaré qu'il savourait l'opportunité de prononcer l'invocation, ce qu'il faisait environ une fois par an au cours des huit dernières années pour l'équipe NBA.

« Je ne pense pas qu'on puisse jamais prier trop », a déclaré le natif d'Oklahoma City dans une interview cette semaine, notant que la prière qu'il a lue était adaptée du « Livre des bénédictions ». « Nous vivons à une époque impie, et des catholiques et des non-catholiques dans l'arène m'ont remercié en disant : 'Nous sommes si heureux que vous priiez.' »

Le Thunder est la seule équipe de la NBA à organiser une invocation publique et œcuménique avant le chant de l'hymne national et la présentation des joueurs – une tradition de longue date qui continue de confondre les fans de basket-ball qui vivent en dehors de l'OKC.

Ce rituel est né au cours de la saison 2005-2006, lorsque les Hornets de la Nouvelle-Orléans (maintenant les Pélicans) ont été déplacés par l'ouragan Katrina et ont disputé leurs matchs à domicile à Oklahoma City. Le premier propriétaire des Hornets, l'homme d'affaires baptiste George Shinn, a introduit la prière après que son équipe a rejoint la NBA en 1988. (Il a déclaré au New York Times qu'il avait prié pour que la NBA accepte son offre et a promis d'honorer Dieu si elle se réalisait.) Les Supersonics de Seattle ont déménagé à Oklahoma City et ont été rebaptisés Thunder avant la saison 2008-2009, et l'équipe a maintenu la tradition.

Au fil des ans, des dizaines de chefs religieux locaux ont prononcé cette invocation, notamment des membres du clergé protestant et catholique, des rabbins et des chefs spirituels amérindiens. Il est demandé aux orateurs de garder leurs prières courtes et non confessionnelles, c'est-à-dire de ne pas mentionner Jésus. On ne sait pas si les dirigeants d'autres religions ont été invités à prononcer l'invocation ; le Thunder n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dan Mahoney, vice-président de la diffusion et des communications d'entreprise de l'équipe, a déclaré au journal The Oklahoman en 2016 que les fans du Thunder sont fiers que leur équipe soit la seule à mener une invocation.

« Nous pensons que la foi des gens est importante pour eux », avait-il déclaré à l'époque. « C'est une partie importante de leur vie, et alors qu'ils se rassemblent dans notre arène pour soutenir notre équipe chaque soir, nous pensons qu'il est approprié d'intégrer cette invocation sous forme de prière ou de réflexion silencieuse ou comme ils le souhaitent. »

Soixante-dix pour cent des adultes de l’Oklahoma s’identifient comme chrétiens, selon le Pew Research Center, et 47 % d’entre eux comme protestants évangéliques. L'État est souvent qualifié de « boucle » de la ceinture biblique, et il n'est pas rare que des événements sportifs amateurs commencent par une prière collective.

Le rabbin Vered Harris, le chef spirituel du Temple B'nai Israel, une synagogue réformée d'Oklahoma City, a prononcé cette invocation une demi-douzaine de fois, la plus récemment avant le match de demi-finale de conférence du 7 mai entre le Thunder et les Lakers de Los Angeles.

« C'est réservé via le département de divertissement, et même si je pense que beaucoup de mes collègues religieux seraient en désaccord avec l'idée que la prière soit un divertissement, je pense qu'il y a un aspect qui reflète notre culture en Oklahoma », a déclaré Harris. « La foi fait partie d’une grande partie de ce que nous faisons, donc pour moi, cela me convient. »

Harris a déclaré qu'elle passait du temps à réfléchir et à écrire une nouvelle prière chaque fois qu'elle était invitée à prononcer l'invocation.

« Ce que j'essaie de faire n'est pas nécessairement de représenter le judaïsme ou une autre religion, mais d'inviter tout le monde à réfléchir aux compétences et à l'esprit sportif incroyables qu'il faut pour être sur ce terrain », a déclaré Harris. « La détermination dont font preuve les équipes est également quelque chose que nous pouvons modéliser dans nos propres vies en termes d'esprit sportif et de fair-play dans la vie. »

La NBA est depuis longtemps un espace où les joueurs se sentent à l’aise pour parler et pratiquer leur foi. Cette saison en particulier a été marquée par plusieurs moments marquants impliquant des acteurs religieux.

Cette semaine, un groupe de religieuses a béni l'attaquant des Spurs et fervent catholique Luke Kornet avant un match à San Antonio, dont la vidéo est devenue virale. Ils ont également été vus encourageant l'équipe près du sol, alors que les commentateurs en direct attiraient l'attention sur eux à l'antenne. La star des Spurs, Victor Wembanyama, portait hier une thobe lors du sixième match en l'honneur de la fête musulmane de l'Aïd al-Adha, la fête du sacrifice.

Plus tôt dans la saison, Jaylen Brown des Boston Celtics a joué en jeûnant pendant le Ramadan et a expliqué sur les réseaux sociaux comment l'Islam lui avait appris la discipline. Et les Chicago Bulls ont renoncé au garde Jaden Ivey après avoir critiqué la NBA pour avoir promu le mois de la fierté, ce qui, selon lui, va à l'encontre de ses convictions en tant que chrétien.

Le basket-ball et le christianisme sont étroitement liés depuis les débuts de ce sport, a déclaré Paul Putz, directeur du Faith & Sports Institute de l'Université Baylor. James Naismith, qui a inventé le jeu en 1891 alors qu'il enseignait dans une école de formation du YMCA dans le Massachusetts, a été influencé par un mouvement chrétien du XIXe siècle qui promouvait la forme physique.

« Le sport lui-même est très enraciné dans le christianisme musclé et dans la vision de Naismith en matière de témoignage et de mission chrétienne. » dit Putz. « Lorsqu'il a postulé à l'école, il a déclaré qu'il voulait « gagner des hommes pour le maître grâce au gymnase ». Et c’est à partir de ce désir qu’il crée le basket-ball. Il a ajouté que les missionnaires du YMCA ont contribué à diffuser le jeu dans le monde entier.

Bon nombre des meilleurs joueurs de basket-ball universitaires et professionnels américains du début du XXe siècle étaient juifs et catholiques. Au cours des années 1970, un mouvement sportif évangélique a commencé à se propager dans les ligues sportives universitaires et professionnelles, conduisant à la création de services religieux d’équipe, d’études bibliques et de retraites hors saison, a déclaré Putz, auteur du livre à paraître « Jesus and James Naismith : A History of Basketball and Christianity from Origins to the NBA ».

Les équipes de la NBA ont adopté différentes manières de refléter les croyances de leurs joueurs, propriétaires et fans. Les Hawks d'Atlanta ont introduit une invocation d'avant-match au cours de la saison 1970-1971, a déclaré Putz, mais cette pratique a été interrompue. Au cours de leurs 16 premières saisons, les Dallas Mavericks ont joué « God Bless America » à la place de l'hymne national – une décision prise par le directeur général évangélique de l'équipe, Norm Sonju.

Depuis plusieurs années, les joueurs des Milwaukee Bucks forment un cercle sur le terrain après les matchs pour prier ensemble. Les joueurs de l’équipe adverse rejoignent parfois le cercle, comme l’a fait la superstar des Golden State Warriors et franc-parler Christian Steph Curry après un match l’année dernière.

Aujourd'hui, les 30 équipes de la NBA ont au moins un aumônier bénévole qui répond aux besoins spirituels des joueurs, et chaque arène de la NBA dispose d'une zone désignée où les joueurs des deux équipes peuvent se rassembler avant un match pour prier.

Samedi 30 mai, le Thunder accueillera les Spurs pour un match 7 crucial, le vainqueur affrontera les Knicks de New York en finale. Les chances sont favorables au Thunder qui l'emporte sur son terrain, mais l'issue de cette série âprement disputée est incertaine. Mais ce qui est sûr, c'est qu'avant le match, les supporters se tiendront la tête baissée tandis qu'un chef religieux local partagera quelques mots de prière.

« Dieu est un fan de l'humanité, pas des équipes sportives », a déclaré Grover, le pasteur catholique, lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que le récent succès du Thunder pouvait être attribué à cette invocation. « Il ne choisit pas son camp. »