Le changement de carte verte laisse des milliers de pasteurs nés à l’étranger dans les limbes

Albert Oliveira était excité. Il était arrivé du Brésil aux États-Unis en 2010 avec un visa d’étudiant, était diplômé du Southwestern Baptist Theological Seminary, avait commencé à diriger une église en pleine croissance, s’était marié et avait fondé une famille.

Mais lui et sa femme, citoyenne allemande, auraient besoin d’une carte verte pour rester aux États-Unis et permettre à Oliveira de poursuivre son pastorat à la First Baptist Church de Gordon, au Texas.

Au milieu du processus de candidature en avril, le gouvernement américain a modifié les règles de manière inattendue et a effectivement ajouté des années à son attente. Les visas R1 de travailleur religieux non immigrant que lui et sa femme détiennent expireront avant même qu’ils puissent demander une carte verte dans le cadre du nouveau processus.

« Maintenant, nous sommes simplement coincés dans les limbes », a déclaré Oliveira à Baptist Press.

Les Oliveira et leur enfant né aux États-Unis ont peu de chances de rester légalement aux États-Unis après février 2024, ayant déjà épuisé plus de trois des cinq années pendant lesquelles leur visa R1 sera actif.

« C’est juste une attente plus longue qui dépasse ce qui nous est permis de rester ici légalement. Les avocats eux-mêmes disent que nous devrons quitter le pays au bout de cinq ans », a déclaré Oliveira. « Au fond, toute la catégorie des travailleurs religieux ne sert à rien. Il faudrait passer dans une autre catégorie pour avoir une chance de rester aux États-Unis.

Oliveira et sa famille sont parmi des milliers. Les églises, les ministères et les avocats militent en faveur du changement.

Le gouvernement américain a délivré 6 300 visas religieux de non-immigrant en 2018, avant la pandémie de COVID-19, lorsque les demandes se sont ralenties, et en a délivré 5 900 en 2022, selon l’American Immigration Lawyers Association (AILA), parmi ceux qui cherchaient à changer.

« Ce qui nous déçoit vraiment, c’est la nature flagrante de la situation, c’est qu’ils n’ont pas prévenu les gens à l’avance », a déclaré Sharvari Dalal-Dheini, directeur des relations gouvernementales de l’AILA, à Baptist Press. «… [T]les choses ont changé du jour au lendemain, de manière significative.

Depuis des années, un nombre limité de visas d’immigrant sont disponibles chaque année, avec une limite par pays de 7 % de l’allocation totale. Seule une partie du total des visas est réservée aux travailleurs religieux, décrits comme des candidats EB-4 (catégorie 4 basée sur l’emploi).

En mars 2023, le gouvernement américain a estimé qu’il avait attribué de manière incorrecte des visas d’immigration pendant sept ans aux résidents du Salvador, du Honduras et du Guatemala, ce qui créait de longs arriérés pour les candidats des trois pays connus sous le nom de Triangle du Nord. Le changement serait corrigé le mois prochain, a indiqué le gouvernement, ce qui entraînerait de graves retards pour les travailleurs religieux et autres personnes de la catégorie EB-4 de tous les pays.

Dalal-Dheini s’attend à ce que le changement crée un arriéré de 11 ans pour les candidats EB-4 les plus récents, une ligne qu’elle a décrite en juillet comme étant longue et croissante de 105 267 candidats. Jusqu’à récemment, la catégorie EB-4 était en vigueur pour tous les pays, à l’exception du Mexique et du Triangle du Nord, a-t-elle déclaré.

Le changement « sans préavis suffisant est illégal et doit être immédiatement rectifié », a déclaré Dalal-Dheini dans une lettre du 31 juillet adressée au secrétaire d’État Anthony Blinken et au secrétaire à la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas.

Dans la lettre, l’AILA préconisait une série de solutions administratives au problème, notamment l’octroi d’une action différée pour certaines demandes, l’élimination de certaines périodes d’attente, la prolongation de l’autorisation de travail pour certains candidats et la codification des protections pour les mineurs immigrants spéciaux qui sont également inclus dans l’EB. -4 catégorie.

« Cela crée beaucoup de stress et d’anxiété pour les gens qui sont ici et qui pensaient avoir un plan », a déclaré Dalal-Dheini, « non seulement pour les religieux eux-mêmes, mais aussi pour les personnes qu’ils servent. … Un certain nombre de personnes sont touchées et je sais que les groupes religieux de la communauté sont devenus actifs.

En avril, la Société de la Parole Divine s’est jointe à un groupe multiconfessionnel d’environ 20 églises, missions et confessions religieuses pour contester le changement. En poursuivant les services américains de citoyenneté et d’immigration, les plaignants ont allégué des violations de la clause d’établissement et de la clause de libre exercice du premier amendement, de la loi sur la restauration de la liberté religieuse, de la loi sur l’immigration et la naturalisation et d’autres faux pas.

Les plaignants ont déclaré qu’ils exerçaient et faisaient progresser leurs croyances religieuses en employant des ministres nés à l’étranger et des travailleurs religieux internationaux, et ont demandé un jugement sommaire, mais le tribunal de district du nord de l’Illinois a rejeté l’affaire le 23 juillet.

À moins de quitter le pays, Oliveira ne voit qu’une seule option : demander un visa dans une catégorie différente, EB-2 (deuxième préférence basée sur l’emploi). Parmi les exigences de la catégorie EB-2 figure la stipulation que les employeurs paient un certain salaire minimum, une exigence qui, selon Oliveira, pourrait être un fardeau pour certaines églises.

« Je crois que cela nuit à la liberté religieuse parce que l’Église est indépendante, et nous ne devrions pas être à la merci du gouvernement pour dire combien de temps leur pasteur devrait être, et qui devrait être son pasteur, ou combien de temps il devrait être. faire », a déclaré Oliveira.

« L’Église grandit. C’est sain et l’Évangile est partagé. Et l’Église se sent vraiment accablée à l’idée (pourrait perdre) le pasteur qui a fait partie d’un tel voyage avec elle.

Depuis qu’Oliveira a commencé à devenir pasteur du premier baptiste Gordon en 2022, la fréquentation du culte du dimanche est passée d’environ 20 à plus de 150, a-t-il déclaré. L’église a engagé un avocat pour aider Oliveira dans le processus de demande de visa.

« Cela a causé un lourd fardeau financier à notre église. Cela m’a causé beaucoup de fardeau émotionnel parce que je suis ici, sans savoir où aller. [in the] un an et demi prochain », a-t-il déclaré. « Ma femme vient d’un pays, je viens d’un autre et mon fils vient de ce pays. Donc, où que nous allions, nous devrons déterminer l’immigration de ce pays.

Les Oliveira préféreraient rester sur place.

« J’aime ce pays », a-t-il déclaré. « C’est une deuxième maison pour moi et ma femme, et une première maison pour notre fils. Mais j’ai l’impression que les gens restent silencieux à propos de ceux qui tentent de venir légalement aux États-Unis. »